– Вайолет, мы здесь не одни.

– Ой!

После слов Итана Вайолет быстро выпрямилась, прикрыв рот рукой. Ее превращение из краснеющей в застенчиво улыбающуюся было поразительным.

– Должно быть, это было неловко, хо-хо.

– …Нет.

– Вот и хорошо, но твой букет теперь испорчен.

Вайолет, возившаяся с букетом, аккуратно отложила его в сторону и протянула другие цветы.

– У меня осталось немного срезанных цветов, как думаешь, из них получится собрать новый?

– Конечно, почему бы не попробовать?

Пытаясь не думать о том, что только что произошло, я посмотрела на цветы, протянутые мне Вайолет. Они были разные, но все свежие и красивые. Я чувствовала ее заботу.

Я разложила их на полу, пытаясь понять, как лучше они будут смотреться вместе. Вайолет стояла рядом, предлагая свои варианты. Итан тоже иногда что-то говорил, но в общем-то он был бесполезен. Я взяла лучшие из цветов и начала собирать букет. Центральным элементом стал фиолетовый цветок, напоминающий Вайолет.

– Сколько тебе лет, Паула? Выглядишь молодо.

– Мне восемнадцать.

– О!

Она хлопнула в ладоши.

– Мы с тобой одного возраста!

Она счастливо улыбалась, как будто в этом был большой повод для радости. Я не могла в это поверить.

– Я давно хотела пообщаться со своей ровесницей. Я так счастлива.

Должно быть, вокруг неё было много девушек ее возраста, верно? Вайолет явно любили и лелеяли. У нее красивое лицо, хорошие манеры и замечательный характер… И тут я вспомнила, как недавно она раздавила букет.

Я спокойно сосредоточилась на букете.

– Ах, Вайолет. Почему бы вам не пересесть в более удобное место?

– А? Почему?

Она бросила на меня вопросительный взгляд, присоединившись к сбору небольшого букета из белых, розовых, желтых цветов и гипсофил. Рядом с ней Итан составлял довольно пеструю композицию.

– Паула, тебе со мной некомфортно?

– Нет, нет. Всё в порядке. Просто я беспокоюсь о том, что вам приходится сидеть на этом грязном полу.

– А я и не против, цветы такие красивые, мне не кажется, что тут так грязно. На самом деле, я счастлива.

Она улыбается, выглядя искренне счастливой, и продолжает собирать цветы, чтобы завершить букет. У неё смесь розовых, желтых, белых цветов с фиалкой в центре, и гипсофилой между ними. Если подрезать стебли, букет будет выглядеть аккуратнее.

– Интересно, понравится ли это Винсенту?

В том, как она смотрела на букет в своих руках, было много нежности. Я кивнула, как только ее взгляд остановился на мне. Винсент все равно не узнает, насколько красивы были эти цветы.

– Паула, можешь отнести этот букет? Я хочу, чтобы ты поставила его рядом с кроватью.

– Хорошо. Я так и сделаю.

Я взяла у неё готовый букет. Он был довольно большим. Я боялась, что он может развалиться, поэтому развязала шнурок в волосах и закрепила им букет.

– О, боже. Я должна была принести что-нибудь, чтобы завязать его.

– Все в порядке.

Я крепко завязала букет, чтобы он не испортился. Вайолет, посмотрев на другой букет поменьше, который она сделала, спросила:

– Хочешь, я тебе его подарю?

– Ох, это...

Она протянула мне маленький букет.

– Это для Паулы. Это немного, прими это как награду за то, что ты помогла мне сделать такой красивый букет.

Мои глаза удивленно расширились, а она улыбнулась и помахала букетом передо мной, как бы говоря: «Давай, бери». Я открыла рот, снова закрыла его и уставилась на маленький букет. По какой-то причине я не могла заставить себя принять его. Вайолет взяла мою руку и протянула букет, снова и снова повторяя слова благодарности.

Я не привыкла видеть улыбающиеся лица, не привыкла, что меня одаривают таким отношением. Ко мне никогда не относились так раньше. Никогда. Поэтому я судорожно сжимала букет.

– Спасибо…

– Я тебе ещё больше благодарна, спасибо, Паула.

– …

Я замерла и посмотрела на маленький букет в своей руке.

Он был неаккуратно собран; у Вайолет были, конечно, не самые лучшие навыки. Все бутоны были крупные, а цвета яркие и не сочетались друг с другом. Он был скорее кричащим, чем красивым, и все же я не могла оторвать от него глаз.

Я не знала, что с ним делать. Было непривычно принимать чужую искренность. Я заколебалась, а потом с большим усилием постаралась взять его, чтобы он не сломался.

– Вот, мэм. Подарок и от меня.

– Ах, спасибо.

Итан сунул мне в руки большой разноцветный букет собственного изготовления. Я формально поблагодарила его. Потом Итан ворчал, что я слишком безэмоциональна.

Мои руки были полностью заняты цветами. Букет Итана был особенно большим. Я споткнулась, пытаясь удержать его, и уронила. Я взглянула на Итана, но, к моему облегчению, он не заметил. Я быстро подняла его.

– Когда же я увижу Винсента, я уже устала ждать.

Я повернула голову на звук меланхоличного голоса. Вайолет сидела на корточках, уставившись в небо. Руки на коленях, подбородок на них, сердце разбито, на спину падает темная тень.

– Интересно, не возненавидел ли меня Винсент?

