«Прости.» — прошептала Лия, её губы дрожали. Кай смотрел на неё с яростью, его холодный и пронизывающий взгляд был полон безразличия.

Лия почувствовала резкую боль в груди и сжала край платья дрожащими руками. Она поняла, что перед ней стоит уже не тот тёплый и заботливый человек, который когда-то любил её безоговорочно. Реальность обрушилась на неё, накрыв тяжёлой волной, и её ноги стали словно ватные.

Через некоторое время Кай тяжело вздохнул, его взгляд смягчился.

«Нет, я перегнул палку.» — сказал он, вновь протягивая ей руку. Его взгляд теперь был более сосредоточенным, словно он пытался ухватить что-то ускользающее.

Сердце Лии стучало так сильно, что она не могла успокоиться и взять его руку, которую он недавно отверг. Но спустя мгновение нерешительности, она всё же вложила свою ладонь в его, теперь уже тёплую и нежную. Рука Кая была на удивление лёгкой, и казалось, что её вес совсем не ощущался.

Когда они вновь двинулись в путь, Лия изо всех сил старалась удержаться на ногах. Её шаги были неуверенными, и только упорство не дало ей остановиться на месте. Между ними не было обмена словами, лишь тягостная тишина, длиною во весь путь.

Лия крепко сжала свою свободную правую руку, пытаясь справиться с затянувшимся молчанием. Спустя долгое время они достигли Императорского дворца, и первым заговорил Кай.

«Что бы ни спросил Император, ты должна молчать.» — тихо сказал он, так что слышать его могли лишь стоявшие рядом. Лия кивнула, давая понять, что поняла его слова.

«Первый принц и принцесса Айнел прибыли!» — громко возвестил стражник, когда они приблизились к главному залу. Через мгновение массивные золотые двери начали медленно распахиваться.

Они прошли по длинной алой дорожке, вышитой золотыми нитями, и, когда приблизились к трону, Император, который до этого смотрел вниз, поднял голову и взглянул прямо на них глазами, того же синего оттенка, что и у Кая.

«Первый принц, вы прибыли?» — спросил Император.

Лия, чувствуя напряжение, сглотнула, встретив взгляд Императора. Её глаза вскоре встретились с Маргаритой, сидевшей рядом с Императором. На её лице была лёгкая улыбка, как у дамы на картине.

«Да, Ваше Величество. Я прибыл с принцессой, как вы позволили.» — спокойно ответил Кай.

Услышав его ответ, Лия перевела взгляд с Маргаритой и слегка приподняла край платья, приветствуя монархов.

«Приветствую Его Величество Императора и Её Величество Императрицу.» — произнесла она вежливо, но холодный взгляд Императора не смягчился. В его глазах не было ни тени радости. Когда он не ответил, Маргарита улыбнулась и любезно заговорила от его имени:

«Какой чудесный сегодня день. Жаль, что вы не пришли раньше.» — произнесла она с улыбкой, после чего повернулась к Императору. «Как жаль, Ваше Величество, что Диего не мог прийти вместе с Каем.» — продолжила она с лёгким кокетством, вынуждая Императора отреагировать вежливо.

Несмотря на то, что Император согласился на помолвку, Лия знала, что это не означает, что он принял её как невесту принца.

«Она не чужестранка, а моя невеста, Ваше Величество.» — хладнокровно произнёс Кай. Лия с удивлением посмотрела на него, услышав его глубокий голос.

Император приподнял бровь, но Кай не остановился.

«Принцесса — моя невеста, и я ожидаю, что её будут соответственно уважать.» — продолжил он.

«Ты начинаешь жаловаться, едва зайдя?» — гулкий голос Императора разнёсся по залу. Кай лишь усмехнулся, не отступая.

«Я бы не назвал это жалобой.» — ответил он, опуская взгляд на Лию. Их глаза встретились на мгновение, но вскоре снова разошлись.

«Мне просто хотелось прояснить ситуацию.» — добавил он. Император внимательно всматривался в лицо сына, но Кай не отвёл взгляд.

Лия затаила дыхание. Ей казалось, что она стоит на иголках.

Наконец, тишину разорвал смех Императора.

«Смотри, кажется, ты всё неправильно понял.» — проговорил он, откинувшись на троне и бросив взгляд на Маргариту. «Этот парень не из тех, кто легко меняет мнение. Это тот же, кто не так давно настаивал на помолвке.» — добавил он.

