Мысли о Диего заставили её вздохнуть. Что могло превратить её яркого ребёнка в безрассудного дурака? Диего жил жизнью, полностью отданной его желаниям.

Слухи о беззаконии, происходившем во дворце Второго принца, распространялись с бешеной скоростью. Несмотря на его распущенность, выполнение принцем своих обязанностей могло бы развеять все сомнения. Однако Диего вел однобокую жизнь, так что даже его матери было сложно за него заступиться. Но если бы ей удалось лишь устранить Кая...

«О, Ваше Величество! Пожалуйста, принесите что-нибудь, чтобы вытереть это!» — воскликнула она, когда её чашка с чаем неожиданно выскользнула из рук.

Маргарита поставила чашку, и графиня испуганно вздрогнула. Только тогда Маргарита поняла, что неправильно поставила чашку. Она внутренне укусила язык, глядя на пролитый чай на столе.

[Как жалко]— подумала она.

Маргарита быстро собралась с мыслями.

«Надеюсь, вы не переживаете из-за того, что мы сказали что-то лишнее. Вы переживаете многое из-за принцессы…»

К счастью, её оплошность, возникшая в ходе размышлений, была проигнорирована, и благородные дамы выразили благодарность с облегчением на лицах.

«Я в порядке, так что не переживайте.» — произнесла она, мягко улыбнувшись, как всегда.

Благодаря добродетельному образу, который она создала, её могло воспринимать положительно, независимо от того, что она делала.

[Как глупо.] — вновь подумала она, вытирая воду с руки и улыбаясь благородным дамам.

* * *

С наступлением осени Кай становился всё более занят. Как слышала София, он оставался в Центральном дворце, участвуя в нескольких государственных заседаниях. Лия отвернулась от ясного летнего неба.

Она ступила на мягкий ковер и вышла из спальни в обычно тихие коридоры Западного дворца. Прислуга в Западном дворце была отправлена Каем давно. Они были послушными, но всегда держались на расстоянии. В прошлом это было хорошим качеством, оно предотвращало сплетни за спиной. Но в последние дни тишина порой заставляла её чувствовать себя одинокой. Это было не то одиночество, которое она испытывала, когда Кая не было рядом. Раньше, когда она могла просто скучать по нему и ждать его возвращения, теперь же у неё не было способа облегчить свою тоску.

Лия глубоко вздохнула, стараясь выправить замедленные шаги. Повернув за угол, она направилась к лестнице с перилами.

Услышав громкий шум снизу, она остановилась.

«Ваше Высочество, принц, приветствую вас.»

Глаза Лии расширились от удивления, ей показалось, что это Кай. Хотя она знала, что он не появится, когда занят, её шаги ускорились. Спускаясь по лестнице, Лия остановилась на площадке. Её слегка бледное лицо вдруг застыло.

Мужчина, стоявший перед ней, не был Каем.

[Почему этот человек здесь?] — подумала Лия.

Пока она оставалась на месте, Диего, проходивший по коридору, заметил её и слегка помахал рукой.

«О, Принцесса. Извините, мне нужно немного времени.»

Его яркая улыбка выглядела аккуратно. По крайней мере, он не казался человеком, который бы пил или употреблял наркотики. Но расслабляться не стоило. Пока Лия колебалась, Диего без колебаний ступил на ту же ступень, где стояла она.

«...Ваше Высочество, что вас привело сюда?» — Лия попыталась выглядеть спокойно и поздоровалась с ним, стараясь сохранить нейтральное выражение лица.

Возможно, почувствовав её скрытую настороженность, Диего засмеялся.

«Я на перерыве после прогулки, зашёл немного отдохнуть.»

Он пожал плечами с расслабленным выражением. Лия сдержала порыв что-то сказать, а затем продолжила:

«А, вот как? Тогда желаю вам хорошего отдыха.»

Западный дворец не принадлежал Лии. Ни рыцарь, ни слуга дворца не имели права выгнать кого-либо из его стен. Более того, Диего был кровным принцем. Если он здесь, всё, что оставалось, это смириться с этим.

«О, ты уходишь так быстро? Почему бы нам не выпить чашечку чая вместе?»

