«А…Айла?»

Слова были короткими, но голос графини едва заметно дрогнул.

Граф Сердиан лишь покачал головой, не произнеся ни слова.

Плюх.

Дорога была залита лужами после ночного дождя, но ей было всё равно.

Графиня, до этого сдерживавшая слёзы и сжимавшая грудь руками, вдруг задрожала.

Горячие слёзы покатились по её щекам, когда она бессильно опустилась на землю.

Её единственное платье, надетое в спешке, быстро испачкалось в грязной воде.

В поле её зрения, опущенного вниз, появились простые кожаные туфли.

«Вы испачкаете одежду, графиня.»

«Барон Керлот?»

«Давно не виделись, госпожа. Впрочем, титула барона у меня уже давно нет.»

«Как вы здесь оказались?»

«Зовите меня просто Билл. Сейчас я владелец торгового сообщества.»

Граф, до этого пытавшийся прийти в себя с закрытыми глазами, поднял взгляд на Билла.

Он испытывал одновременно тревогу и странное облегчение.

[Хотя Билл уже был изгнан из Королевства Стеллен, доверять кому-либо сейчас было трудно.]

Графиня Сердиан заговорила спокойно, несмотря на дрожь в голосе:

«Билл Керлот…зачем вы здесь?»

«Разумеется, чтобы забрать вас, граф.»

«Вас прислал Король?»

«Как это возможно? Меня давно изгнали из Стеллена. Я лишь услышал, что за вами ведётся преследование.»

«Меня обвинили в растрате. Я едва смог спастись.»

«Похоже, пришло время отплатить за вашу доброту ко мне. Я проведу вас в безопасное место.»

«…»

Настороженность графини постепенно ослабевала под его дружелюбным тоном.

И тогда Билл добавил слова, которые окончательно поколебали их сомнения:

«Айла направляется в Королевский дворец. Она будет работать там служанкой.»

«Как….Откуда вы это знаете?»

«С тех пор как я стал владельцем торгового сообщества, у меня появилось много глаз и ушей. Моя дочь будет рядом с ней и поможет ей, так что не беспокойтесь.»

***

Она была в смятении.

Казалось, весь её мир рушится.

«Мисс Диана?»

«…»

На слова Айлы Диана лишь прикусила губу, не отвечая.

В комнате повисла тишина.

«Вы…знакомы?»

Орхан тихо наклонился к Айле, но ответа не последовало.

Между двумя женщинами, стоявшими друг напротив друга, повисло странное напряжение.

Айла, с застывшим выражением лица, медленно заговорила:

«Ты могла хотя бы предупредить.»

«Я хотела сказать заранее…но не получилось.»

Снова наступила тишина.

Она не знала, что спросить. И как вообще реагировать.

[День, когда они впервые встретились в Северном дворце.]

[День, когда Диана без колебаний дала ей одежду и помогла покинуть дворец.]

[День, когда рассказала о двойной натуре Лили.]

[Та чашка горячего какао, которую она принесла, когда Айла была измотана.]

[Все вопросы, которые у неё были…будто получили ответы сразу.]

[Стоит ли благодарить её?]

[Или ненавидеть?]

Глаза Айлы снова наполнились слезами.

Щёлк.

«А…Айла, малышка!»

[Знакомый голос. Знакомый запах.]

[Графиня Сердиан всегда называла её «малышкой».]

[Я уже выросла…я всё ещё малышка?]

[Даже когда ты станешь бабушкой, для меня ты всегда будешь малышкой.]

[И в тот день, когда они расстались в Фенсерсе…]

[Почему сегодня это прозвище, которое раньше смущало, причиняло такую боль?]

Графиня, вошедшая внутрь, не смогла произнести ни слова, лишь беззвучно плакала.

Позади неё стоял измождённый граф Сердиан.

Увидев дочь, он онемел.

Его глаза покраснели.

Пытаясь сдержать эмоции, он прикоснулся к лицу и отвернулся.

Его плечи дрожали, всё выдавало его состояние.

[Мама…папа…]

[Это действительно происходило.]

[Она нашла их.]

[Она наконец…встретила их.]

***

Роскошно украшенный банкетный зал сиял ослепительно ярко.

Чёрный оникс переливался повсюду, задавая дресс-код вечера.

Внутри уже рассаживались знатные гости в чёрных платьях и костюмах.

Каждый словно стремился превосходить остальных - маски, закрывающие половину лица, были изысканными и дорогими.

Дорогой шёлк, мелкие драгоценные камни в центре, изящная золотая роспись.

Даже чёрные перья хуиа - редкой птицы, цена на которую взлетела из-за её исчезновения, украшали маски.

[Хуиа - вымерший вид птиц.]

Атмосфера в зале была оживлённее обычного.

Это был маскарад, где анонимность давала свободу.

Вечер только начинался…но некоторые гости уже потеряли сознание.