По пути обратно в дворец принца небо было окрашено глубокими оттенками вечернего солнца. Виктор тихо наблюдал за Каем, который уверенно вошёл в главный зал. Несмотря на несколько дней непрерывных совещаний, Кай оставался так же стойким, как и всегда.

«Господин, как вы относитесь к тому, чтобы отложить завтрашний график и сделать перерыв?» — предложил Виктор, зная, что у Кая не было полноценного дня отдыха на протяжении долгого времени.

Кай прошёл по длинному ковру зала и тихо поднялся по лестнице, не отвечая до тех пор, пока не достиг двери на третьем этаже.

«Продолжим по расписанию.» — произнёс он, не останавливаясь. С этими словами он поднялся по лестнице справа. Виктор, беспокойно наблюдая за ним, быстро последовал за своим господином.

Поднимаясь к западной части третьего этажа, Кай снова заговорил.

«Ты проверял расписание Императрицы?»

«Да.» — сразу ответил Виктор. «Кроме недавно открывшегося салона, в её расписании не было значительных изменений. Она не вызывала леди Лию отдельно. Однако…»

Виктор замялся, на его лице отразилась тревога.

«Это не Императрица, а Второй принц проявил активность. Он посетил Западный дворец и выпил чай с леди Лией.»

Твердые шаги Кая внезапно остановились, и Виктор замолчал. Кай повернул голову, глядя на Виктора, как будто подталкивая его продолжить.

«По словам Второго принца, это был всего лишь короткий визит во время его прогулки. Но наблюдения слуг были несколько иными.»

Серьёзный тон Виктора звучал остро и внезапно.

«Учитывая обстоятельства, похоже, что он намеренно пошёл увидеть леди Лию.»

Кай снова повернул голову вперёд, его глаза были устремлены вдаль.

«Узнай, были ли у них предыдущие взаимодействия.»

Несмотря на его властный тон, выражение лица оставалось непроницаемым, когда он смотрел в даль.

«Да, мой господин. Я вас покину.» — быстро склонив голову, произнёс Виктор и отступил назад. Когда он удалился, Кай повернул дверную ручку и вошёл в свои покои.

* * *

Лия, немного подремав, проснулась, когда утренний свет мягко проник в её комнату. Она встала с кровати, ступила на ковер и вышла из спальни. София, которая должна была помочь ей, уже находилась в небольшом холле вместе с двумя горничными.

«Доброе утро, леди Лия. Как вы спали прошлой ночью?» — спросила София.

Лия кивнула в ответ на приветствие Софии. На самом деле, она просыпалась несколько раз за ночь из-за ветра, поэтому чувствовала усталость. Но об этом говорить не было необходимости.

После того как она умылась, Лия направилась в гардеробную, где София показала ей платье с лёгкими украшениями. Лия слышала, что ношение экстравагантной одежды будет воспринято как демонстрация её статуса невесты наследного принца. Однако слишком скромный наряд мог навредить репутации Кая как наследника престола. София всегда заботилась о том, чтобы наряд Лии был уместным.

«Я рада, что погода хорошая. Я переживала, что может пойти дождь.» — сказала София.

Сегодня был особенный день, официальное мероприятие для рыцарей Империи. На этом событии Император лично вручал рыцарские звания тем рыцарям, которые отличились в недавней войне. Как невеста Кая, Лия тоже должна была присутствовать на этом мероприятии.

София уделила особое внимание тому, как Лия выглядела, начиная с обуви и нижней юбки и заканчивая формальным платьем.

Лия повернулась к Софии.

«Спасибо, София.»

«Это ничего.» — ответила она с улыбкой, но её взволнованное выражение выдало настоящие чувства.

Спокойно касаясь подола платья, Лия выглядела так, будто всё в порядке. Но София знала, что в последнее время Лия переживала непростые дни.

Вспоминая тот день, когда впервые привела юную Лию во дворец, София почувствовала теплоту в сердце. Сначала она была очарована красотой и загадочностью Лии, а затем удивилась, узнав, что она — принцесса из Королевства Айнел.

Самым удивительным было то, что именно Кай доверил ей эту девушку.

София тоже имела некоторые предвзятости по поводу Королевства Айнел, но эти узкие мысли исчезли, когда она познакомилась с Лией.

Лия всегда была доброй и милой девушкой, лишённой той самодовольности и капризности, которые часто встречаются среди дворян. Она не высказывала ни одной жалобы и не показывала никаких признаков недовольства, несмотря на то что находилась в чужой стране, далеко от дома.

Даже в таком молодом возрасте Лия привыкла не создавать проблем. Она всегда нежно улыбалась Каю, словно давая понять, что всё в порядке.

[Пожалуйста, хорошо позаботься о Лии. Что бы ни случилось, не оставляй её одну.] — сказал Кай.

Накануне войны он очень беспокоился о Лии. Он успокаивал её, что вернётся, но также попросил Софию позаботиться о ней.

Кай искренне переживал за Лию, и, хотя он сделал её своей невестой, чтобы защитить в своё отсутствие, он всё равно уезжал с тревогой в сердце.

София знала, что он хотел, чтобы Лия чувствовала себя в безопасности без него. Поэтому она старалась заботиться о ней как можно лучше.

Она думала, что они будут счастливы вместе, ведь они так глубоко любили друг друга. Однако её надежды были разрушены, когда Кай вернулся. Он стал другим человеком. Его холодное и безразличное поведение осталось прежним, но теперь даже Лия подвергалась этому холодному влиянию.

Хотя другие могли этого не заметить, София, наблюдая за ними, могла сказать, что их связь находилась на грани разрыва.

Лия вышла из спальни.

Небо было ясным и солнечным, что контрастировало с погодой вчера. Спускаясь по лестнице, Лия заметила, что Кай стоял в коридоре.

Он был одет иначе, чем обычно. Яркие цвета смягчали его строгий вид, но его характерная интенсивность оставалась неизменной.

Увидев его, Лия колебалась, но продолжила спускаться по лестнице. Короткое расстояние по относительно узким коридорам Западного дворца сегодня казалось необычно длинным.

Лия остановилась перед ним, их взгляды встретились. Его глубокие синие глаза, как всегда, хранили загадочное выражение. Значение этих глаз оставалось тайной.

Пробираясь по залу в молчании, они добрались до места, где стояла их карета. Кай взял её за руку, когда они покинули дворец.

Сев в карету, Кай расположился напротив Лии. Карета немедленно тронулась в путь.

Лия сидела прямо, её взгляд был прикован к Каю, который скрестил руки. Его длинные ресницы частично скрывали глубокие синие глаза.

Лия всегда считала, что его глаза напоминают озеро. Озеро, которое потрясающе красиво и успокаивает, даже если вначале кажется опасным. Под поверхностью скрывалось тепло, глубина, которая манила.

Но сейчас этого тепла не было, и найти его было невозможно. Казалось, они что-то избегают.

Молчаливый взгляд Кая был напряжённым.

[Господин, я выполнил ваше поручение.] — пришёл утренний отчёт Виктора. Он сообщил, что слуг Западного дворца допросили. Им удалось узнать слухи, которые циркулировали среди слуг.

[Некоторые утверждали, что видели Второго принца и принцессу вместе. Эти слухи останутся в стенах Западного дворца.] — звучал голос Виктора.

Секретная встреча.

Кай серьёзно постучал пальцами по подлокотнику своего сиденья. Лия подняла глаза на Кая, но их взгляды не встретились.

Молчаливый взгляд Кая был напряжённым.