– Вы раньше бывали здесь?

– Иногда, когда я был моложе. Находиться в особняке было скучно. Поэтому, когда появлялась возможность, я ускользал по этой дороге, чтобы поиграть на улице.

– Тайком?

– Тайком.

Я хихикнула. Забавно представлять образ молодого Винсента, открывающего эти ворота. Я представила, как он с выражением то ли недовольства, то ли раздражения отпирает железные ворота и выбегает во внешний мир.

Винсент мягко постучал по моему лбу, говоря, чтобы я прекратила смеяться.

– Этот путь известен только членам семьи, поэтому сейчас о нем знаю лишь я.

– Теперь я тоже знаю.

– Хорошо. Теперь об этом знаем только мы с тобой. Больше никто не знает. Это, как ты выразилась, секретный выход.

Звучало прекрасно. Секретный выход. С этими мыслями я провела руками по железным воротам.

– Пойдем в город?

– Что? Зачем?

– Ты ведь сама сказала, что нам нужно уйти как можно дальше.

– Но город не так уж и далеко. К тому же до недавнего времени вы боялись выйти даже за пределы своей комнаты. Откуда вдруг столько смелости?

– Ты говорила, что я не могу бояться вечно.

– Да, это так, но разве не стоит избегать лишнего внимания? Понимаете, вы слишком выделяетесь.

– Понимаю.

– Поэтому идти в город – худшее решение. Давайте просто прогуляемся по лесу.

Я покачала головой, решительно демонстрируя свой отказ. Неприятности были нам ни к чему. Что, если что-то произойдёт пока мы будем снаружи? Выразив свое несогласие, я взяла Винсента за руку и повела его в ту сторону, с которой мы пришли.

– Но как вы нашли это место? Я имею в виду, вы ведь не видите, но уверенно пришли туда, куда нужно.

– На деревьях есть отметины.

Винсент остановился и направил мою руку. Он нащупал ближайшее дерево и приложил мою руку к стволу. На нем была едва заметная отметина. Её было проще найти на ощупь, чем разглядеть.

– Если следовать за отмеченными деревьями, то можно обнаружить эти ворота.

«Вау, звучит как настоящее приключение!»

– Мне нравятся такие вещи. Это захватывающе.

– Но лучше не пользоваться этой дорогой.

– Почему?

– Это опасно.

Наверное, так оно и было. Я кивнула и снова нащупала отметку на дереве.

– Тебе не интересно увидеть город? Он довольно большой и известный. – продолжил Винсент

– Мне интересно, но раз есть риски, то оно того не стоит.

– Никому и в голову не придет, что попавшийся им на глаза слепой человек – граф Беллунита. Кроме того, ты будешь рядом.

После этого я оглянулась на Винсента. Я никак не могла его понять.

– Почему вы продолжаете настаивать на том, чтобы пойти в город? На самом деле, вы ведь не хотите туда идти.

– Хорошо, да, я не хочу. Но... я стараюсь быть смелым. Как ты и говорила, я не могу жить так вечно.

– Пришло время проявить смелость?

– Да, потому что появился такой шанс.

«Почему именно сейчас?» Непостижимое упрямство. Меня беспокоил тот факт, что в последнее время Винсент стал более непредсказуемым.

Но когда я взглянула на его настойчивое выражение лица, то смогла убедиться в его решимости. Возражать было бессмысленно. На самом деле я и сама хотела посмотреть на город.

– Хорошо, я поняла. Тогда я принесу свою шляпу.

– Шляпу? Зачем?

Потому что… выходя на улицу, обычно я надеваю шляпу. Необходимо тщательнее скрывать свое лицо, если я иду в людное место. Несмотря на то, что челка уже прикрывала его, мне все равно было не по себе. Кроме того, Винсенту тоже не помешало бы надеть шляпу.

– Я подумала, что мы привлечем меньше внимания, если я буду в шляпе.

– Мы можем купить ее по дороге.

– Но тогда это потеряет весь смысл. Пожалуйста, подождите минутку.

– Не уходи.

Он крепко схватил меня за руку. Его спокойное выражение лица исказилось, словно он боялся остаться один. Я похлопала по тыльной стороне его руки, чтобы успокоить.

– Здесь безопасно, поэтому можно оставаться одному. Об этом месте никому неизвестно. Дайте мне минутку, и я успею вернуться.

– …

– Это правда ненадолго. Я буду бежать изо всех сил. Хорошо?

– …

– Ладно, тогда можете отсчитать до ста и по истечении этого времени я уже буду тут.

Винсент посмотрел не меня с недоумением. На самом деле, было затруднительно успеть вернуться до того, как он досчитает до ста, однако я продолжала успокаивать его. В конечном счете он согласился.

– Вернись, до того, как я досчитаю до ста.

– Хорошо!

Было неохотно соглашаться на такие условия, но я энергично ответила на его требование и осторожно опустила руку. К счастью, он сохранил самообладание, и недавнее беспокойство сошло на нет. Я кинула на него быстрый взгляд и развернулась. До меня начал доноситься счет «один, два, три…»

«Неужели вы верите, что мне и правда под силу вернуться за это время?»

Пока счёт продолжался, я лихорадочно пробиралась через кусты. Я направилась к задней двери пристройки. Оказавшись внутри, я сразу заметила, что вокруг царила неестественная тишина.

«Почему так тихо?» Конечно, этому месту не была свойственна излишняя оживленность, но сейчас я ощущала странное напряжение.

Мне показалось или я действительно нервничала сильнее обычного?

Я сделала глубокий вдох и тихо сглотнула.

