Диего пожал плечами. Его искреннее недоумение было отвратительным. Лия прикусила губу, подавляя нарастающий гнев.

Он был бесстыдным человеком, который всегда намеревался оскорбить её каждым произнесённым словом.

«Кажется, вы забыли, но я обручена с Первым принцем.» — сказала она, устремив на Диего решительный взгляд. «И Первый принц вскоре взойдёт на трон.»

Упоминание о Кае не приносило ей приятных ощущений, но сейчас не было времени на это. Это был единственный способ немедленно избавиться от Диего.

«Если вы продолжите переходить границы, я сообщу Первому принцу. И он не останется в стороне.»

Ей казалось более эффективным выразить своё недовольство, чем сдерживать его в общении с таким человеком.

Улыбка с лица Диего исчезла. Новое выражение лица совсем ему не шло.

«Жестоко. Если ты так на это смотришь, мне нечего сказать.» — произнёс он, безмолвно проводя длинными пальцами по подбородку.

Его жест напоминал поведение Императрицы, а его мрачные черты лица не отличались. Это зрелище вновь вызвало у Лии тошноту.

«Да...То, что ты моя невестка, всегда было проблемой.» — пробормотал он, проводя пальцем от её подбородка к лбу. «Если бы я нашёл тебя вместо брата, возможно, сейчас ты была бы со мной.»

«...»

«Наличие такого, как ты, передо мной вызывает раздражение, даже несмотря на отсутствие аппетита. Это чертовски досадно.»

Его угрожающий взгляд охватил Лию, и в одно мгновение по её горлу пробежала смесь отвращения и страха. Лия инстинктивно сжала кулаки.

Хотя он часто дразнил и мучил её раньше, в этот раз Диего открыл свои эмоции так явно. Судя по его поведению, это не вызывало удивления. Какое значение имеет то, что она помолвлена с его братом, для этого безумца?

Тем не менее, Лия заметила, что его презрительный взгляд слегка отличался от привычного. Она нервно переставила ноги. Когда он хитро усмехнулся, она резко встала с места.

«Берегите себя, Ваше Высочество. Я ухожу.» — произнесла она.

Лии больше не хотелось находиться в одном пространстве с этим мужчиной. Неумолимый взгляд непредсказуемого Диего заставил её поторопиться.

Когда она направилась к двери, её остановил расслабленный голос.

«Притворяться, что не слышишь, раздражает, но ладно, я провожу тебя.» — произнес он.

«...»

«Прощай, принцесса. До следующего раза.»

Лия, не ответив, повернула дверной замок. Рассеянный взгляд Диего настойчиво следил за её удаляющейся фигурой.

* * *

В главном зале Центрального дворца второе заседание подходило к концу. Когда писец начал подводить итоги, господин Реуден поднял новую тему.

«Я не сомневаюсь в квалификациях Первого принца, но разве не слишком рано давать ему полномочия командовать армией?» — заметил он.

Господин Реуден был видной фигурой в фракции Императрицы. Ранее он был шурином Императрицы, но сейчас занял роль постороннее лицо, присоединившись к ней как её племянник.

«Господин Реуден, вы не так давно сами командовали на поле боя. Почему спешка?» — возразил виконт Бриша, сидящий рядом с Каем. Господин Реуден прочистил горло и продолжил.

«Хотя у вас есть опыт ведения войны, между военным и мирным командованием существует разница. Когда речь идет о военном деле, мы должны сначала назначить заместителя, а затем действовать осторожно...»

Внезапно послышался низкий смех. Господин Реуден остановился и посмотрел в сторону источника звука. С места, где сидел Кай, он с интересом взглянул на господина Реудена.

«Почему? Вы думаете, что я собираюсь устроить восстание?» — произнёс он с налётом шутливости, его холодный, пронизывающий взгляд пробежался по господину Реудену и его помощникам.

Слегка напрягшись, господин Реуден с легкой улыбкой объяснил.

«Ваше Высочество, почему вы так говорите? Я, безусловно, не имел таких намерений.»

«Если это не ваши намерения, вы хотите сказать, что собираетесь игнорировать уже установленный закон и делать что хотите?» — Кай произнёс это вежливо, но его вопрос имел резкий подтекст.

Согласно закону, власть над армией и дипломатические полномочия были естественным правом наследника престола. Попытка отрицать эту власть подразумевала непризнание законности Кая.

«Ваше Высочество, как вы знаете, господин Реуден охранял восточные границы на протяжении десятилетий.» — произнёс барон Хайгар, член фракции Императрицы. Он замялся, но затем продолжил. «На данный момент, почему бы не назначить господина Реудена заместителем и учиться постепенно? Это не кажется плохой идеей.»

Кай поднял бровь.

«Ах, понятно.»

Словно озарённый, Кай медленно кивнул, прежде чем продолжить.

«Но почему же лорд Реуден, о котором говорят, что он охранял восточные границы на протяжении десятилетий, не ступал на поле боя все эти годы?»

