Ночной бриз, скользивший по озеру, мягко касался двух фигур, идущих по дорожке. Лия пыталась нарушить упорное молчание, рассказывая разные истории, надеясь завлечь мужчину, который просто шел рядом с отсутствующим взглядом.

Она напомнила ему, что это то самое место, где они встретились впервые, что это та же самая дорога, по которой они когда-то шли вместе. Для Лии эти моменты были полны воспоминаний, которые жила лишь она одна.

«Шесть лет назад, в начале лета. Именно тогда мы встретились впервые.» — произнесла она, остановившись на том самом месте, где когда-то упала.

Сезон был таким же, как и сейчас. Вечер, как и в этот момент. Лия остановилась именно там, где когда-то споткнулась и упала. Она ясно представляла себе лицо юноши из прошлого, накладывая его на лицо мужчины, стоящего перед ней.

Им казалось, что они стали разными людьми, и причина крылась не только в прошедшем времени.

Лия нежно погладила свои сложенные руки и некоторое время пристально смотрела на него.

«Продолжай.» — в какой-то момент его идеально очерченные губы растянулись в легкую усмешку, и с ноткой иронии он добавил: «Кто знает...может, по мере того как ты говоришь, мои воспоминания вернутся.»

Яркое неверие, исходившее от него, наполнило Лию тревогой. Он всё ещё не признавал время, которое они провели вместе, и чувства, которые их связывали. Лия слегка опустила взгляд, не в силах продолжать. Её слабая решимость, появившаяся ранее, мгновенно разрушилась. Однако, когда её взгляд зацепился за кольцо вдалеке, она вновь обрела смелость.

«В день моего восемнадцатилетия ты вывел меня за пределы дворца.» — она обернулась к озеру, вспоминая весну того года. Никто не ожидал, что для принцессы заложници устроят отдельную церемонию совершеннолетия, но в тот день Кай сообщил ей, что получил особое разрешение от Императора.

После обеда он повёл Лию к карете, и они покинули дворец.

«Как принцесса заложница, я не могла свободно покидать дворец. Но тогда ты сказал, что получил специальное разрешение от Императора.» — продолжила она.

В тот день они впервые исследовали центр города, отрекаясь от своих званий и рангов, как обычные молодые влюблённые. Для них обоих это было новое и волнующее чувство.

«Ты сказал, что это был твой первый случай, когда ты свободно гулял по площади. Мы бросали золотые монеты в фонтан желаний, смотрели на уличных артистов, а когда солнце начало заходить, мы прогуливались вдоль набережной.»

Лия рассказывала об этих моментах с особым трепетом, как о временах, когда они были по-настоящему счастливы. Это были дни, настолько светлые и радостные, что она хотела бы пережить их снова, как в приятном сне.

«Когда мы возвращались, ты подарил мне это ожерелье.» — Лия аккуратно коснулась цепочки на шее. Это была элегантная серебряная цепочка с белыми камнями, подарок, который он подарил ей в тот день. С тех пор она всегда носила это ожерелье вместе с кольцом, что он ей подарил, и после его ухода она не смогла с ним расстаться.

«И ещё...»

Её взгляд, скрытый под длинными ресницами, встретился с его. Глаза Кая, с их необычным оттенком, задержались на её губах, которые тихо шевелились. Это была единственная часть её бледного лица, на которой сохранялся цвет.

Тихий, нерешительный голос сорвался с её губ:

«В тот день ты впервые сказал мне что-то важное...обо мне.»

Из-под её белоснежных волос, развевавшихся на ветру, показались кончики покрасневших ушей. Уже по этому можно было догадаться, что она пыталась выразить, пусть и неловко, свои чувства.

Кай едва заметно улыбнулся, но, услышав её слова, понял, насколько бессмысленными были его прошлые поступки. Он считал себя жалким за те действия, которые теперь казались ему пустыми.

Он тихо вздохнул, не стараясь скрыть своего равнодушия:

«Довольно.» — резко, холодным тоном, прервал он её.

Лия, которая ещё мгновение назад размышляла, что сказать дальше, замерла, словно окаменев.

«Время прошло. Мне пора возвращаться.» — добавил он, глядя в сторону.

Уже было темно, и он считал, что выслушал её достаточно.

Не колеблясь, Кай развернулся и начал уходить.

«Ах...» — Лия, которая хотела сказать ещё что-то, быстро закрыла рот.

Она постаралась убедить себя, что всё прошло неплохо. «Будет ещё время», подумала она. Лия стояла, как потерянный ребёнок, некоторое время, прежде чем поспешила за ним. Лунный свет осветил её лицо, скрытое тенями ночи.