Пробираясь на цыпочках, я спустилась по лестнице. Я изо всех сил старалась не шуметь. Сначала я направилась в комнату господина, а затем и в свою, чтобы надеть шляпу. После этого до меня откуда-то донесся слабый звук. Мое внимание привлекло то, что он был похож на чей-то разговор.

Откуда здесь взяться постороннему? Кроме того, источник звука был поблизости.

Размышляя над этим, я направилась прямо туда. Звук доносился с нижнего этажа. Я осторожно спустилась по лестнице, продолжая двигаться в заданном направлении. Между входной дверью и центральной лестницей расположилась группа людей.

Первым, что привлекло мое внимание, была спина мужчины крупного телосложения. Рядом с ним стоял дворецкий, а с другой стороны – Изабелла.

Его аккуратно причесанные черные волосы были мне незнакомы. Это гость Винсента? Я удивленно рассматривала этого мужчину, когда наши с Изабеллой взгляды встретились. На мгновение глаза Изабеллы расширились, но она быстро взяла себя в руки.

– Где граф Беллунита?

– Господин отлучился.

– Позовите его.

Это было сказано непоколебимым тоном и тяжелым голосом, который, казалось, привык отдавать приказы. Это озадачило меня и заставило еще больше погрузиться в размышления о том, кем мог быть этот человек. В тот же момент лицо незнакомца повернулось в мою сторону, и я мгновенно спряталась за угол.

После недолгой паузы я осторожно выглянула из-за угла. Мужчина осматривал лестницу и щурясь, озирался вокруг. Он постучал тростью по полу, выражая свое неудовлетворение. От незнакомца исходила подавляющая и опасная аура.

Его можно было сравнить с змеей, которая, обнажая пропитанные ядом клыки, осматривалась вокруг, чтобы выбрать себе жертву. Его карие глаза были полны очевидных намерений, которые он даже не пытался скрыть.

– Это будет проблематично.

– Мне просто нужно встретиться с графом. Я не знаю, где он ошивается, но вы не должны просто так стоять. Идите и приведите его ко мне.

– …

– Сколько еще вы собираетесь заставлять меня ждать?

Только тогда до меня наконец дошло. Это человек и был причиной, по которой мы в такой спешке покинули особняк. Может, он был тем, кого Винсенту не следовало бы встречать? Причина в его состоянии? Нет, наверное, была более веская причина, чем эта. Быть не может. Неужели?..

Взгляд Изабеллы снова направился в мою сторону. Я быстро обернулась и бегом выскочила из задней двери. По моей спине мгновенно начал стекать холодный пот, а сердце колотилось так сильно, что было готово вырваться из груди в любой момент.

Как только я оказалась снаружи, то сразу же направилась в сторону леса, не смея оборачиваться назад. Я вошла в лес и начала пролезать через кусты. Заблудившись на полпути, я нащупала отметины на деревьях, как показывал Винсент, и добралась до нужного места.

Приближающиеся шаги, казалось, ввели Винсента в ступор, но он быстро сосредоточился на окружающей обстановке. Я, тяжело дыша, подошла к нему.

– Господин.

– Я насчитал уже больше ста.

Как только Винсент понял, что приближающиеся шаги принадлежали мне, то сразу же принял суровое выражение лица. В то же время, он быстро направился ко мне навстречу.

– Кто прибыл в особняк?

– …

Мои слова заставили его остановиться. Суровость сменилась напряжением. Одного взгляда на него хватило, чтобы подтвердить мои опасения.

– Кто… Кто он?

– Джеймс… Джеймс Кристофер.

Старший брат Итана и Лукаса.

Человек, который сделал Винсента слепым.

Он явился в особняк, поэтому Винсенту пришлось действовать быстро.

– Да, он и правда здесь.

Винсент отшатнулся, и я быстро подошла, чтобы придержать его. Его лицо мгновенно побледнело. Мы решили найти место для небольшого отдыха, но сесть было негде. Поэтому я сняла свое пальто и постелила на землю, а затем осторожно усадила на него Винсента. Это пальто дала мне Изабелла, но я не могла позволить Винсенту сидеть на холодной земле.

Наблюдая за его тяжелым дыханием, я начала переживать, что у него мог начаться приступ, но, к счастью, он быстро успокоился. Винсент нахмурил лоб так, словно устал.

– Зачем ему приезжать сюда?

– Должно быть, он пришел проверить мое состояние.

– А раньше он уже бывал здесь?

– Это первый раз, когда он лично приехал ко мне после всего случившегося. Раньше он разве что присылал несколько человек. Видимо, он узнал о моих частых встречах с Итаном, Вайолет и Лукасом. Ты столкнулась с ним лицом к лицу?

– Нет, я видела его лишь издалека. У меня возникло чувство, что мне не стоит подходить к нему.

– Понимаю… Ты хорошо справилась.

Казалось, что Винсент смутился, произнося эти слова. Его глаза были направлены в пол, а лицо переполняли неоднозначные эмоции. Продолжая наблюдать за ним, я осторожно села рядом.

– Раз шляпа наконец у меня, значит мы можем отправиться в город?

– Я не хочу идти. У меня не осталось сил.

Винсент прислонился головой к моему плечу, когда я оглянулась на него.

– Тогда мы можем пойти в другое место?

– А нельзя остаться вот так?

– Что вы имеете в виду?

– Останемся здесь.

Я огляделась вокруг. За нашими спинами располагались железные ворота, а остальное пространство было окружено кустами. Это место было уединенным и тихим. Мы были здесь совсем одни, и это утешало меня. Время от времени до нас доносилось приятное щебетание птиц.

– Никуда не пойдем.

– Тогда останемся здесь, вот так.

Винсент закрыл глаза. Я надела на него шляпу, которую всё это время держала в руках.