Я колебалась, размышляя, стоит ли мне отстраниться и отвернуться.

«Паула, поддержи меня».

Я вспомнила наш разговор и набралась смелости.

– Вайолет сказала, что все понимает.

– Понимает? Причем здесь понимание? Ты хочешь сказать, что она жалеет своего слепого жениха и хочет ему посочувствовать?

– Почему вы так говорите?

– Потому что я понимаю все именно так.

Шипы, торчащие наружу, стали еще острее. Я видела, что его разум так же плотно закрыт, как и дверь. Я облизала свои пересохшие губы и, заикаясь, произнесла:

– Вы ведь знаете Вайолет и понимаете, что это не так…

– Есть одна вещь, которой я научился в жизни, и вот что я тебе скажу: люди, о которых мы думаем, что знаем все, на самом деле могут оказаться совершенно другими.

– …

– Они могут притворяться, что заботятся обо мне, но стоит мне проявить слабость, как они тут же готовы меня растерзать. Так уже поступали со мной те, от кого я совершенно этого не ожидал. Приходить ко мне и проверять мое состояние – всё это было лишь предлогом. Даже когда мои родители погибли в результате несчастного случая, они лишь продумывали, как использовать юного наследника.

Я видела боль, которую он пережил, в его мрачной улыбке.

– Как ты говоришь, может быть, Вайолет не такая. Но рядом с ней не может стоять слепой жених, ее семья меня не примет.

– … И вы боитесь этого?

– Нет.

– …

Я смотрела, как он качает головой, и понимала: он не боится расстаться с Вайолет – сейчас он боялся ее увидеть. Он не хотел смотреть ей в глаза и при этом не видеть ее.

Мужество – вот что ему сейчас было нужно.

Мужество принять свое состояние и двигаться дальше.

Я осторожно отпустила его руку, и он послушно отпустил мою. Я вышла из комнаты, оставив его в этом состоянии и пошла в свою комнату по соседству. Там я открыла ящик и вернулась к нему с руками, полными того, что было внутри него.

Он уже собирался лечь на кровать, когда оглянулся на меня.

– Почему ты снова пришла?

– Господин.

Я вывалила на него все, что было в моих руках. На кровать высыпалась стопка белых писем. Это были все письма Вайолет, которые я сохранила.

– Это все от Вайолет, – сказала я. – Я сохранила их по приказу Изабеллы.

– …

Он медленно перебирал высыпанную на него стопку писем. Их было достаточно, чтобы окружить его со всех сторон. Неудивительно. Она продолжала присылать их, даже не дождавшись ответа.

– Вайолет пишет вам каждый день, – сказала я, – хотя знает, что вы ей не ответите. Но она пишет вам снова и снова. Я не очень хорошо владею словом, милорд, поэтому не могу сейчас дать вам хороший совет. Но, по крайней мере, я не считаю ее искренность ложной.

Меня поразила та искренность, с которой она писала каждый раз, даже когда ответа не было. Толщина ее писем, несмотря на то что она отправляла их каждый день, вызывала недоумение, поэтому я вскрывала некоторые из них.

«Сегодня я гуляла в саду. Цветы такие красивые, что я хочу показать их тебе».

«Сегодня я купила красивое платье. Не могу дождаться, когда надену его на встречу с тобой».

«Я скучаю по тебе, Винсент».

Аккуратный почерк заполнял все страницы в письме. В этих письмах не описывалось ничего особенного. После перечисления дел, произошедших за день, письмо заканчивалось словами: «Я всегда буду скучать по тебе». В размазанных чернилах последней строки чувствовалась ее тоска по нему.

– Как сказал мой господин, не всегда все будет гладко, но нужно смириться с этим. Будьте храбрым. Думаю, время пришло.

По крайней мере, я надеюсь, что человек, который стучится в вашу дверь, не устанет и не сдастся. И я надеюсь, что вы сможете признать ее искренность. Даже если пройдет время, и она в конце концов оставит вас, я надеюсь, что сейчас вы поверите в нее. Нельзя терять связь с человеком из-за необоснованных подозрений.

– Я могу прочитать вам какое-нибудь письмо, если хотите.

– … Вот, держи.

Он протянул письмо.

– Я знаю, что там написано. Она пишет, что думает обо мне и беспокоится. И то, что скучает. Потому что так обычно и пишут. Я думал, что она не приедет, потому что приказал не отвечать ей. Но ты, видимо, посмотрела эти письма и все же ответила.

– Да. Не думаю, что это вежливо – игнорировать человека, который так о вас заботится!

Я крикнула это с некоторым удовлетворением, но он только ухмыльнулся. Я задалась вопросом, почему он так странно смотрит, но его следующие слова лишили меня дара речи.

– Ты пытаешься оправдаться, потому что сделала что-то не так. Вайолет сказала, что останется, потому что ты ей наговорила глупостей. Поэтому она все еще здесь.

– …

Он так чувствителен к таким вещам.

Я стараюсь не обращать внимания на боль в груди после этого инцидента и бесстыдно все отрицаю. Я спросила его, понимает ли он, как она беспокоится о господине, но он не слушал. Вместо этого он стал рыться в письмах на кровати. Я ощущала его чувства в том, как осторожно он прикасался к ним. Хотя, возможно, он был просто обессилен.

– Может так случилось, потому что это вам не хватает смелости?

– Может и так.