Диего с разочарованием покачал головой в ответ на её сухое приветствие. Лия колебалась, собираясь отвернуться. Увидев на его лице преувеличенно грустное выражение, её сердце невольно охватило холод. Лучше стоять под палящим солнцем весь день, чем сидеть за чаем лицом к лицу с этим мужчиной.

«Я попрошу слугу принести вам чай.»

«Нет, я хочу пить чай с тобой»

Диего наклонился ближе. Когда Лия отступила назад, он наклонился, словно желая произвести впечатление.

«Не стоит бояться. Я просто хочу выпить чашечку чая с тобой.»

Голос, звучавший вблизи, был весомым. Лия не могла не отступить от него.

«Мне сегодня нехорошо.»

«Тогда я принесу тебе чай, чтобы тебе стало лучше.»

«Нет, может, в другой раз...»

«Принцесса.» — Диего обратился к ней глубоким голосом, встретив её взгляд глазами, похожими на глаза Кая.

«Не кажется ли вам странным так сильно меня отвергать?»

Диего подмигнул в сторону зала. Когда Лия повернула голову, она заметила, что слуги дворца следят за ними. Ситуация стала бы неловкой, если бы их поймали на ссоре.

Лия укусила губу, смутившись. Как бы она ни презирала его, Диего был кровным принцем и братом Кая. Открыто неуважать его было бы неправильно.

«Мы раньше были довольно близки, не так ли? Теперь, когда мой брат вернулся, давайте пообщаемся как следует, не теряя уважения друг к другу.»

Диего уловил её замешательство и усугубил его, сгладив ситуацию. Не давая ей шанса ответить, он жестом указал служанке, чтобы та принесла закуски в приемную.

Когда служанка ушла на кухню, Диего расправил сморщенные брови.

«Пойдём?»

Лия заставила себя ответить, поворачиваясь в сторону приемной. Диего следовал за ней с удовлетворительной улыбкой.

* * *

«Западный дворец по-прежнему выглядит так же.» — произнес Диего, скрестив ноги и внимательно оглядывая приёмную. Наконец, его взгляд остановился на Лии. «Он всё такой же маленький и убогий, но, странным образом, он мне нравится.»

Лия отвернулась, неловко улыбнувшись. Увидев его похотливую улыбку, неприятные воспоминания, которые она давно пыталась забыть, снова всплыли в её памяти, заставив её почувствовать себя крайне некомфортно. Лия знала, почему он вдруг заговорил о своих впечатлениях от Западного дворца.

Когда-то Диего посещал Западный дворец. Он был сильно пьян и под наркотиками, и рядом с ним была женщина, которая не походила ни на придворную, ни на благородную даму. По шёпотам служанок, она была посторонней.

В тот день Диего предался страсти с этой женщиной в комнате напротив спальни Лии. Пара была видна через щель в открытой двери. Лия слышала нежные стоны женщины и страстный голос мужчины. Каждая сцена, которую она видела и слышала в тот день, осталась в её памяти, как страшный сон. Даже сейчас, стоит только вспомнить, как её тянет к тошноте.

Лия нахмурилась и сжала в руках чашку с чаем. Она могла думать только о том, что нужно как можно быстрее покинуть эту тревожную ситуацию, когда представится возможность.

Диего засмеялся и сменил тему, как будто почувствовал её внутренние переживания.

«Кстати, разве тебе не скучно, когда всё вокруг идёт к худшему? Разве ты не хочешь побыть наедине с собой?»

Лия ответила с невозмутимым лицом:

«Нет, не беспокойтесь обо мне.»

«Ты уверена? Кажется, ты страдаешь от одиночества.» — приподнял бровь Диего и шёпотом добавил, словно знал всё. «Я могу тебя утешить, если ты хочешь.»

Увидев, что Лия выглядит настороженно, Диего разразился смехом и откинулся на диван. Лия подавила свои негативные мысли и спокойно ответила:

«Было бы неплохо, если бы вы прекратили меня так оскорблять.»

«Оскорблять?» — Диего приподнял подбородок и интенсивно посмотрел на неё с недоумением.

Его взгляд, сканировавший её с головы до ног, был откровенно провокационным.

«Если ты так на это смотришь, то я должен тебя разочаровать. Я никогда не прикасался к тебе. Если бы я собирался тебя дразнить, разве не зашёл бы в твою спальню давно?»