После смерти матери и потери всей своей власти, вероятно, стало для него единственным выходом. Он, должно быть, считал, что так докажет своё право быть принцем, ведь это был единственный способ навсегда удержать ту женщину рядом с собой.

«Ха...» — тяжело вздохнул Кай.

Сквозь густой пар появилась женщина с серебряными волосами. Её глубокие аметистовые глаза казались печальными, длинные ресницы дрожали, а красные губы едва заметно колебались в нерешительности.

Без сомнения, она привлекала внимание в любом месте, куда бы ни пошла. Её загадочная внешность и редкие черты создавали вокруг неё притягательную ауру, из-за которой все невольно оборачивались ей вслед. Однако это не могло быть причиной, по которой он её выбрал. Ему не нужна была красивая и очаровательная женщина. Ему нужна была та, кто помог бы ему достичь его целей.

С этой точки зрения, принцесса Айнел не имела для него никакой ценности.

Внезапно Каю захотелось закопать самого себя вместе с прошлым. Он пытался понять, что же было такого особенного в той женщине? Почему он выбрал её, хотя она не имела значения ни тогда, ни сейчас? Но ответов не было. Всё это казалось ему абсурдом.

Кай поднял взгляд. Его тяжёлое дыхание выдавало гнев, закипающий внутри. В памяти был ещё один пробел, как тонкий шрам на его руке, которого он не мог вспомнить, не знал, когда он появился.

И всё же, когда та женщина коснулась тыльной стороны его ладони, в нём вспыхнуло странное, необъяснимое чувство. Её мягкий прикосновение заставило его нервы обостриться, и грудь словно сгорела изнутри. Это было ощущение, к которому он не привык.

Его губы сжались в тонкую линию, а взгляд углубился в пустоту. Всё, что он тщательно выстраивал в своей жизни, одна за другой, рушилось под напором новых обстоятельств. Это вызывало в нём неприятные чувства.

Прошлое ничего не значило. Настало время думать о настоящем.

Лия надеялась, что его воспоминания вернутся, но для Кая она была лишь средством, чтобы выиграть время. Как только Императрица и прочие аристократы перестанут быть препятствием, он уберёт её с пути.

Когда он станет принцем и обретёт дипломатическую власть, то разорвет давнюю помолвку с Айнел. Всё вернётся на свои места, когда он отправит её обратно в её Королевство, и всё, что он когда-то чувствовал, станет лишь бессмысленным воспоминанием о юности.

Да, это должно было прекратить то отвращение, что тлело внутри него.

Незаметно для себя, Кай сжал края ванной и закрыл глаза.

* * *

Когда ароматный чай с розмарином совсем остыл, Лия, неподвижно сидевшая в приёмной, подняла взгляд. Прошёл примерно час. Это было долгим ожиданием для Лии, которая прибыла во дворец ещё до полудня, чтобы встретиться с Каем.

«Мисс Лия.» — раздался голос.

Это случилось как раз в тот момент, когда жар от распахнутого окна становился невыносимым. София, которая ненадолго покинула комнату, вернулась в приёмную.

«Немного ранее пришло сообщение от Его Императорского Высочества. Из-за неожиданного обеда он отправился в Центральный дворец. Он просил передать вам, чтобы вы не ждали его и возвращались.»

София, передавая сообщение, выглядела более извиняющейся, чем на самом деле. Лия прекрасно понимала, что ждала уже долго.

Не изменив выражения лица, она опустила глаза и спросила:

«Тебе известно, когда он вернётся?»

«Согласно посланнику, всё закончится ближе к вечеру.»

«В таком случае я подожду его до вечера.» — твёрдо ответила Лия, не задумываясь, на что София с беспокойством взглянула на неё.

«Вы уверены, что всё будет в порядке?»

«Да, всё в порядке.» — заверила Лия, наконец подняв холодную чашку чая.

Прошло всего полдня. Она ждала и дольше, так что это не казалось ей чем-то невыносимым. Лия сжала в руках холодную чашку, смиренно предаваясь знакомому чувству ожидания. Тем временем солнце быстро клонилось к закату.

«Господин Рюден затрудняется назначить точную дату коронации.» — сказала леди Бриша, шагавшая рядом с Каем, когда они покидали зал Центрального дворца.

«Ограничения будут только усиливаться, даже если это ненадолго.» — спокойно добавила она.

