«Диего, пожалуйста, прояви хоть немного самоконтроля.» — с приподнятыми бровями посмотрела на сына Императрица. Это был день после церемонии награждения.

Её тон был необычно строгим, когда она обращалась к Диего, стоявшему напротив неё.

«Ты не можешь позволить себе произвести плохое первое впечатление на юную леди, которая станет твоей невестой.»

«Да, мама.» — ответил Диего с не очень воодушевлённой улыбкой. «Я постараюсь изо всех сил, хотя не уверен, что это тебя удовлетворит.»

На его неубедительный ответ Императрица вздохнула глубоко, прикрыв лоб рукой.

Помолвка продолжала откладываться из-за неуправляемого поведения Диего. После долгих усилий Императрице удалось заключить предложение о браке с молодой леди из престижной семьи, которая только что дебютировала. Это была уважаемая семья, поддержка которой будет иметь огромное значение для Диего в будущем. Для достижения этой цели необходимо было избежать любых ошибок в процессе планирования свадьбы и не разрывать помолвку. Несмотря на то, что он был принцем, обвинить кого-либо было невозможно.

«Ах, мне уже пора уходить? Как видишь, я вчера перебрал с алкоголем.» — отозвался Диего, не задумываясь о чувствах матери. У него были опухшие глаза и помятая рубашка, результат бессонной ночи, проведённой в беспокойных раздумьях до самого утра.

«Ну, я могу опозориться перед гостями. Придётся матери потрудиться, чтобы это скрыть.» — добавил он, шутя. Но выражение лица Императрицы потемнело. Она вновь вздохнула, в конце концов уступив.

«…Ты можешь идти. Только не забывай о советах своей матери.»

«Конечно.» — с небрежным прощанием Диего вышел из приемной.

На лице Императрицы читалось беспокойство, но она сохраняла спокойствие. Он был принцем, который жил, не заботясь об мнении окружающих. Его лицо, всё ещё сохранившее следы вечерних гуляний, выглядело свежим, пока он не столкнулся с кем-то.

«…»

Диего заметил мужчину, проходившего через холл, и на его губах заиграла усмешка. Как всегда, Кай выглядел собранным, в отличие от него, не обращавшего на себя внимания.

«Брат.» — поприветствовал Диего Кая, подходя ближе.

«Рад видеть тебя здесь.» — ответил Кай, оставаясь неподвижным, с пустым выражением лица, смотря вниз.

Кай, не сохранивший спокойствия, пробормотал что-то в ответ, как будто имел дело с незначительным.

«О, ты тоже был вызван матерью.» В этот момент безупречный вид Диего дал трещину.

Хотя он не проявлял сильной реакции на слова, высокомерный комментарий Кая всегда умел сокрушить его полностью. С взглядом, который как будто говорил, что он жалок и ничтожен, Кай смотрел на него, как всегда.

«Да, к сожалению. Рад видеть тебя, брат.» — продолжал Диего с уверенностью, не обращая внимания на непоколебимый взгляд Кая.

«Давно у нас не было возможности поговорить вот так. Похоже, ты был довольно занят, брат.» — тонко провоцировал Диего Кая.

«Твоя невеста, кажется, довольно одинокой в последнее время.»

Глаза Кая на мгновение сузились. Диего заметил это едва уловимое изменение и рассмеялся.

«Пока мой дорогой брат отсутствовал, я сблизился с принцессой. По какой-то причине она всё ещё кажется одинокой, хотя мой дорогой брат вернулся...» — несмотря на явную провокацию, Кай не отреагировал, но его холодный взгляд стал более угрожающим, чем обычно. Это было связано как с физическим превосходством, так и с его уникальным выражением лица.

В этот момент Диего проглотил слюну, почувствовав, что его сдерживают. Кай, наконец, заговорил, сохранив спокойствие.

«Было бы разумно избегать необоснованных предположений.»

Это было ясное предупреждение.

Диего знал, что следует остановиться на этом, но он хотел немного поддеть Кая. Он чувствовал, что увидеть, как его высокомерие рушится, это единственный способ облегчить своё раздражение.

