Песок, песок, песок.

Куда ни посмотри, всюду один песок.

И одинокая фигура. Чтобы скрыться от солнечного света, она полностью закуталась в белый плащ, что не видно ни рук, ни даже кончиков пальцев.

Только из-под капюшона можно было разглядеть волосы и глаза.

Волосы тёмно-голубые... Цвет индиго. Глаза почти такие же, но слегка светлее. Ниже можно увидеть тонкие губы. Мягкие линии щёк, хрупкое тело, это была молодая девушка.

И звали её Сетсуна.

Она остановилась и осмотрелась.

Ничего.

Ни дороги, ни города, ни сбежавшего верблюда, только пелена из песка, перегоняемая ветром.

Она путешествовала из Вадатсуми, бродила по континенту и вот добралась до этой пустыни...

Верблюд, который нёс её вещи, взбесился, пока она отдыхала. Может его укусило какое-то ядовитое насекомое, а может просто Сетсуна достала.

Он сбежал и просто растворился за завесой из песка.

... А вода и еда почти вся осталась у верблюда!

К тому же она ещё и потерялась.

Солнце было высоко, Сетсуна надеялась, что скоро доберётся до города, но не представляла, где находится.

Хотелось воды.

Тело было истощено, лишь на лбу выступал сальный пот, она почти была на пределе.

Резь в горле была невыносимой, когда она сухо закашляла, не появилось ни одной капли слюны.

... Так я скоро умру.

Именно эта мысль появилась в углу её сознания.

... Ну и что.

Так она подумала. Когда потеряла верблюда, девушка была готова к этому.

В пустыне, неизвестно где, она свалится ещё до того, как сядет солнце...

Хю-и-и-и-и!

Услышав голос птицы, Сетсуна посмотрела в небо.

— Это...

Выражение на её лице напряглось. С прищуром она посмотрела на обладателя голоса.

Никакой ошибки.

«Дикий дятел»!

Пусть и птица, это магический зверь.

Самый неприятный из летающих. Удивительная птица, чей размах крыльев больше человека вдвое, он сильнее орлов и ястребов, а мощным клювом может раскалывать кристаллы, существо обладает прекрасным зрением и невероятно стремительно нападает с высоты.

Их было четверо. На безоблачном небе они описывали круг.

Вот так они и двигались по кругу. Заприметив добычу, они выжидали возможность для нападения.

Одна начала резко снижаться! Сердце Сетсуны подпрыгнуло.

Она услышала... Крик.

Девичий голос.

— Ух!..

Человек. Там человек.

Кто-то станет добычей магических зверей.

Сетсуна закрыла глаза. На миг её глаз было не видно, а потом она их открыла, и от усталости не осталось и следа, один лишь огонёк решимости.

Она высунула руку из-под плаща и взялась за рукоять оружия на поясе. Сглотнув слюну, которой не было, она вздохнула.

Подумала, что вот-вот упадёт вперёд.

И оттолкнулась от земли.

Песок поднимался столбами позади. Капюшон слетел на спину, длинные синие волосы развивались. Они танцевали на ветру. С шумом плащ трепетал.

Оставляя следы на белом песке, Сетсуна бежала.

И за барханами наконец появилась девушка с длинными серебряными волосами.

***

Она была жительницей деревни-оазиса.

Закутанная в красно-коричневый плащ, в руке у неё был посох из белого дерева с узором, напоминающим оплетающую змею.

Прикрыв глаза одной рукой, точно прячась от солнца, она посмотрела в небо.

— Похоже... Отпускать они меня не собираются.

Так она умрёт. Совершенно точно.

Магические звери точно нападут на неё.

Огромные птицы, летавшие по небу. Четыре «диких дятла»!

Хю-и-и-и-и!

Один из них нацелился на девушку и начал быстро снижаться.

Чёрный клюв был направлен на неё.

Он больше напоминал копьё наездника, способное пробить железный щит.

Девушка бросилась на песок. К счастью, она избежала удара. Держась за посох, она поднялась.