***

В жаркий летний полдень благородные дамы собирались в салоне и занимали свои места. Как обычно, разговоры вскоре перешли на привычные сплетни. Но все они встали, когда появилась Императрица, пришедшая последней.

Маргарита улыбнулась и жестом пригласила дам сесть.

Вскоре служанка выставила стол с десертами, приготовленный для дам. Живое общение в салоне стало более энергичным, когда баронесса заговорила о наследном принце.

«Кстати, я видела Его Высочество, Первого принца, по дороге сюда.» — произнесла она.

Маргарита спокойно посмотрела на баронессу, затеявшую эту тему.

«Впервые вижу его после коронации, но он по-прежнему так величественен и достоин. С нетерпением жду дня, когда он станет Императором.» — добавила она.

Длинные ресницы Маргариты мягко задрожали, как будто мать хвалила своего ребёнка.

«Ваши слова радуют меня, моя леди.» — ответила она, слегка напрягая руку, держащую чашку. Вместо того чтобы поднести её к губам, она аккуратно коснулась верхней части чашки и тихо произнесла:

«Наш Первый принц всегда был подходящим наследником. Так приятно видеть, как он хорошо растёт.»

Маргарита наконец подняла чашку с грацией и улыбкой.

«Надеемся, что он вскоре займет трон как Император, выполнит свои обязанности наследника и примет Императрицу.» — продолжила она.

При упоминании о Императрице в кругу дам поднялся тихий шепот. Маргарита сделала глоток ароматного чая и аккуратно поставила чашку на блюдце.

Одна из дам обменялась взглядами с другими и тихо вмешалась:

«Я…Ваше Величество, это может показаться неуместным, но…собирается ли Первый принц продолжать помолвку с принцессой?»

«Похоже, что да.» — ответила Маргарита, и лица фрейлин потемнели.

С неуклюжей улыбкой, соответствующей их реакции, Маргарита спокойно продолжила:

«Возможно, это потому, что они близки уже долгое время. Их отношения преодолели множество препятствий и стали ещё более теплыми.»

Она попыталась развеять обеспокоенные выражения лиц благородных дам, её голос звучал успокаивающе.

«Конечно, он понимает, что дамы не принимают прошлое принцессы. Иногда она совершает поспешные ошибки, которые ранят их чувства.»

Дамы тяжело вздохнули, вспомнив недавний инцидент во дворце. Это было незабываемое происшествие. Они хотели бы максимально осудить её проступки перед Императором, но благодаря мягкости Маргарити принцесса вышла сухой из воды.

«Как мать и как Императрица, я должна взять её под своё крыло и обучить её.» — закончила она свои слова с серьезным выражением лица, на что дамы снова тяжело вздохнули.

[Как она может быть такой милосердной все время?]

Неудовлетворенность, которую они испытывали к принцессе, которая так нагло оскорбила Империю в присутствии важной персоны, крепко укоренилась в сердцах благородных дам.

«Ваше Величество…Честно говоря, я боюсь. Если Первый принц женится на принцессе, это значит, что ребёнок из рода Айнел действительно станет наследником Империи.» — произнесла одна из дам.

«Неужели у вас нет намерения не поженить их?» — тревожно посмотрели на Маргариту благородные дамы. Наблюдая за ней, они затаили дыхание в ожидании ответа, но Маргарита молчала, словно это и был её ответ.

Она слегка подняла глаза и сжала губы за чашкой.

Она очень хорошо понимала, что общий вздох и беспокойство дам могут навредить репутации Кая. Если это произойдет, даже как Император, он не сможет завоевать доверие многих.

«Ничего еще не решено. Брак требует разрешения Его Величества, а также нескольких встреч между Императорской семьей и государственными служащими. Встреча и разговор с родней Айнел также неизбежны.» — произнесла она, строго.

Если они должны будут пожениться, Маргарита была бы первой, кто радостно это приветствовал бы. Многие могли попытаться этому воспротивиться, но каждый этап и последующее снижение легитимности Кая также приносили бы ей удовольствие.

Но для этого принцесса должна была оставаться рядом с Каем долгое время.

Взгляд Маргарити стал более решительным.

Она всё ещё помнила, как Кай разрешил ей наказать принцессу на мероприятие во дворце. Его холодное выражение и безразличные ответы в адрес принцессы всё ещё казались слишком подозрительными, чтобы просто оставить их без внимания.

[Мне нужно внимательно следить за этой ситуацией] — подумала она, собравшись с мыслями, и сделала ещё один глоток ароматного травяного чая.

Кай, только что вернувшийся с поля боя, не проявлял уязвимости, и его эмоции было сложно расшифровать. Он стал мужчиной, который больше не показывал своих чувств.