Лили посмотрела на Айлу, которая бормотала себе под нос:

«Это меня отчитали и неправильно поняли…так почему же именно мне должно быть неловко?]

«Хватит уже, иди скорее, Айла.»

«Лили… может, ты сходишь вместо меня?»

Айла неловко улыбнулась и осторожно подтолкнула к ней чашку с чаем.

Но Лили лишь тут же ответила:

«Нет.»

Улыбнувшись, она вышла из столовой.

«Безжалостная…»

Айла с жалобным видом посмотрела ей вслед, затем, словно смирившись, молча поставила чашку на поднос.

***

Тук-тук-тук.

Айла тихо постучала и повернула ручку двери.

Стоя перед кабинетом Теона, она снова и снова прокручивала в голове возможные варианты разговора, продумывала каждую деталь, даже то, как сказать всё максимально естественно.

[Но всё оказалось напрасным.]

[Кабинет был пуст.]

Айла прошла к столу в центре комнаты, чтобы поставить принесённый чай.

На столе лежал документ, отличавшийся от тех, что она видела раньше.

Её взгляд невольно остановился на нём, и выражение лица сразу стало серьёзным.

Заголовок гласил: «Предложение по ужесточению бюджета.»

[Само по себе это звучало тревожно.]

[Это означало, что у страны нет денег, долги растут, а значит - придётся повышать налоги и сокращать государственные расходы.]

[Проще говоря, величественное Королевство Стеллен…]

[На деле оказалось пустой оболочкой, способной обанкротиться в любой момент.]

Щёлк.

Услышав звук двери, Айла резко отвела взгляд от документа и поспешно начала водить руками по столу, делая вид, что вытирает пыль.

«Что ты делаешь?»

«А-а…это…стол показался мне слишком грязным! Ха-ха…»

Даже сама Айла понимала, насколько это нелепое оправдание.

[Служанки убирали здесь каждый день, пыли просто не могло быть.]

Но, вопреки ожиданиям, Теон, кажется, без колебаний поверил ей.

«Почему ты не отходишь?»

«?»

«Это, кажется, моё место.»

Он легко отодвинул её в сторону и сел за стол.

Айла быстро подала ему чай и, стараясь выглядеть как можно естественнее, встала позади.

[Интересно, что в том документе…]

Раньше Айла готовилась получить степень в области государственных финансов и бухгалтерии в Фенсерсе, до тех пор, пока не разразился скандал с обвинением графа Сердиана в хищении казны.

[Граф Сердиан, рано заметив талант дочери, хотел сделать её одним из будущих казначеев Королевства Стеллен.]

[И сама Айла искренне интересовалась этой сферой.]

[Хотя теперь всё это было разрушено.]

Теон взял один из документов со стола.

Это был отчёт по распределению продовольствия.

И, как и ожидалось…

Он снова был составлен с ошибками.

[Причём настолько «аккуратными», что становилось всё труднее понять, кто именно за это отвечает и где именно подвох.]

[Похоже, это делается специально…]

«Триста шестьдесят.»

Число сорвалось с губ Айлы само собой, когда она заглянула через плечо Теона.

«… »

Он медленно повернул голову и посмотрел на неё.

«А…простите! Не обращайте внимания. Ха-ха… »

Её неловкая улыбка повисла в тишине.

Теон некоторое время молча смотрел на неё, затем лишь пожал плечами и взял другой документ.

На этот раз - годовой финансовый отчёт.

Айла мельком взглянула на него, и уголки её губ слегка приподнялись.

[Проще, чем я думала…Достаточно немного сократить военные расходы.]

[Похоже, это проклятое Королевство было буквально одержимо войнами, более половины бюджета уходило на оборону.]

[Если хотя бы немного сократить эти расходы, не было бы необходимости вводить жёсткую экономию.]

[Да, при увеличении налогов казна временно пополнится…]

[Но в долгосрочной перспективе любой здравомыслящий казначей поймёт: это ничто иное, как выжимание последних сил из простых людей.]

[Ладно…но почему?]

С точки зрения здравого смысла Айла не могла понять, зачем идти на такой риск.

[Ведь если всё продолжится в том же духе…]

[Страну ждёт настоящий хаос.]

[Тогда зачем?]