В оригинальном романе история главного героя начиналась со смерти старшего сотрудника Кан Мины.

Отделившись от группы, она упала с верхнего этажа на нижний. Никто не пытался ее спасти; вместо этого они бежали.

Она умерла не от падения, а была разорвана и съедена чудовищами, ее останки были оставлены в ужасном состоянии.

Главный герой легко догадался о ее конце по бесчисленным паучьим лапам, преследовавшим их, и подтвердил это собственными глазами, когда они покидали здание.

Не потребовалось много времени, чтобы боевой дух группы упал, превратившись в тлеющее негодование.

Смерть близкой коллеги. Ее ужасный конец. Конфликт между эффективностью и человечностью.

Погруженный в горе, главный герой пришел в себя только после встречи с двумя юными студентами.

Чон Инхо нашел в себе силы справиться со смертью коллеги через чувство ответственности как взрослого.

Его механизм преодоления был суровым и жестоким, но он позволил ему восстановить свою рациональность.

Хотя он потерял своих первоначальных спутников, которые поддались отчаянию и добровольно приняли смерть, он обрел новые жизни, которые нужно было защищать.

Но нынешний Чон Инхо не сталкивался ни с чьей смертью.

Под его опекой не было уязвимых людей, и именно начальник Ли Чжехун спас их всех, даже успокоив их разбитые души.

Хватило бы у нынешнего Чон Инхо сил справиться со смертью другого человека?

— ……

Разумеется, никто из них не приветствовал смерть.

Доктор Ха Сонъюн, в силу своей профессии, мог быть более привычным к ней, но это не означало, что он ее принимал. А Чон Инхо, больше чем кто-либо, находил смерть незнакомой.

Незнакомой и ужасающей. Одна лишь мысль о ней наполняла его чувством страха, словно он заперт в серой металлической комнате.

Одно только воображение заставляло его чувствовать себя неприятно, мучительно и удушающе, доводя нервы до предела. Таково было для него понятие смерти.

И из-за этого Чон Инхо первым почувствовал приближающуюся смерть.

— …н-нам, нам надо идти.

— ……

— Надо идти.

Он никогда не готовился к подобному.

Чон Инхо крепче сжал разводной ключ и рванул с места.

То, как он отбросил все собранные ветки, выдавало его волнение — чувство, которое быстро передалось доктору Ха Сонъюну и хозяйке Юн Гарам.

Сначала застыв, они инстинктивно поняли ситуацию, увидев отчаянный бег Чон Инхо, и бросились за ним.

Пока Чон Инхо бежал впереди, отбиваясь от приближающихся чудовищ, он почувствовал, что что-то не так.

«…почему мы зашли так далеко?..»

Расстояние между группой и их нынешним местоположением было слишком большим.

Чон Инхо оставил их, чтобы дать им время поговорить, но он не собирался заходить так далеко.

Во-первых, они пришли только за ветками.

Возле группы было полно веток. Нет, не так. Чон Инхо даже не понял, как далеко он забрел.

Но, если он заставит себя вспомнить, как это произошло, он сможет все сложить.

Они не разговаривали, пока искали ветки, и Чон Инхо, предположив, что их молчание вызвано непривычной обстановкой, не придал этому особого значения.

Так что, если нужно было определить причину сложившейся ситуации…

— ……

Он вспомнил теорию доктора Ха Сонъюна.

В этом мире решающее значение имела сила духа.

В тот момент, когда он подумал об этом, Чон Инхо понял.

Они зашли так далеко совершенно по своей воле, но, как и предполагал доктор Ха Сонъюн, их ослабленное психическое состояние привело к тому, что они, не задумываясь, забрели так далеко.

Короче говоря, они отключились и оказались здесь.

Холодок пробежал по спине Чон Инхо.

Он думал, что мыслит ясно, но в этом мире это было самонадеянным предположением.

Доктор Ха Сонъюн окликнул его, когда он прикусил губу.

— Господин Чон Ин, господин Чон Инхо!..

— ……

— Нам нужно держаться вместе! Будет хуже, если мы разделимся!

Чон Инхо оглянулся на них двоих.

— Тогда бегите, бегите быстрее.

— …господин Чон Инхо.

Доктор, его лицо исказилось, продолжил:

— Я понимаю вашу спешку, но… если мы пойдем туда, мы можем только усугубить ситуацию.

