[В отличие от Клэр, которая настойчиво пыталась завоевать его любовь любыми способами, поведение Оуэна - сдержанное, но безупречно вежливое, стало горячей темой среди горничных.]

[Оуэн быстро приобрёл репутацию учтивого и холодноватого джентльмена. Его привлекательная внешность только усиливала этот эффект, некоторые служанки даже начали тайно вздыхать по нему. Благодаря этому положение Клэр стало ещё хуже, и её репутация стремительно пошла вниз.]

[Даже если между ними что-то и было, Айлу, обычную горничную низкого ранга, это не касалось. Но всё же ей хотелось немного поддразнить Оуэна, наблюдая, как он оправдывается, чуть ли не подпрыгивая на месте.]

«Похоже, я помешала…Я так волновалась…Это было не нарочно. Вы ведь понимаете?»

«…»

На её игривый тон Оуэн лишь опустил взгляд и ничего не ответил.

[Что это с ним? Обычно он болтает без умолку…Почему сейчас такой серьёзный?]

Не дождавшись ожидаемой реакции, Айла бросила на него косой взгляд.

Он стоял молча, опустив голову.

«Вот как…Значит, поэтому ты не пришла.»

«?»

Айла удивлённо распахнула глаза, услышав его поникший голос.

Его глаза внезапно заблестели, и он смотрел на неё затуманенным взглядом.

[Он…Он что, плачет?!]

Она всего лишь хотела пошутить, как обычно, но Оуэн выглядел так, будто вот-вот разрыдается.

«Ты не пришла, потому что ненавидишь меня?»

«Нет…вовсе нет…»

[Я просто была занята…]

[Похоже, Оуэн всё неправильно понял.]

[Сближаться с Клэр было не лучшей идеей, но вовсе не поэтому она избегала Оуэна. Всё дело было в Его Высочестве - её жестоком работодателе, который заставлял её работать день и ночь.]

«Всё в порядке. Я сам виноват, вёл себя неподобающе.»

[Судя по его выражению лица, он решил, что она не пришла из ревности.]

Айла не стала его переубеждать, так было даже удобнее. [Её и без того недолюбливали и презирали; ей совсем не нужны были слухи о том, что она пытается соблазнить Великого герцога Аррота.]

«Нет, всё не так. Его Высочество специально приказал мне…»

«Теон?»

«Да. Так что это было не нарочно, я правда не могла прийти! Но я всё равно волновалась, поэтому пришла сама. Ха-ха…»

Закончив, Айла неловко улыбнулась.

Оуэн широко раскрыл глаза, словно заново осмысливая её слова. Айла медленно кивнула, подтверждая сказанное.

«Слава богу…»

Он улыбнулся, но на мгновение его лицо снова стало напряжённым, будто он что-то вспомнил.

Немного помедлив, Оуэн наконец заговорил:

«Между тобой и Теоном…ничего не произошло?»

«В каком смысле? А что должно было произойти?»

Айла прищурилась.

«Н- Ничего! Совсем ничего! Я просто рад, что ты меня не ненавидишь! Я так переживал…Даже спать не мог. А теперь наконец смогу спокойно отдохнуть!»

Под её любопытным взглядом он поспешно заговорил с невинной улыбкой, словно и не задавал странного вопроса.

Айла улыбнулась в ответ, но в душе осталась тревога. Поведение Оуэна казалось подозрительным, будто он что-то скрывал.

***

Кромешная тьма.

Вокруг было темно, настолько, что исчезали даже очертания.

Когда зрение ослабевало, обострялись слух и обоняние.

В воздухе стоял запах сырости, плесени…и едва уловимый - крови.

Постепенно привыкая к темноте, можно было разглядеть людей. Сколько их, сказать было невозможно, но все они затаили дыхание, сжимаясь от страха.

Внезапно из входа в пещеру прорвался луч света, словно восходящее солнце.

Все одновременно повернули головы в его сторону.

Вскоре в ослепительном свете показались три силуэта.

Между двумя взрослыми мужчинами - в доспехах и с оружием, стоял юноша, ещё почти ребёнок.

Он медленно вошёл в пещеру.

«П-Пожалуйста…Спасите меня…»

«Э-Это была ошибка…Прошу…пощадите…»

«Пожалуйста, пощадите моего ребёнка! Он ни в чём не виноват! Это всё я!!!»

Люди, увидев их, задрожали и начали умолять.

Трое вошедших остановились перед толпой, не проявляя ни малейшей эмоции.

Столкнувшись с их холодными взглядами, молящиеся мгновенно замолчали, будто и не произносили ни слова.

В глазах мальчика, на вид лет пятнадцати, не было ничего. Ни страха, ни жалости, ни сомнения.

Тишина заполнила пещеру.

Лишь издалека иногда доносились всхлипы детей.

«Заключим союз с Королевством.»

«…»

Голос мальчика, нарушивший тишину, был слишком низким и холодным для его возраста.

Мужчины, внимательно слушавшие его, лишь синхронно склонили головы, не произнеся ни слова.

«Больше всего я ценю преданность.»

Закончив говорить, мальчик с насмешливой улыбкой раскрыл ладонь.

На ней закружились маленькие языки пламени.

В следующее мгновение тёмная пещера наполнилась криками и рыданиями.