К этому моменту небо уже залилось багровыми красками заката.

«Если вы пожелаете, Ваше Высочество, мы можем увидеться снова.»

Кай кивнул в знак согласия, и леди Бриша попрощалась с ним, когда он сел в карету.

Карета направлялась в сторону Императорского дворца. Его усталые голубые глаза рассеянно смотрели в окно. Церемония коронации наследного принца должна была состояться до зимы, в крайнем случае. Нельзя было оставлять престол без наследника до годовщины основания Империи, иначе это могло бы быть воспринято как признак нестабильности.

Вскоре карета остановилась у дворца. Кай собрал свои мысли и вышел, элегантно выпрямившись. К тому времени небо уже полностью потемнело. Когда он вошёл в дворец, слуги, выстроившиеся вдоль коридора, поклонились, а он едва заметно кивнул им в ответ. Проходя по просторному коридору, он поднялся по лестнице.

Следуя за ним, главный камердинер негромко сообщил:

«Ваше Высочество, принцесса всё ещё в приёмной.»

Кай, сохраняя нейтральное выражение лица, слегка приподнял бровь и обернулся.

«Всё ещё?»

«Да, она провела там весь день, сказав, что будет ждать вас до возвращения.»

Кай тихо усмехнулся. Женщина прибыла ещё до полудня, когда была назначена его встреча за обедом. Он ясно дал понять через слугу, что у него есть дела. Но она всё равно ждала более полудня.

Чувствуя некое странное беспокойство, Кай направился в сторону приёмной. Будь это упрямство или решительность, он с сомкнутыми губами вошёл в коридор, ведущий к комнате. Слуга, стоявший у двери, быстро поклонился и открыл её.

Через медленно открывающиеся створки он увидел женщину, сидящую за столом. Как только Кай вошёл, слуга тихо закрыл дверь за ним. Внутри комнаты женщина лежала, опустив голову на стол.

Кай тихо стоял, наблюдая за ней с прищуренными глазами. Казалось, она не двигалась, словно уснула. Почувствовав чьё-то присутствие, её длинные ресницы затрепетали, а аметистовые глаза сначала остались расфокусированными, но вскоре они сфокусировались на человеке перед ней.

«Ах…»

Женщина резко подняла голову и посмотрела на него. Её пустые глаза постепенно оживали.

«Разве тебе не сказали, что не нужно ждать меня?» — равнодушно проговорил Кай, наблюдая за молчаливой женщиной. Она отвернулась и взглянула в окно, на тёмнеющее небо, словно только сейчас осознала, как много времени прошло.

«Я просто…Хотела увидеть твоё лицо хоть на мгновение.» — её голос, как всегда, был спокойным, но слегка дрожал. Её ясные глаза покинули окно и вновь обратились к нему.

Невольно, Кай внимательно рассмотрел её лицо. Оно было особенным, и его мнение о её внешности не изменилось с тех пор, как он впервые увидел её.

Его глаза опустились на её губы. Лия, до того безмятежная, неожиданно улыбнулась, глядя на него с тоской.

Кай невольно задержал взгляд на её простом лице.

«Я слышала, что на сегодня у тебя больше нет дел, не мог бы ты уделить мне немного времени?» — с лёгкой дрожью в голосе спросила она.

Она была как преданная собака, ожидающая возвращения хозяина.

Она изменила своё решение о разрыве помолвки, и вместо того чтобы требовать объяснений, просто позволила ему делать, что он хочет. Но её слова не говорили о готовности к открытому разговору. Скорее, её присутствие передавало мощное чувство тоски и отчаяния.

«Может быть, прогуляемся…Нет, достаточно будет просто поговорить.» — сказала она, с надеждой глядя на него.

Кай опустил взгляд. Её привязанность могла обернуться проблемой. Её роль заключалась в поддержании формы и соблюдении дистанции, как это принято в аристократических помолвках. Но, похоже, она этого не хотела.

В будущем она, вероятно, будет пытаться проводить с ним больше времени, настаивая на том, чтобы он вернул свои утраченные воспоминания.

Хотя он понимал, что нужно будет пойти ей навстречу в какой-то мере, всё это казалось ему неудобным. И всё же, он странным образом ощущал удовлетворение. Скрывая свои противоречивые чувства, Кай слегка кивнул.

«Хорошо, давай выйдем на прогулку.»