«Я тоже хотел бы это сделать, но не могу не чувствовать жалости к принцессе, которая по-прежнему выглядит одинокой, даже когда мой дорогой брат вернулся...» — остатки алкоголя в организме Диего подстёгивали его импульсивность.

«Если мой дорогой брат слишком занят, я могу утешить её в его отсутствие.»

Кай ничего не сказал, но смотрел на Диего так же, как всегда, с презрительным взглядом, подтверждающим его превосходство.

«Диего Геркесия.» — произнёс Кай, наклонив голову, как бы разминка шеи.

Его лицо не изменилось, и на нём не было ни следа гнева.

«Ты жаждешь того, что принадлежит мне?»

Его расслабленная поза была неожиданной, и это заставило решимость Диего колебаться.

С таким значительным физическим превосходством его самоуважение было испорчено.

Он хотел в любой момент врезать кулаком в высокомерное лицо Кая. Однако Диего сохранял терпение и смог сдержать свой гнев.

Он заставил улыбку появиться на своих губах.

«Ну как ты можешь быть так уверен, брат?» — начал говорить Диего, не заботясь о правде.

«Думать, что между принцессой и мной не было ничего, это высокомерие.»

Кай не смог скрыть усмешки на лице. Диего продолжал, чувствуя себя триумфально.

«Я не понимаю, почему ты так думаешь. Зачем бы ей ждать жениха, который не возвращается в ближайшее время…Это твое высокомерие, брат.»

В состоянии опьянения Диего опёрся на перила, смеясь.

Кай шагнул вперёд, его улыбка исчезла.

Он схватил Диего за плечо своими большими руками. Казалось, он собирается раздавить его лопатки.

«Правда?» — голос Кая был безжалостен, как и его хватка.

Его угрожающий взгляд заставил даже уверенного Диего потянуться к отступлению.

«Я вернулся живым, а эта женщина по-прежнему принадлежит мне. Так какой смысл говорить такие слова?»

«Угх, отпусти меня...»

«Независимо от того, как сильно ты сопротивляешься, эта женщина принадлежит мне.»

Несмотря на усилия Диего, рука Кая оставалась твёрдой, как камень.

Боль усилилась.

Кай смотрел на Диего, который издал слабый стон.

Затем, без предупреждения, он резко отпустил его плечо, и Диего отшатнулся назад, врезавшись в перила.

Диего издал поверхностный стон, держась за ноющее плечо.

«Тебе лучше вести себя хорошо. Подумай о Императрице, которая следит за тобой.»

Кай, некоторое время наблюдавший за жалким состоянием Диего, внезапно потерял интерес.

Он ушёл, как будто ничего и не произошло.

«Чёрт побери…» — Диего проклял под нос, с ненавистью глядя на удаляющуюся фигуру Кая

* * *

В кабинете наследного принца.

Виктор, отвернувшись, тревожно наблюдал за Каем, стоявшим в комнате. Кай находился здесь, как и в любой другой день, но в воздухе витало что-то необычное. Виктор задумался, не произошло ли чего-то важного.

Пока он размышлял о том, стоит ли начинать разговор и пытаясь оценить обстановку, он получил короткую команду.

«Посмотри, как поживает Второй принц.»

Это было лаконичное предложение, но оно донесло до Виктора холод, от которого у него похолодело внутри. Он с трудом сглотнул и быстро опустил голову.

«Да, конечно.»

«И позови ту женщину.»

«Когда вы говорите «ту женщину»…»

Виктор не сразу понял, о ком речь, и Кай уточнил.

«Лию Айнел.»

«Ах…»

«Прямо сейчас.»

Виктор колебался перед полученным приказом. Лицо Кая оставалось непроницаемым. Виктор инстинктивно влажно провел языком по губам и снова опустил голову.

«Да, я немедленно приведу принцессу Лию.»

Он вышел из кабинета без дальнейших задержек. Лицо Кая, слабо отражавшееся в окне, заставляло его дрожать от тревоги.

Впервые Кай откровенно попросил о её присутствии. Виктор не мог не задуматься, что же могло произойти. С вечера приёма как Лия Айнел, так и Диего Геркесия оставили у Кая тяжёлое чувство, погрузив его в неприятное состояние духа.