— Как она может стать еще хуже?.. Там нет никого, кто мог бы сражаться.

— Но господин Ли Чжехун…

— Крик, который мы только что слышали, был женским! — Чон Инхо наконец потерял самообладание и закричал.

Хозяйка Юн Гарам была с ними, оставались только старший сотрудник Кан и сотрудница Квон Ёнхи.

Кан Мина была слишком робкой, чтобы кричать, а Квон Ёнхи, может, и была простодушной, но не настолько глупой, чтобы кричать и привлекать еще больше чудовищ.

«Одна из них двоих закричала?»

Кто-то настолько безрассудный не выжил бы так долго, и если кто-то из них закричал, это означало только одно.

— Это значит, что они в непосредственной опасности, не в состоянии ясно мыслить… — Чон Инхо стиснул зубы. — Это значит, что начальник Ли Чжехун, о котором вы упомянули, находится в ситуации, когда он не может защитить ни одну из них.

— ……

— Так как же это может стать еще хуже?..

Начальник Ли, скорее всего, выведен из строя, а одна из женщин закричала от ужаса.

Их там было всего четверо, так что не было бы удивительно, если бы они все были мертвы.

Как это могло стать еще хуже?

— Эти люди, они мои… мои коллеги.

Люди, с которыми он провел так много времени.

Чон Инхо часто обедал вместе с Кан Миной и делился всякими заботами со стажером Но Ёнсоком.

Квон Ёнхи была знакомым лицом, которое он время от времени видел в коридорах, а начальник Ли Чжехун, ну...

Он был тем, с кем Чон Инхо наконец-то почувствовал, что может найти общий язык.

Все эти люди были в опасности, и Чон Инхо уже подозревал, что по крайней мере один из них мертв.

Как Чон Инхо, человек, ненавидевший смерть, мог восстановить самообладание?

Он не был таким сильным.

— …быстрее.

— ……

— Если мы опоздаем, я, я правда не думаю, что справлюсь…

У него не было на это уверенности.

***

К счастью, найти обратную дорогу оказалось несложно.

Хозяйка Юн, которая часто гуляла по паркам, вела их сквозь казавшиеся одинаковыми деревья.

— М-мы… шли этим путем?

— ……

— Нет, простите. Это был глупый вопрос.

Осознание того, что они забрели так далеко, не задумываясь, похоже, пробрало хозяйку Юн так же, как и Чон Инхо.

На ее лице было тошнотворное выражение, она была обеспокоена тем, как трудно ей вспомнить путь, который она явно проделала по своей воле.

Это было свидетельством того, насколько угрожающим был этот мир.

Да, этот мир был неоспоримо злонамеренным.

Деревья парка, которые должны были быть всего несколько метров в высоту, возвышались, как в джунглях, их кроны закрывали небо. Их стволы, не похожие ни на что, что они знали, казались безжизненными, как пенопласт или цемент, окрашенный искусственными красками.

Это был мир, где даже сам факт существования ощущался неуютно и гнетуще.

Мир, где даже намеренные движения казались сделанными против их воли, где в воздухе витало постоянное чувство, что за тобой наблюдают.

Вот в какое место они попали.

Хруст—

— ……

Чон Инхо скривился, невольно наступив на лиану.

Было не так много чудовищ, которые агрессивно нападали на них, но это была не единственная их проблема.

Как может простой звук…

«Как звук может быть таким отвратительным?»

Подступила тошнота, и он ахнул, пытаясь вздохнуть.

Слезы хлынули из глаз, словно кто-то засунул руку ему в горло и сжал его, и нахлынуло чувство беспомощности.

Если он остановится хоть на мгновение, ему казалось, что его вырвет прямо на деревья.

Чон Инхо был не единственным, кто так реагировал.

Доктор Ха Сонъюн, бежавший рядом, тоже скривился, его лицо было бледным — бледность, казалось, не связанная с раной на боку.

Чон Инхо внезапно вспомнил, как стажера Но Ёнсока стошнило, как только они вышли из здания. Он, должно быть, чувствовал то же самое. Ох…

— …Угх.

Казалось, будто в его желудке ползают тараканы.

Ужасно яркое, тошнотворно чужеродное ощущение.

Единственным спасением было то, что хозяйка Юн Гарам, казалось, была не в особо плохом состоянии.