Когда появится возможность... Её снова атакуют.

Капюшон слетел на спину.

Волосы встрепенулись.

Серебряные. Серебряные волосы, достающие до пояса.

Теперь можно было увидеть лицо девушки, которой с виду было четырнадцать-пятнадцать лет. Кожа её была белой. Жители тёплых земель, привычные к яркому солнцу, в основном смуглые, но её кожа была белой как первый снег.

Глаза как рубины.

Всё её тело точно лишилось пигментации.

Из-за яркого солнца девушка прищурилась и быстро надела капюшон. Просто находясь под солнцем, она уже тяжело дышала.

— Фух...

Когда не получилось достать добычу, птица вернулась в небо. Но она не сдалась.

— Так меня...

Убьют.

Это было очевидно.

Не сводя взгляда с птиц в небе, она осматривалась вокруг.

Ничего, кроме песка. Она знала, где деревня, но до неё спрятаться было негде. Можно было позвать на помощь, но как бы ни кричала, вряд ли её кто-то услышит.

— А ведь так далеко зашла... — она готова была отчитать себя за свою небрежность.

И тут краем глаза увидела приближающуюся тень. Она бежала по бархану.

Её волосы развивались, пока она направлялась к ней.

Птицы в небе перекрикивались. Они насторожилась.

Тень приближалась. Невероятная скорость. Она бежала по песку, становясь всё больше.

Девушка.

Тёмно-синий цвет... Девушка с волосами цвета индиго что-то пыталась сказать.

Между ними оставалось около пятидесяти шагов. И уже можно было рассмотреть её.

— Нет!

Девушка закричала.

— Не подходи! Беги отсюда! — изо всех сил кричала она.

С виду та, кто направлялась к ней, была где-то того же возраста.

К тому же была странно одета.

Нет, можно ли сказать, что вообще одета?

Под белым плащом можно было увидеть большую грудь, замотанную в бинты. Для такого размера бинтов надо было много, но дело было не в этом. Такая ткань не подходила в качестве одежды. Шея, живот, бёдра, её загорелая кожа была обнажена. Талию закрывала кожаная одежда, а на ногах были кожаные сапоги выше колен, а всё остальное тело было открыто.

Для жителей пустыни, которые не любили показывать кожу солнцу, она была почти голой.

То есть наряд у неё был не самый удачный.

Девушка должна была услышать слова, но не остановилась. Точно скользя по песку, она приближалась.

И теперь можно было понять, что она мечница.

На поясе виднелся меч.

— Т-ты...

— Ранена?!

— А? А... Нет.

— Слава богу! — после этих слов она вздохнула с облегчением. — Успела.

— Э-это...

— Потом поговорим. Пока ещё ничего не закончено, — сказала она и посмотрела в небо. — Надо как-то разобраться с ними.

Как-то... Разобраться?

Женщина с синими волосами достала меч.

И у девушки перехватило дыхание.

Длинный!

Стальной меч начинался на уровне груди и доставал до земли, лезвие было слегка изогнутым.

— Катана...

Мечники Вадатсуми использовали специфичные мечи.

У такого длинного оружия и вес должен быть соответствующим, но женщина без труда подняла меч, нет, катану, и направила остриё вверх.

— Отойди немного. Это опасно.

Вначале она не поняла, что обращаются к ней.

— А?..

— Я хочу, чтобы ты отошла. Встань подальше, а то я могу задеть тебя мечом.

— Н-но ты...

Сказать, что она была готова прямо сейчас упасть, оказалось сложно, и девушка проглотила слова.

На лбу у неё был сальный пот, губы высохли, а глаза совсем поникли. Лицо симпатичное, но похоже у неё началась лихорадка, и скорее помощь была нужна ей самой.

Однако.

— Х-хорошо.

Она быстро отошла.

В глазах мечницы виднелся огонёк. Это были глаза человека на поле боя.

... Кто же она такая?..

Ответа не было.

Но она совершенно точно пришла на выручку.

