Оуэн невольно нахмурился, во рту всё ещё оставался странный привкус.

«Что ты имеешь в виду?»

Приведя выражение лица в порядок, он проследил за взглядом Айлы.

Она указывала на мандолину, лежащую на полу.

«А…это очень дорогая для меня вещь. Раньше я всегда носил её с собой, так что без неё чувствую себя…пусто.»

«Кстати, я никогда не слышала, как вы играете.»

«Не слышала?»

«Как Великий герцог играет. Вы её просто носите для вида?»

Оуэн фыркнул, глядя на Айлу, которая прищурилась с явным сомнением.

«Вообще-то, я хоть и выгляжу так, но в Ханане меня признавали как музыканта. Ты ничего не знаешь. Когда услышишь, удивишься.»

«Правда?»

«Конечно! Те девушки в Ханане, с которыми я…кхм!»

Он поспешно прикрыл рот рукой, смутившись собственных слов.

«Тогда сыграйте! Мне интересно увидеть Великого герцога за инструментом.»

В глазах Айлы вспыхнул живой интерес.

Оуэн на мгновение замялся.

Его оливковые глаза слегка дрогнули…но вскоре успокоились.

[Я хочу…чтобы первой это увидела именно она.]

В отличие от Айлы, с ожиданием держащей чайник, Оуэн, взявший в руки мандолину, выглядел немного напряжённым.

[Это…чувство вины?]

Он лучше всех понимал, что произойдёт, если он сейчас сыграет.

[Она неизбежно окажется под влиянием.]

[Эффект был слишком сильным, почти пугающим.]

«Вы не дадите мне послушать?»

Айла, не подозревая о его мыслях, смотрела на него широко раскрытыми глазами.

«С таким взглядом…я не могу отказать…»

Сердце Оуэна начало биться быстрее.

«А-а…знаете…»

«Понятно, вы не умеете. Я так и думала. Ладно, ладно. Чай остывает, Великий герцог!»

Айла прищурилась и лениво махнула рукой, словно отмахиваясь.

Повернув голову, она пробормотала:

«Просто хвастались…»

Оуэн, до этого напряжённый, вдруг рассмеялся.

«Пф-ф. Это не ложь. Ты сейчас издеваешься надо мной, Айла?»

«Если не умеете - не надо строить из себя. Докажите тогда.»

На его лице расцвела искренняя улыбка.

[После возвращения во дворец все относились к нему осторожно и холодно, помня о его происхождении.]

[Свободная жизнь, к которой он привык, резко сменилась жёсткой иерархией.]

[И даже спустя время это по-прежнему душило.]

[Иногда ему хотелось просто сбежать.]

[Но Айла…]

[Она относилась к нему не как к Великому герцогу.]

[И даже не как к члену Королевской семьи.]

[А просто как к человеку - Оуэну Арроту.]

[[И это приносило ему покой.]

Он уже и не помнил, когда в последний раз улыбался так легко.]

[Если бы…я мог прожить жизнь рядом с ней…разве мы не были бы счастливы?]

В его сердце зародилось тихое, опасное желание.

[Даже одно её внимание к Теону сводило его с ума.]

[Он пытался избегать её…]

[Но в итоге сам ждал её, стоя на пути, по которому она проходила.]

[Если бы её улыбка была только для меня…]

[Если бы я мог коснуться её губ…]

Оуэн, молча наблюдавший за Айлой, опустил взгляд на мандолину в своих руках.

«Хм…Айла, есть ли песня, которую ты хочешь услышать?»

Она слегка покачала головой.

«Мне всё равно. Любая.»

[Я…плохой человек, раз мне одновременно и тревожно, и радостно?]

Оуэн невольно сглотнул.

Дзинь…дзинь…дзинь…

Чистый, светлый звук мандолины разлился по тихому кабинету.

Но вопреки ожиданиям, мелодия была не оживлённой, а мягкой и медленной.

Айла улыбнулась и слегка кивнула, подстраиваясь под ритм.

С каждым аккордом её ясные голубые глаза постепенно затуманивались.

[Иллюзия начала действовать.]

[Если в кульминации он поднимет взгляд и встретится с ней глазами, всё завершится идеально.]

Медленная улыбка появилась на губах Оуэна.

Он прекрасно знал это.