Тот факт, что лорд Реуден никогда не вел солдат в битву, стал предметом сплетен среди дворян. Не только Кай находил абсурдным, что кто-то, кто всегда оставлял опасные сражения другим и просто контролировал войска из безопасного расстояния, теперь настаивал на лишении наследника его военной власти.

Лорда Реудена тайно называли «генералом, который сражался только словами».

«Что ж, лорд Реуден старше и более искусен в составлении стратегий, чем в реальных сражениях…» — запинаясь, произнёс барон Хайгар. Однако его неубедительные слова выдали его неуверенность.

«Заместитель без реального боевого опыта. Да еще и в возрасте…» — Кай наклонил голову и произнёс с насмешкой. Барон Хайгар открыл рот, осознав ситуацию, в то время как лорд Реуден, сидящий рядом, бросил на него недовольный взгляд.

«Какой великолепный заместитель получится у лорда Реудена.» — произнёс он с явным подтекстом насмешки. Лорд Реуден сжал свои морщинистые кулаки, пытаясь найти слова.

Кай перевёл взгляд от лорда Реудена к остальным присутствующим. Остальные фракции, кроме лорда Реудена, обменялись значительными взглядами. Лорд Реуден не смог скрыть своего дискомфорта.

Кай терпеливо ждал, пока кто-то выскажет контраргумент. Прочистив горло, барон Хайгар заговорил снова.

«Ваше Высочество, могу ли я спросить, как вы намерены поддерживать свою помолвку с принцессой Айнел?»

На этот раз вопрос прозвучал совершенно иначе.

Как только было упомянуто имя принцессы, выражение лица Кая немного изменилось. Его расслабленная улыбка медленно исчезла, когда в голове всплыл образ женщины, которую он пытался забыть. Наблюдая за его реакцией, барон Хайгар продолжил с уверенностью.

«Хотя конфликт с Айнел подошёл к концу, мнение о них среди народа нашей Империи все еще неблагоприятно. Если вы обручитесь с принцессой, вероятно, возникнет сильное сопротивление, независимо от социального класса.» — произнёс барон Хайгар, словно задавая вопрос.

Кай уставился на него, но в его мыслях всплыло воспоминание о последней встрече с этой женщиной. Это была короткая встреча и неторопливая прогулка у озера. Разговоры и аметистовые глаза, которые смотрели на него несколько раз, были глубоко запечатлены в его памяти.

Когда женщина, пытаясь скрыть своё горе, вернулась во дворец, Кай отвернулся, не глядя ей вслед. Тем не менее, её образ оставался ясным в его сознании.

«Это не будет благоприятно для вашей позиции.» — голос барона Хайгара снова прозвучал в зале. Сквозь большие окна в зале было видно, как садится солнце.

Кай молчал, и когда барон Хайгар увидел это, он продолжил.

«Их считают несчастным и недостойным родом. Наша Империя страдает от этого уже много лет...»

«Хватит.» — Кай прервал его, спокойно, но твердо, глядя прямо в глаза барону Хайгару. Все следы насмешки исчезли, уступив место ледяному тону.

«Похоже, вы, должно быть, забыли, что именно Император одобрил мою помолвку с принцессой Айнел.»

Снова упоминание о принцессе стало ключевым.

Барон Хайгар был сбит с толку спокойствием Кая.

«Конечно, но в конце концов, Айнел...»

«Я понимаю, что у вас много жалоб на мою помолвку с принцессой Айнел. Скоро я создам возможность обсудить их с Императором.»

Кай не стеснялся подрывать авторитет Императора. В этот момент на его губах снова появилась насмешка.

«Трудно просто выгнать её из этого положения, барон. В противном случае это может быть воспринято как попытка оскорбить суждение Императора.»

Барон Хайгар открыл рот, чтобы возразить Каю, но непреклонный взгляд последнего, который был на десять лет моложе, заставил его неохотно отвернуться.

Хотя он и сумел посмеяться над Императором, Кай также понимал, что имперцы пытаются навязать ему свои мнения.

Восприятие Императорских фигур по поводу Королевства Айнел и множество противостояний, которые возникнут, если он женится на принцессе. Все это послужит предлогом для атаки.

Иными словами, связь с принцессой была для Кая как ядом, так и уязвимостью. Конечно, он не собирался раскрывать эту слабость.

Ему казалось, что они не перестанут говорить о принцессе. Кай опустил глаза с безразличным выражением лица, казалось бы, бесконечное заседание.

«Так что, есть ли ещё что-то, к чему можно придраться?»

Уста барона Хайгара оставались запечатанными. Единственные звуки, слышимые вокруг стола, были от людей, прочищающих горло.

«Если больше ничего нет, тогда давайте закончим это заседание.» — произнёс Кай холодным и отстранённым тоном, который внёс в атмосферу ощущение окончательности.