Орхан, медленно оглядев Айлу с головы до ног, задумчиво потер подбородок.

«Хм…Собирайся. Мы идём на площадь.»

«На площадь?»

«Если ты хочешь выглядеть достойно в роли главы торговцев…с таким видом не обойтись. Придётся подготовиться.»

«Глава…торговцев? Значит, дело не только в продаже дани?»

Айла нахмурилась от неожиданного поворота.

Сглотнув, она с тревогой подумала:

[Что я на этот раз натворила?]

И молча стала ждать объяснений.

«Это место станет роскошным торговым сообществом, которое тайно обслуживает высокопоставленных клиентов в Королевстве Стеллен. Проще говоря…местом, где аристократы отмывают деньги.»

«Хм…Если собирать тайно похищенные ценности знати, можно выйти на след пропавшей казны.»

«Именно. Мисс Айла станет “Хеленой” - главой сообщества под названием “Румба”. Мы вместе будем привлекать клиентов. Для этого вам нужно выглядеть соответствующе и привести себя в порядок. Принцесса?»

Орхан говорил непривычно деловым тоном, но, заметив явное напряжение Айлы, мягко улыбнулся.

***

«Сахар...Мне срочно нужен сахар…»

Когда Айла вышла из бутика, на её лице читалось полное изнеможение.

Элин с тревогой посмотрела на неё:

«Вы в порядке?»

Но у Айлы не было сил даже ответить.

Среди аристократов Королевства Стеллен это место посещали немногие.

Причина была проста.

Цены здесь звучали так, будто речь шла о целых состояниях.

И, учитывая это, скрупулёзность дизайнера превосходила все ожидания.

На примерку всего двух нарядов ушло вдвое больше времени, чем в обычных бутиках.

[Я голодна…]

[Это и есть то самое чувство, когда спина и живот будто слипаются?]

С самого утра она была на ногах и толком ничего не ела, но Орхан, казалось, совершенно не замечал её состояния.

«Теперь идёмте в ювелирный магазин. Скоро закат. Мы уже сильно выбились из графика, нужно поторопиться.»

«Давай хоть что-нибудь съедим…»

«Нельзя, принцесса. Точнее - госпожа. У нас недостаточно времени, чтобы всё успеть сегодня.»

Айла тяжело вздохнула и посмотрела на Элин в поисках поддержки.

Но та лишь отвела взгляд.

[Помощи ждать было неоткуда.]

«Я принцесса только на словах. Только на словах! А вы делаете всё, что хотите. Какая же я беспомощная принцесса…»

«Не ведите себя так простовато. Вам нужно создать авторитет главы торгового сообщества.»

Орхан мельком взглянул на Айлу, которая ворчала, топая ногами, и лишь слегка улыбнулся.

Айла, держась за урчащий от голода живот, рассеянно оглядывалась по сторонам…и вдруг остановилась.

«П…Помогите…»

Там, куда был направлен её взгляд, на земле лежала молодая девушка, похожая на нищенку, и едва слышно просила о помощи.

***

На белом деревянном столе с золотой отделкой было разложено множество аппетитных блюд.

Жареные бараньи рёбрышки, пропитанные винным маринадом, источали сладковатый аромат.

Тонко нарезанная копчёная ветчина, украшенная цельным перцем и шафраном, ломтики сыра рядом.

Хрустящий багет с акациевым мёдом аппетитно поблёскивал.

Салат из молодых побегов и спелых оливок, сливочное рагу…

Всё сочеталось идеально.

Даже посуда с яркими узорами привлекала внимание не меньше, чем сами блюда.

Куда ни посмотри, повсюду ощущалась роскошь.

Кроме…двух женщин напротив.

Хрум.

Чавк.

Глаза Орхана расширились, когда он увидел, как девушка, будто не ела несколько дней, жадно поглощает куски мяса.

Он не знал ни её имени, ни происхождения.

Впрочем, он и не спрашивал.

И это было вполне естественно.

«Ах…»

Тяжёлый вздох вырвался у него.

[Чтобы соответствовать образу Хелены - главы торгового сообщества «Румба», нужно было подготовить ещё многое.]

[Помимо бутиков, где подбирали одежду, предстояло посетить ещё несколько.]

[К тому же, изысканные украшения были неотъемлемой частью образа.]

Он даже не хотел вспоминать, сколько усилий ушло на то, чтобы записаться в один из лучших ювелирных магазинов Королевства Стеллен.

[И всё это…]

[Было разрушено появлением неожиданной помехи.]

[Причём - идеально разрушено.]

[Но всё же…мы должны ей помочь.]

[Нельзя. У нас ещё слишком много дел. Это всего лишь нищенка. Если вмешаться без нужды, можно нажить неприятности.]

После этих слов Орхана лицо Айлы заметно помрачнело.

И без того всё шло не так, как нужно.

Её настроение уже было на пределе.

Он проигнорировал это.

И последствия оказались…катастрофическими.