На самом деле, ее движения были настолько быстрыми и точными, что Чон Инхо начал питать к ней разумные подозрения, поскольку она активно вела их к цели.

Это напомнило ему о странностях цветочного магазина, на которые указал начальник Ли Чжехун.

— А, вот оно. Здесь, да. Нам нужно повернуть здесь.

— …понял.

Как и на обветшалых улицах, усаженных деревьями, у входа в цветочный магазин торчали корни.

Что это значило? Почему путь из цветочного магазина был соединен с парком?

И почему начальник Ли Чжехун, осмотрев окрестности, подошел к магазину один?

Поскольку все его предыдущие суждения были ошибочными, Чон Инхо не мог постичь намерений начальника Ли Чжехуна.

О чем он думал, размахивая этой трубой в одиночку в этом мире?

Почему он пролил столько крови в одиночку, без единого слова жалобы?

— Мы здесь, поворачиваем сюда..!

— ……

— …ребята?..

Чон Инхо не понимал Ли Чжехуна.

— ……

— ……

— …гос… Кан, Кан Мина…

Голос хозяйки Юн Гарам дрожал.

Прямо перед тем, как они достигли указанного ею места, перед большой, похожей на стену, конструкцией, первое, что бросилось им в глаза, было—

Старший сотрудник Кан Мина, лежащая на земле, залитая кровью.

Ее глаза бессмысленно смотрели в небо.

— …Ух.

— ……

— Ух, ух…

В этот момент ни один другой звук не сорвался с его губ.

Он мог только дышать, словно тяжелый утюг давил на его грудь, его одеревеневший язык не мог формировать слова.

Возможно, его губы взяли на себя работу его парализованных легких, жадно хватая воздух.

Пока он дышал ртом, его глаза метались по сторонам, не в силах осмыслить сцену перед ним.

Честно говоря, он видел похожие сцены в фильмах с рейтингом R, но почему-то видеть это в реальности было совершенно иначе.

В книгах часто описывалось, как лезвия «впитывают» кровь — нелепая метафора, которую он теперь понял.

Пока деревянные доски под Кан Миной пропитывались багрянцем, словно впитывая воду, Чон Инхо подумал, что тот, кто первым придумал эту фразу, должно быть, убил кого-то.

Источник крови лежал, раскинувшись, как брошенная кукла, безучастно глядя в небо.

Она выглядела такой безжизненной, такой не похожей на человека, который так сильно истекал кровью — как манекен или грубая имитация человека.

Ее обычно аккуратная блузка была в клочьях, разорванная бесчисленными зубами, и все же она выглядела такой же неподвижной, как реквизит на съемочной площадке.

Это было слишком чуждо, слишком инородно для облика человека, которого он знал.

Ее широко раскрытый левый глаз и раздавленный правый были тревожно сюрреалистичны.

— …госп, Ка, Кан, Кан Мина. Госпожа Мина…

— ……

— Нет, нет, нет, почему…

Бам—

Хозяйка Юн Гарам рухнула на землю.

Юн Гарам, должно быть, сблизилась с сотрудницей Квон за это короткое время.

Она была первой женщиной, которую он встретил после того, как попал в этот опустошенный мир, так что неудивительно, что ее смерть так его опустошила.

Чон Инхо вспомнил улыбку, которой они обменялись при первой встрече, устроенной сотрудницей Квон.

Он отвел взгляд от хозяйки Юн Гарам, которая не могла заставить себя подойти или прикоснуться к Кан Мине.

Чон Инхо заметил, что доктор Ха Сонъюн смотрит на что-то другое.

И в конце его взгляда, насаженный на большое дерево, был стажер Но Ёнсок.

— ……

Так вот что это значило.

Вот что значило потерять дар речи.

— …Ёнсок.

Он наконец смог выдохнуть.

Это было все.

В его голове роились образы.

Далекий вид ног Ёнсока, изуродованная, похожая на куклу плоть, пропитанное кровью дерево, толстая рука, сжимающая его.

Когда он назвал имя своего друга…

— ……

Он только сейчас понял, что смотрит на трупы.

Что люди могут умирать так внезапно, так легко.

Что то, что он видит — это действительно место убийства.

— …Ха.

Пустой смешок сорвался с его губ.

Как кто-то мог просто назвать это «смертью»?