Взгляды, которыми встретили Айлу в комнате отдыха для служанок, были далеко не доброжелательными.

Некоторые даже не стеснялись шептаться вслух:

«Настоящая лиса…»

«Я так и знала.»

«Вот почему говорят, красивое лицо опасно.»

«Тише, она услышит.»

«И что? Бесстыжая. Совсем опустилась. Даже у служанок есть достоинство.»

В отличие от жизни в образе Зении, где её окружало восхищение, сейчас реальность казалась ей особенно жестокой.

Медленно оглядевшись, Айла заметно напряглась.

Она пыталась не обращать внимания на чужие слова, но это оказалось сложнее, чем казалось.

С каждым шагом её плечи словно становились всё ниже.

И вдруг, чья-то рука резко схватила её за запястье и потянула в сторону.

«Мисс Диана?»

«Я же говорила, называй меня старшей сестрой. Пойдём отсюда. Нам нужно поговорить.»

***

Диана вывела её из жилых помещений и почти бегом потащила к безлюдному месту у природного леса западного крыла.

Айла, задыхаясь после этой внезапной пробежки, едва выговорила:

«Кх…кх…Что происходит? Что с тобой?»

«Фух…Давно не бегала…совсем выдохлась.»

«Да что случилось?!»

Айла схватилась за бок, пытаясь восстановить дыхание.

Диана, смотревшая на неё, внезапно стала серьёзной.

«Ты…где вообще была?»

«Что? В смысле? Конечно, во дворце. Мне ведь трудно отсюда уйти…да и банкет был недавно…ха-ха…»

«И тебя никто не видел?»

«…»

«Начнём с твоей соседки. Что она вообще творит? Ходит повсюду и говорит, что ты не возвращаешься в комнату.»

«Э-Это…У меня были кое-какие дела…Наверное, она просто переживала, потому что я ушла, ничего не сказав.»

Диана смотрела на неё пристально.

И в её взгляде появилась…печаль.

«Ты…Я же говорила тебе не доверять людям так легко.»

Айла непонимающе наклонила голову.

Она не понимала, к чему это.

Но выражение лица Дианы ясно говорило, ситуация серьёзная.

В её памяти всплыли слова, сказанные когда-то давно…

В тот день, когда они впервые встретились в Северном дворце.

[Люди не всегда такие, какими кажутся.]

[Со временем ты это поймёшь…Или, может, так и не поймёшь.]

[Почему она вдруг вспомнила это сейчас?]

«Ходят слухи.»

«Какие слухи?»

«Что ты…наложница наследного принца.»

«Что?»

Слова Дианы прозвучали как гром среди ясного неба.

[Наложница наследного принца?]

[Как вообще мог появиться такой абсурдный слух?]

И тут всё встало на свои места.

[Взгляды служанок…их слова…презрение…]

Теперь она всё поняла.

[Наследный принц, который скоро женится…завёл себе наложницу. Да ещё и дочь обедневшего дворянина.]

[Идеальная мишень для сплетен.]

[Она и раньше была удобной жертвой…]

[А теперь будто сама подлила масла в огонь.]

[Ну конечно…жизнь Айлы Сердиан никогда не была простой.]

На мгновение ей захотелось вернуться к роли Зении.

К той жизни…где рядом были Элин с её тёплой улыбкой и надёжный Орхан.

Диана молча ждала, пока Айла придёт в себя.

После долгой паузы Айла тихо спросила:

«Как…вообще появился этот слух?»

«Твоя соседка.»

«Лили бы так не поступила.»

«Она бегает повсюду и говорит вещи, которые просто не могут не стать слухами. Говорит, что ты не возвращалась с тех пор, как ушла в отдельный дворец, где живёт Его Высочество. Я не знаю, специально это или нет.»

«…»

Айла хотела верить.

[Хотела верить, что её подруга не могла так с ней поступить…что она просто переживала.]

[Но Лили была умнее, чем казалась.]

[Она точно не была настолько глупой, чтобы случайно говорить такие провокационные вещи.]

[Кому…мне верить?]

[Если она поверит словам Дианы - не разрушит ли она свою дружбу с Лили?]

[Но ведь и Диана сама говорила - не доверять людям.]

[И всё же…нет никакого правила, что она должна доверять именно ей.]