Лицо Маргариты едва заметно дёрнулось при этих словах. Совсем недавно она предлагала Императору расторгнуть помолвку Кая, хотя это было лишь частью её игры. Её целью было посмотреть на реакцию Кая и подготовиться к любым неожиданным ситуациям.

Сначала Император отнёсся к её предложению пренебрежительно, но когда увидел, что Кай велел принцессе быть осторожной, он задумался.

Возможно, её сообщение Каю дошло, но она не ожидала, что он отреагирует так решительно. Когда Маргарита наблюдала за ними, Император снова заговорил:

«Ты пришёл с принцессой, чтобы обсудить помолвку?»

Кай наклонил голову и ответил:

«Да, пришёл.» Он учтиво улыбнулся Императору, но бросил холодный взгляд на Императрицу. «Я хочу прояснить здесь и сейчас. У меня нет намерений разрывать помолвку с принцессой.»

Маргарита бросила на Кая тонкий взгляд, а затем посмотрела на Лию, стоявшую рядом. Лия, не проявляя эмоций, лишь опустила глаза. Маргарита слегка коснулась своего колена и отвела взгляд, снова улыбнувшись.

«Ваше Величество, что нам делать? Возможно, я ошиблась.» — прошептала она Императору с притворным раскаянием. «Я сделала поспешные выводы, полагая, что их отношения подозрительны. Возможно, им просто трудно выразить свои чувства напрямую...»

«Вполне возможно. Вероятно, ты просто переживала за нашего сына. В этом нет ничего плохого.» — спокойно заметил Император. Вдохновлённая его словами, Маргарита опустила глаза в смущении.

«Похоже, я слишком долго держал вас стоя.» — наконец произнёс Император, пытаясь разрядить напряжённую атмосферу.

«Может, нам стоит перейти в гостиную, Ваше Величество?» — предложила Маргарита, словно ожидая его разрешения.

«Да, мне достаточно этой серьёзности.» — согласился Император, приказав подготовить гостиную.

Лия, наблюдавшая, как Император встаёт с трона, тихо вздохнула с облегчением.

Вся встреча с Императором прошла быстро, и Лия, как и просил её Кай, сдерживала свои слова. Когда Маргарита задавала ей вопросы, Лия отвечала лишь коротким «да» или «нет».

В карете на пути обратно Лия несколько раз пыталась заговорить с Кайом, но так и не решилась. Она тихо сидела у окна, скрестив руки, и смотрела на него.

* * *

«Ваше Высочество, насчёт...»

«Не нужно. Можете все идти.» — Кай коротко отпустил слуг, отвечающих за банные процедуры, и тут же ослабил ворот своего камзола. Его пристрастие к частым омовениям было наследием долгих лет войны. Хотя война давно закончилась, временами ему казалось, что он по-прежнему пропитан запахом крови. Это чувство особенно усиливалось, когда он сталкивался с чем-то отвратительным. Например, видя, как Император и Императрица смотрели друг на друга с любовью, он ощущал, как грязь снова покрывает его всего.

Проведя рукой по влажным волосам, Кай взъерошил их ещё сильнее, открывая широкий лоб. Его угольно-чёрные пряди слегка растрепались, а уставшие глаза смотрели в пустоту, отражая усталость, накопленную за долгие годы.

Ему вспомнился вопрос, который Император задал ему после их встречи, скрывая свои истинные чувства:

«Так ты действительно намерен жениться на принцессе?»

Его плотно сжатые губы искривились в кривой усмешке.

«Если ты решил, я не могу тебя остановить.» — продолжил Император. «Я надеялся, что твои чувства изменятся, но слово есть слово, и я поддержу твоё решение. Однако, как ты понимаешь, будет трудно избежать внешнего сопротивления.»

Только после упоминания обещания Кай понял, что причина, по которой он добровольно возглавил армию в той войне, была связана с этой женщиной. Именно тогда он осознал, что в его воспоминаниях есть пробелы.

В обычных обстоятельствах он бы отказался от участия в войне. Даже если бы Императрица поддерживала Императора, у него были причины уклониться от сражений. Император предоставил ему выбор. Но Кай, не задумываясь, обнажил меч, потому что хотел жениться на ней.

Победа в войне сулила силу, а за силой неизменно следовала цель. Его стремление покорить южные земли ради процветания Империи стало его предложением Императору три года назад. Кай быстро доказал свою ценность и добровольно предложил себя в качестве наследника престола.