«О, принцесса Ариэль, вы уже здесь? Как и ожидалось, сегодня вы тоже невероятно прекрасны.»

Принцесса Ариэль, которую Айла видела среди природной зелени, стояла у входа в гостиную в сопровождении двух личных служанок.

Её улыбка сияла, настолько, что казалось, будто она сама излучает свет.

Клэр, которая до этого оживлённо беседовала с дамами, тут же вскочила, заметив Ариэль, и поспешила изобразить близость.

Оуэн, сидевший за столом в стороне и разговаривавший с аристократами, тоже взглянул на неё и поприветствовал.

«Здравствуйте, мисс Клэр.»

Ариэль улыбнулась ей мягко и тепло.

Её служанки сразу же пододвинули стул, и она аккуратно поправила платье, прежде чем сесть.

«Как вы поживали, сэр Терри?»

«Прекрасно. Для меня честь снова видеть прекрасную принцессу Ариэль.»

«Вы слишком любезны. Мисс Селена, как вы? Мы давно не виделись.»

Сидя на своём месте, Ариэль одаривала окружающих доброй улыбкой, приветствовала каждого и искренне интересовалась их делами.

[Она такая красивая…и добрая.]

[В отличие от Клэр, с её нарочито роскошным видом, Ариэль выглядела скромно, но при этом ещё более изящно, несмотря на свой титул.]

Нежно-розовое платье, украшенное кружевом, мягко переливалось перламутром, придавая ей утончённость и нежность.

Небольшое кольцо с бриллиантом на указательном пальце, едва заметно сверкающее ожерелье и аккуратные серьги в форме роз идеально дополняли образ.

Всё было безупречно, от её тёплой улыбки до ровных белых зубов и мягкого, чистого голоса.

«Прошу прощения…вы не могли бы приготовить чай?»

«Простите?»

«Мне хотелось бы сладкого клубничного чая. Спасибо.»

Ариэль улыбнулась Айле, которая в этот момент подавала Клэр новую чашку.

[Красивая. Добрая. И к тому же вежливая.]

[В отличие от принцесс соседних стран, о которых ходили слухи - капризных, высокомерных, с изъянами в характере, Ариэль была иной.]

[Она не смотрела свысока.]

[Она была первой, кто обратился к простой служанке с такой вежливостью.]

[Говорили, что именно она - одна из главных претенденток на роль будущей наследной принцессы.]

[Служанки Западного дворца шептались, что она находится в Королевстве Стеллен не просто так, якобы она помолвлена с Теоном.]

[Как же жаль…]

Айла невольно подумала, что с такой красотой и характером за неё выстроились бы Короли всех стран.

Она резко тряхнула головой, отгоняя возникший образ Теона, и направилась прочь.

Вернувшись в кухню, чтобы приготовить чай для Ариэль, Айла увидела Диану, раскладывающую десерты.

Диана бросила на неё быстрый взгляд и снова повернулась к витрине.

«Принцесса Ариэль красивая, правда?»

«Да. У неё не только лицо красивое, но и сердце.»

«Верно. Все так говорят. Но…люди не всегда такие, какими кажутся.»

«?»

«Со временем узнаешь. Или…может, и нет.»

[О чём она вообще говорит?]

С этими словами Диана взяла тарелку с изящно разложенными десертами и ушла в зал.

***

Когда вода закипела, Айла налила её в чашку с сушёной клубникой и мёдом.

Сладко-кислый аромат приятно щекотал нос.

Поставив чашку на серебряный поднос, она удовлетворённо улыбнулась и направилась обратно.

Из гостиной доносился оживлённый смех.

[Судя по тому, сколько людей окружало Ариэль, было ясно, насколько она влиятельна в высшем обществе Королевства Стеллен.]

От этого у Айлы пересохло во рту, сама не понимая почему.

[Не нервничай…не ошибись…спокойно…]

Она осторожно подошла к Ариэль.

«Ай!»

В тот момент, когда Айла пыталась поставить чашку, их руки столкнулись, и горячий чай выплеснулся.

«Осторожно!! Ты вообще понимаешь, кто перед тобой?!»

«Да она даже чашку нормально подать не может…»

С крика Клэр всё началось.

И в тот же миг взгляды всех аристократов устремились на Айлу.

В воздухе повисли ядовитые слова.