Его голос был по-прежнему холоден.

– Я постоянно слышу от тебя только нытьё.

– Просто старайтесь лучше и я перестану.

– Бесстыдница.

– Я просто так служу своему господину.

Затем он мягко улыбнулся.

– Спасибо.

Что он только что сказал?

Я прищурилась, гадая, не ослышалась ли я, но он снова взял меня за руку. Его хватка была не такой сильной, как до этого. Он взял мою руку осторожно, и мне стало щекотно, когда его пальцы осторожно переплелись с моими.

– Я благодарю тебя за репетицию, перед встречей с Вайолет. Было забавно слышать, как трудно тебе было сказать, что ты скучаешь по мне.

Он снова коротко рассмеялся, как только вспомнил об этом. Смех был странным. Странным, но знакомым. Я снова увидела нежное, заботливое лицо, то же самое, как тогда на репетиции. Оно вновь было обращено ко мне.

– Спасибо. Я правда благодарен.

Оно на самом деле было обращено ко мне.

– Я не хотел продолжать отворачиваться от Вайолет. Правда не хотел, но так получилось, и я должен искупить свою вину. Но мне, как ты и сказала, не хватало смелости. Спасибо, что подбодрила меня.

Он нерешительно поднял голову. Его мутные изумрудные глаза пронзили меня. После небольших тренировок, он уже мог проследить за голосом и так он встретился со мной взглядом. В ответ я лишь нерешительно открыла рот и тут же закрыла его.

Наши сплетенные руки были слишком горячими, а его голос щекотал мне ухо. Я смотрела на него, не в силах думать. В моей голове словно звенело предупреждение.

* * *

Прошел еще один день, прежде чем крепко запертая дверь открылась. Винсент встретил Вайолет, которая разрыдалась, как только увидела его. Она так много хотела сказать, но вместо этого ударила его кулаком в грудь. Винсент обнял ее и погладил по спине. Она растаяла в его объятиях. Итан тоже подошел и похлопал ее по спине.

– Я не собираюсь с тобой расставаться и никому не расскажу о твоем состоянии. Обещаю.

– Спасибо.

Ее молчание не позволит навсегда скрыть его состояние, но она сдержит свое обещание. Зная это, Винсент улыбнулся в ответ.

Они болтали втроем до конца дня. Впервые за долгое время по особняку разносился веселый смех. Я потирала грудь, наблюдая за этими красивыми возлюбленными.

На следующий день мы пили чай.

Присутствовали Винсент, Вайолет, Итан и я. Я чувствовала себя не в своей тарелке, но Вайолет взяла на себя инициативу и пригласила меня присоединиться к ним. Она даже получила разрешение Изабеллы, когда я запротестовала, что не могу присоединиться к господам. Но в итоге мне, простой служанке, выпала честь присутствовать на чаепитии у дворянина.

Чаепитие проходило в саду за пристройкой. Там же я пила чай с Винсентом в прошлый раз. Мы пили чай и вели ничем не примечательную беседу, и этого было достаточно, чтобы сделать атмосферу достаточно приятной.

Затем мы стали говорить о письмах Вайолет.

– Дорогая горничная. К вам не приходили некоторые письма скомканными?

– Что? О, если подумать, то да.

– У Вайолет вспыльчивый характер, и когда она пишет письмо и не получает ответа, она так злится, что комкает его, а потом расправляет и пишет снова. Так и вижу у себя это в голове.

Итан захихикал. Вайолет в смущении ударила его по боку. Итан застонал, а Винсент изящно отпил чай и ухмыльнулся. В это время я неловко переминалась на сиденье.

Мне было некомфортно. Я не чувствовала, что нахожусь в правильном месте. Они разговаривали со мной, заботились обо мне, но в конечном итоге я была чужой. Мне нечем было с ними поделиться, поэтому я огляделась и встала со своего места с пустым чайником. Я попыталась уйти, сказав, что собираюсь наполнить его, но Винсент быстро схватил меня.

– Куда ты идешь?

– О, чайник уже пуст, я пойду наполню его.

– Тебе не обязательно приносить еще чая. Оставайся здесь.

– Что? О, но…

На этом разговор остановился. Взгляды Вайолет и Итана устремились на меня. Я начинаю паниковать, думая, что прервала приятное времяпрепровождение, но вмешался Итан.

– Эй, Винсент. Можно подумать, она расстается с тобой навсегда. Не грусти так. Как бы тебе ни хотелось, чтобы она осталась, отпусти ее, чтобы у нее было немного времени на себя. Служанка, сходи за чаем. Тебе, должно быть, некомфортно здесь находиться.

– О боже. Правда? – спросила Вайолет.

Винсент ждал моего ответа. Вопрос застал меня врасплох, и я не сразу нашлась с ответом. Затем Винсент осторожно отпустил подол моего платья. Я не знала, благодарить его или нет, поэтому просто кивнула головой и ушла оттуда.

Оказавшись на некотором расстоянии от этих троих, я облегченно вздохнула. Да, мне было не по себе. Я почесала голову и поспешила на кухню, чтобы приготовить свежий чай.

Я попросила повара принести мне немного сладостей и намеренно пошла по длинной дороге. Мне хотелось подышать свежим воздухом. В последнее время у меня было не так много свободного времени. Поэтому это короткое время показалось мне сладким, как мед.

Когда я вернулась к месту чаепития, то обнаружила нового гостя.