Ариэль, не отрывая взгляда от книги, ответила сухо:

«Не уверена.»

Пьер, задетый её равнодушием, почувствовал странное желание доказать своё превосходство.

«В Королевстве Стеллен есть одно интересное место. Снаружи - обычный, даже убогий особняк…но стоит войти внутрь, и это нечто невероятное.»

«?»

Ариэль молча подняла тёмно-карие глаза, её интерес был задет.

«Я много лет работаю в бутиках, но впервые увидел фонтан прямо внутри дома. Ах…вряд ли принцессе это будет интересно. Простите, я сказал лишнее.»

«Ничего. Продолжай.»

Увидев её мягкую улыбку и кивок, Пьер воодушевился.

«Так вот…мне показалось, это весьма необычное место. Я заинтересовался, чем они занимаются…и, как оказалось, это торговое сообщество.»

«Торговых сообществ сейчас достаточно.»

[Ничего особенного.]

Ариэль снова опустила взгляд на книгу.

«Да, их много. Они повсюду. Но…это - особенное.»

«Особенное?»

Пьер понизил голос, огляделся и наклонился ближе к её уху…

***

«Ах…Его Высочество так и не пришёл. Что же нам делать?»

«Мужчины иногда бывают такими.»

Ариэль ответила спокойно, словно ничего не произошло.

Но внутри…

[Это унижение…]

Она изо всех сил сдерживала дрожь в губах.

«Как только наряд будет готов, мы отправим его вам. Для меня было честью познакомиться с вами, принцесса Ариэль.»

«Продолжай хорошо работать.»

С мягкой улыбкой Ариэль села в карету, пока Пьер провожал её взглядом.

Но стоило дверце закрыться, её лицо мгновенно похолодело.

«Этот проклятый…»

С губ сорвались резкие слова.

Пьер с его показной вежливостью, за которой скрывалась насмешка, раздражал её до предела.

[Он смеялся надо мной…]

[Неужели она выглядела настолько жалко, что какой-то портной позволил себе вести себя как аристократ?]

[Он едва сдерживал смех.]

[Обычный человек…]

[И всё же смотрел на неё свысока.]

[Как она могла забыть этот взгляд?]

[Взгляд, направленный на принцессу Великого Королевства Либерт.]

Тело Ариэль задрожало, словно лист на ветру.

Она крепко прикусила губу.

Бах.

Не выдержав, она с силой ударила кулаками по сиденью.

Служанки испуганно переглянулись и осторожно посмотрели на неё.

«В-Вы в порядке, принцесса?»

«По-вашему, я выгляжу в порядке?»

Ледяной голос заставил служанку вздрогнуть.

Ариэль ещё некоторое время молча смотрела на неё, словно готова была раздавить взглядом…

Затем тяжело вздохнула.

«Ах…»

[Подбор нарядов для помолвки - дело важное.]

[Но жених даже не появился.]

[Оставил лишь письмо: «занят работой».]

[Как же это…жалко.]

[Мысль о том, какие слухи разлетятся в обществе, тяготила её.]

[Завтра…её будут жалеть.]

[Осмеивать.]

[Называть брошенной невестой.]

[Будут обсуждать, разбирать по кусочкам, словно рыбу на разделочной доске.]

К горлу подступило что-то горячее.

Но она сдержалась.

[Даже если он не испытывал к ней чувств…разве он имел право унижать её вот так?]

На губах Ариэль появилась горькая улыбка.

Она улыбалась всё это время, лишь бы не показать слабость перед работниками бутика.

Настолько долго…что лицо начало сводить судорогой.

Грохот, грохот.

Карета замедлилась.

Они прибыли.

У входа уже стояли слуги, встречающие хозяйку.

«Всё прошло хорошо?»

Ариэль медленно подняла ресницы на звук спокойного мужского голоса.

Мужчина протянул ей руку - уверенно, будто это было привычным жестом.

«Совсем нет. Всё прошло ужасно.»

Она нахмурилась, принимая его помощь и выходя из кареты.

«Вот как…Кто же посмел расстроить нашу принцессу?»

Даже несмотря на то, что половина его лица была скрыта волосами, его красота была очевидна.

В его облике чувствовалась грубая, почти дикая сила.

Он совсем не подходил Ариэль…

Но между ними явно было нечто большее, чем просто формальные отношения.