– Это невозможно.

– Даже если так… он просто продолжает избегать меня… и…

– Если бы это было правдой, то Винсент не стал бы избегать вас, а сразу же бы бросил.

– Знаю.

Ее поникшие плечи привлекли мое внимание, но вскоре её печаль быстро сменилась гневом. Она срывала и давила бутоны в цветнике.

– Только попробуй заставить меня развестись. Я тебе не позволю.

–…

Я услышала жуткий звук скрежета зубов. На мгновение я потеряла дар речи, но быстро смогла вернуть самообладание.

– Он бы никогда этого не сделал.

Ее убийственный взгляд пронзил меня. Я судорожно сглотнула.

– Правда?

– Да. Он сказал, что сожалеет о том, что заставил вас волноваться.

Ее фиалковые глаза сузились от гнева. Я отвела взгляд. Конечно, он никогда этого не говорил. Но ради безопасности моего хозяина я могла солгать, это было лучше, чем выплюнуть правду.

Кроме того, сейчас было самое подходящее время для умиротворения.

– Почему бы вам не попытаться быть немного эгоистичной?

– Эгоистичной?

– Да. Я думаю, иногда нужно игнорировать чувства другого человека, хотя бы немного.

– Могу ли я… это сделать?

– Конечно. Вы его невеста, вы станете мужем и женой, так что вы можете быть иногда капризной.

Поскольку вся эта история началась с того, что Винсент игнорировал ее письма, думаю, меньшее, что он может сделать, это написать ей ответ. Конечно, сам он этого сделать не сможет.

Я напишу письмо за него. Это немного хлопотно, но это в ответ за букет, который она мне подарила. Вайолет сказала, что это в благодарность за мою помощь, но я еще больше благодарна за её похвалу и доброту ко мне.

Я уже собиралась рассказать о разных способах быть капризной, в частности, попросить её потребовать ответ на письмо, как вдруг Вайолет вскочила на ноги, крепко сжав кулаки, словно что-то решив для себя.

– Паула, ты права. – сказала она – Я приняла решение!

– Что?

Она сверкнула глазами. Выражение ее лица было зловещим. Не может быть…

– Я не вернусь пока не увижусь с Винсентом!

А, я совершила ошибку.

Вайолет сказала, что пишет письма каждый раз, когда приезжает сюда, и протянула мне одно. Она написала, что, если Винсент не встретится с ней, она будет ждать здесь вечно.

– Паула, мне нужно, чтобы ты поддержала меня.

Я ощутила тяжелую ношу на своих плечах и почувствовала головокружение при мысли о том, что должно произойти. Я бросила взгляд на Итана в поисках помощи, но он нервно покачал головой.

Я влипла по полной.

***

Уныло я вернулась в комнату Винсента. Он сидел на кровати – редкое зрелище. Он повернулся на звук моих шагов, как будто ждал меня.

– Как всё прошло? Она собирается возвращаться?

– О, это… Во-первых, Вайолет попросила меня передать вам письмо.

Я протянула толстое письмо, написанное от руки, как всегда. Его глаза на мгновение замерцали, затем успокоились. Он протянул одну руку. Я вложила ее письмо ему в руку. А после осторожно поставила вазу с цветами на тумбочку.

Но на этот раз он не стал вскрывать письмо.

– Может быть, мне прочитать его вам?

– Нет. Я знаю, что там написано.

– Похоже, мисс Вайолет вас очень любит.

– Я же сказал, что это не те чувства. Мы росли как брат и сестра.

– Как давно вы знакомы?

– С самого рождения.

А, он сказал, что они трое – друзья. Значит, они давно знают друг друга, это объясняет такое радушие. Но назревали сомнения. Даже если Винсент и Вайолет друзья детства, чувства Вайолет не такие, как любовь к брату или сестре. Это была более страстная любовь, как та, которую испытываешь к человеку противоположного пола.

– Я думаю, что мисс Вайолет очень хороший и добрый человек. Она добра даже к такой ничтожной особе, как я. Вы должны быть очень счастливы, милорд.

– О чем ты говоришь?

– Я просто думаю, что вы хорошо смотритесь вместе.

– …

Он замолчал. Его прищуренные глаза приобрели острый оттенок. Казалось, он пытается разгадать мои намерения. Я сухо сглотнула.

– Итак, господин.

Я нервничала настолько, что аж заикалась. Мои сцепленные руки напряглись. Я не знала, как сказать ему об этом. Винсент покачал головой, почувствовав неладное.

– Почему ты замолчала?

– Знаете… Я имею в виду… Мисс Вайолет сказала…

– Что сказала?

– Мисс Вайолет сказала…

Я облизнула губы. Мой рот дернулся, чтобы произнести слова, которые я никогда не хотела говорить. Но дверь распахнулась, и голос вошедшего, был быстрее.

– Вайолет сказала, что не вернется, пока не увидит тебя.

– Что?

Винсент удивленно мотнул головой в сторону Итана. Я тоже оглянулась на Итана. Увидев мое шокированное выражение лица, он ухмыльнулся.

– Служанка попала в безвыходную ситуацию.

Лицо Винсента вернулось к моему. Я зажмурила глаза. Мгновение тишины. Вскоре, быстрее, чем ожидалось, букет, наполненный искренностью, был опрокинут. БАНГ!

Я отчетливо услышала его. Звук всех моих стараний, разбивающихся в дребезги.