Движения маленького существа, трепещущего в воздухе, становились всё сильнее с каждой секундой.

Оно даже тихо ворковало, словно просило отпустить его.

Взгляд Теона, устремлённый на почтового голубя, был холоден.

[Если бы я сейчас же поджарил этого проклятого, стало бы легче.]

Со стороны это выглядело почти комично, щуриться из-за крошечной птицы. Но его чувства были совершенно искренними.

«На его лапке…»

Голос Айлы звучал неуверенно, словно слова расплывались. Ухватившись за остатки самообладания, Теон медленно разжал ладонь.

Флап, флап.

Почтовый голубь, энергично хлопая крыльями, мягко опустился на его большую руку.

Между ними повисла тяжёлая тишина, когда они заметили алую ткань, привязанную к лапке птицы.

[Сколько это длилось? Несколько секунд? Или больше?]

Айла сглотнула пересохшее горло и тихо произнесла:

«Похоже…что-то случилось.»

«Возможно. Нам нужно отправиться в отдельный дворец.»

«Иди первым. Я скоро догоню. Если мы пойдём вместе, это может вызвать подозрения.»

«Хорошо. Постарайся не задерживаться. Если этот проницательный человек отправил почтового голубя, дело, скорее всего, серьёзное.»

[Если что-то пойдёт не так…он не оставит это без ответа.]

Теон сжал кулаки и тихо пробормотал что-то себе под нос.

Сидя на длинной ветке, голубь наклонил голову и тихо проворковал:

«Ку-у…»

***

«Тебе что-нибудь нужно?»

«Мне? Даже не знаю…Я как-то не задумывалась.»

«Может, чего-то не хватает в особняке? Или есть что-то, что ты хотела бы получить? Я слышал, что благородным дамам требуется бесчисленное множество вещей.»

«Хм…»

Айла выглядела задумчивой.

Теон слегка натянул поводья, замедляя ход лошади.

Через некоторое время её губы едва заметно дрогнули, словно она что-то вспомнила.

«Я не могу вспомнить ничего необходимого…но есть одно место, куда я бы хотела ненадолго заглянуть.»

«Тогда заглянем. Если это недалеко - проблем не будет. Орхан не настолько жалок.»

[…И всё же.]

Вороной конь остановился перед обветшалой таверной.

Теон быстро спрыгнул на землю и протянул руку Айле.

«Это то самое место?»

Он медленно осмотрелся, и его взгляд сузился.

Несмотря на ранний час, деревянные столы перед таверной были забиты пьяными посетителями.

[Как ни посмотри, это было явно не то место, куда обычно приходит благородная девушка, воспитанная в семье графа.]

Грохот, звон.

Разбросанные повсюду бутылки перекатывались под ногами мужчин, издавая резкий шум. Столы были захламлены, повсюду валялся мусор.

[Что мы здесь вообще делаем?]

Люди кричали, смеялись, веселились.

Именно в этот момент взгляд Теона резко изменился, Айла молча кивнула.

«Вы только что пришли? Садитесь куда хотите. Что будете заказывать?»

Мужчина в простой одежде, откровенно разглядывающий их, заговорил грубо.

«Один “Красный дракон”.»

«Вы…имеете в виду тот самый…“Красный дракон”?»

Мужчина удивлённо вытаращил глаза и переспросил.

Теон лишь кивнул.

«О-о…»

Отношение мужчины мгновенно изменилось, и он поспешно скрылся внутри.

[Большинство посетителей приходили сюда за дешёвым пивом или разбавленным вином, лишь бы напиться.]

[А «Красный дракон»…]

[Это был самый дорогой напиток в подобных заведениях.]

[Настолько дорогой, что выручки за него хватило бы, чтобы закрыть таверну на весь день.]

Теон удовлетворённо усмехнулся, наблюдая, как мужчина торопится.

«Хм…Иногда стоит попробовать жизнь обычных людей.»

В отличие от него, сидящего спокойно, голубые глаза Айлы беспокойно скользили по сторонам.

Она явно что-то искала.

И вдруг, нашла.

Шлёп!

В конце её взгляда мужчина средних лет ударил кого-то по щеке тяжёлой, словно жабьей, ладонью.

У его ног лежала Лили - измождённая, худощавая, она плакала и умоляла.

Губы Айлы, плотно сжатые до этого, дрогнули.

***

На обратном пути в особняк Айла сохраняла каменное выражение лица и смотрела строго перед собой.

Теон, заметив это, перевёл на неё взгляд.

[Что-то не так.]

«Пойдём.»

Он сделал всего один глоток «Красного дракона».

[Это был напиток, который он обычно даже не пробовал, боялся, что тот затуманит разум.]

Лишь смочил горло.

[Ему пришлось уйти раньше, чем он успел по-настоящему ощутить вкус алкоголя, которого не касался так давно…]

[Лучше бы вообще не начинал.]