Наблюдавшие за девушкой птицы зашумели. Видать подумали, что она пытается сбежать.

Одна начала снижаться.

— Не позволю!

Опередив необычную птицу, женщина взмахнула катаной.

В воздухе разлетелись перья.

В спешке птица вернулась в небо.

Лезвие лишь слегка задело крыло. Девушка поняла, что та смогла сбежать.

В небе летало четыре магических зверя. Ни один пока не был убит, и было не заметно даже, что кто-то пострадал.

Четыре на одного.

Поняв, что нельзя позволить мечнице достать их, они спустились ещё ниже.

Девушка сказала:

— Д-давай убежим!

Враг был слишком силён.

Но мечница с синими волосами ответила:

— Беги вправо, — прозвучал её короткий ответ.

— А?..

— Беги!

— Д-да!

Она ничего не понимала. Но отказать мечнице было сложно...

Птица снова начала снижаться.

— С-сюда!

— Этого... Не позволю!

Необычная птица бросилась за девушкой, а подобравшаяся мечница ударила её по спине.

Однако чуть-чуть не достала.

Ушла!

И тут сбоку зашла ещё одна птица.

— Йа!

Взмах катаны остановил противника. Но всё же не достал.

— Отойди на три шага!

— ... М!

Пришлось послушаться решительный голос.

А сама мечница побежала в противоположную сторону.

... Что она задумала?..

Третья и четвёртая птицы стали зажимать мечницу.

А та бросилась за песок и уклонилась. Она выглядела так, будто так и останется лежать, но всё же почему-то могла двигаться.

— Влево!

— Да!

Девушка стала двигаться, даже не задумываясь.

«Дикие дятлы» вернулись в небо, после чего начали разворачиваться вправо и влево...

Вырисовывая сложную траекторию в небе, они заходили на совместную атаку.

А девушка убегала, слушаясь приказов мечницы, к счастью у неё получилось избежать клювов и когтей. Но вот её нога застряла в песке.

— М!

Она упала.

... Ах, приближаются.

Её сковал страх, девушка не могла двинуться. По спине побежал холодок.

Птицы могут схватить её в любую минуту...

... Не могу больше!

— Вот и всё.

Перед ней оказалась спина мечницы.

И всё случилось в миг... Всего одно мгновение. Девушка увидела.

... Птицы...

Описав сложную дугу, птицы оказались перед мечницей.

Они были на одном уровне.

И катана засияла ярче солнца...

— «Рассекающий стальной коготь»!

Сказав это, она взмахнула катаной, и из сияющего лезвия вырвалась какая-то сила.

Оставаясь невидимой, она рассекла врагов.

Готовая схватить мечницу своими когтями птица даже не вскрикнула, когда развалилась пополам. Перья заплясали в воздухе. А следующий миг та, что была за ней, лишилась головы и упала. Но и это было ещё не всё. Третья птица, которой срубили крылья, тоже упала.

И лишь последняя вскрикнула и сбежала в небо.

Она стала улетать.

... Ничего себе...

Девушка поняла.

Синеволосая женщина просчитала все движения птиц.

И её она заставила действовать, чтобы добраться до «диких дятлов». Понять смогла. Но не поверит. Разве такое вообще возможно?

Прямо как будто она просчитала ходы в настольной игре.

Только тут поражение означало смерть.

— Не ранена?

— А? — она озадаченно подняла голову.

Мечница протянула руку лежавшей на земле девушке и задала вопрос.

— А... Я-я в порядке!

— Ну и хорошо.

Взяв руку, она помогла подняться. Было не похоже, будто женщина вложила силу, но сделала это с лёгкостью.

— Э-это... А что это было?

— М? Это? Да ничего необычного в этой технике нет.

— Н-но.

— Последняя птица всё равно сбежала.

— Что ты. Э-это! Ты меня спасла. Спасибо!

— Незачем благодарить. Лучше скажи, раз ты здесь...

Девушка заметила.

Глаза голубоглазой мечницы закрылись.

Тело начало клониться.

И она упала на песок перед девушкой