Атмосфера между ними с самого начала была дружелюбной.

Первое впечатление Эстеллы о графе Сердиане было простым - добродушный человек.

[Его речь была мягкой, манеры - сдержанными и благородными.]

[Аккуратно зачёсанные назад чёрные волосы лишь подчёркивали его глубокое обаяние.]

[Даже его простая одежда говорила о принципиальности и строгости характера.]

Она и представить не могла, что такой человек способен на нечто подобное.

Воспоминания потянулись одно за другим, и уголки губ Эстеллы тяжело опустились.

«После этого мы перешли к формальностям. Передача шкатулки, которую привёз граф Сердиан, проверка дара…всё прошло как положено.»

«…»

Лицо Айлы, слушающей рассказ, словно погрузилось во тьму.

[Значит…это была напрасная надежда?]

В словах Эстеллы не было ничего, что опровергало бы личность графа.

[Одежда, причёска, голос, даже мелкие привычки - всё совпадало.]

[Вдруг…]

Её горло сжало, словно чем-то горячим.

Айла, до боли прикусившая губы, почувствовала, как уголки её глаз покраснели.

«Даже мелочи важны…Пожалуйста, расскажите всё, что помните. Любую деталь.»

«Хм…»

Эстелла внимательно посмотрела на неё, слегка нахмурившись.

Затем перевела взгляд на чашку.

От неё поднимался горячий пар с лёгким фруктовым ароматом.

И вдруг…

Глаза Эстеллы оживились.

«Персиковый чай.»

«?»

«Мы пили персиковый чай. Я помню, что граф Сердиан сказал, что он ему нравится.»

«Персиковый чай?»

«Он говорил, что это редкий чай, который сложно найти в Королевстве Стеллен, и что он очень его любит.»

«Этого не может быть…»

Айла растерянно покачала головой.

Она на мгновение замялась, а затем твёрдо сказала:

«Мой отец не ест персики.»

«Что ты имеешь в виду?»

«У него появляется сыпь по всему телу, если он их ест.»

[Значит…]

[Он никак не мог пить такой чай.]

Их взгляды встретились.

Холодно.

***

Теон ослабил узел галстука, напряжённая атмосфера буквально давила.

Айла бросила на него взгляд, полный беспокойства.

Эстелла это заметила.

Её тёмный взгляд медленно переместился на них обоих.

Слов не было.

Но всё было ясно.

[Это не просто отношения.]

[Дочь разрушенной семьи…и тот, чья семья стала причиной этого разрушения.]

[Даже если это казалось невозможным, это было слишком невозможно.]

Эстелла нахмурилась.

«Мисс Айла, вы не могли бы оставить нас ненадолго? Мне нужно поговорить с Его Высочеством.»

«А…да, конечно. Простите за бестактность. Спасибо вам за помощь. Вы мне очень помогли.»

«Не стоит.»

Айла развернулась и направилась к выходу.

Дверь закрылась.

И в тот же момент холодный взгляд Эстеллы устремился на Теона.

Её алые глаза были полны враждебности к Королевству Стеллен.

«Подмена личности…Забавно.»

«Честно говоря, я даже не предполагал такого.»

Взгляд Эстеллы стал чуть мягче.

Она хотела упрекнуть его, за такое управление делами.

Но не смогла.

[Судя по его выражению, он действительно не подозревал.]

[И это было логично.]

[Кто бы мог подумать, что самозванец рискнёт появиться перед Королевой другого государства?]

«И что ты собираешься делать?»

Эстелла пожала плечами.

«Прежде всего - найти этого человека.»

«В таком случае я помогу.»

«?»

«Разве не я единственная, кто видел его лицо?»

«На данный момент…да.»

«Тогда я помогу.»

Теон слегка наклонил голову, удивлённый её неожиданной сговорчивостью.

[Как ни крути, этот инцидент ударил по её достоинству.]

[Она не из тех, кто действует без выгоды.]

[Чего она хочет?]

Теон прищурился и спокойно сказал:

«Как и ожидалось…вы проницательны. Я понял. На предстоящих переговорах мы полностью примем условия Раффа.»

«Вы меня неправильно поняли.»

«Если вам что-то нужно, скажите. Я готов пойти навстречу, если это в разумных пределах.»

«Я не требую политической выгоды. И меня не интересуют дела Королевства Стеллен. Я лишь возвращаю долг мисс Айле. Не ищите скрытого смысла.»

Эстелла мягко улыбнулась.

Теон смотрел на неё, не скрывая удивления.

***

[Сколько времени уже прошло?]

Взгляд Эстеллы на Айлу был слишком явным.

[Даже делая вид, что не замечает её - приподнятых бровей, странных выражений, Айла уже была на пределе.]

[Что с ней вообще?]

Айла бросила на неё короткий взгляд и нахмурилась.

[По правилам, Эстелла должна была находиться в Южном дворце, где размещались почётные гости.]

[Но в этот раз всё было иначе.]

По просьбе Эстеллы Теон выделил ей часть Западного дворца, чтобы она могла избежать лишних контактов.

[У неё было достаточно дел.]

[Так почему же она всё время следует за ней?]

[Почему наблюдает?]

Айла не могла понять Эстеллу.

[Та вела себя легко, почти игриво, но в этом было что-то странное.]

Скрип.

Айла выжала сухую ткань и принялась стирать пятна с окна.