На троне в центре бального зала восседал Король Королевства Стеллен.

Его седые волосы были аккуратно зачёсаны назад, а острый взгляд и плотно сжатые губы, несмотря на возраст, выдавали упрямый и жёсткий характер.

По обе стороны от трона сидели Кайл и Теон, и лица у обоих были напряжёнными.

В отличие от сыновей принца, Оуэн, будучи сыном принцессы, чувствовал себя куда свободнее.

Хотя после недавнего инцидента с Клэр ему хотелось немедленно покинуть зал, он не мог этого сделать, присутствие самого Короля обязывало оставаться на месте.

«Для меня большая честь наслаждаться таким великолепным балом благодаря милости Вашего Величества.»

«Рад, что вам нравится. Надеюсь, вы проведёте этот вечер с удовольствием.»

Знатные гости по очереди подходили к трону, обмениваясь с Королём любезностями.

Теон бросил на него холодный, почти враждебный взгляд.

Король, словно отрепетировав, улыбался мягко и доброжелательно, поддерживая разговоры.

«Постарайся держать лицо. Брат.»

«Смотрю, ты оставил своего постоянного спутника.»

«А, ты про Идена? Сегодня у него выходной. Нужно же иногда давать отдых.»

Теону не нравилось, что Кайл разговаривает с ним с такой непривычной теплотой, но придраться было не к чему, и он лишь молча поправил выражение лица.

Вежливые приветствия продолжались…

И вдруг двери зала распахнулись.

Внутрь вошла Ариэль.

Её белоснежное платье с кружевом подчёркивало изящную фигуру.

Несмотря на довольно закрытый фасон, глубокий вырез делал наряд идеальным - без лишнего, но притягательный.

Пышная юбка мягко колыхалась при каждом шаге.

Не успели гости опомниться, как она уже стояла перед троном.

«Принцесса Ариэль из Королевства Либерт приветствует вас, Ваше Величество.»

«Добро пожаловать, принцесса Ариэль.»

Король, явно благоволивший к ней, улыбнулся шире обычного.

Ариэль ответила такой же безупречной улыбкой.

«Я слышала, что в последнее время вас беспокоит конфликт между правителями на границе между Королевством Либерт и Стелленом.»

Король кивнул, подтверждая её слова.

«Вы интересуетесь государственными делами. Теперь понятно, почему Король Либерта так вас ценит.»

«Мне ещё многому предстоит научиться. Я лишь упомянула это, потому что мой отец сильно обеспокоен этой проблемой. Благодарю за ваше внимание, Ваше Величество.»

«Хо-хо…Красивая, умная, и к тому же скромная.»

Ариэль мягко улыбнулась в ответ на его смех.

«Этот вопрос важен и для нашего Королевства. Он не приносит пользы ни одной из сторон. Как вы считаете, принцесса Ариэль, как его можно решить?»

«Это…»

«Похоже, я поставил вас в затруднительное положение. Если сложно, можете не отвечать.»

Он уже было отвёл взгляд, словно потеряв интерес.

Но Ариэль, немного помедлив, всё же заговорила:

«По этому поводу…у меня есть просьба, Ваше Величество.»

«Я готов выслушать любую просьбу от такой прекрасной принцессы. Не стесняйтесь.»

Уголки её губ приподнялись.

Кайл и Теон, не догадываясь ни о чём, внимательно смотрели на неё, ожидая продолжения.

«Мою помолвку с Его Высочеством наследным принцем…прошу ускорить, Ваше Величество. Если Королевство Стеллен и Королевство Либерт объединятся, подобные проблемы решатся сами собой.»

После её слов в зале повисла гробовая тишина, словно на всех вылили ледяную воду.

И больше всех был поражён именно Теон Эрмеди, наследный принц.