Итан не собирался сдаваться так просто.

– Если продолжишь в том же духе, то снова упадёшь. Пожалуйста, успокойся.

– Это всё из-за тебя! Как ты смеешь показываться мне на глаза?!

– Прошу прощения за своё поведение в прошлом.

Итан вежливо извинился, но старик лишь пренебрежительно фыркнул. Его лицо едва не разрывалось от ярости.

– Не строй из себя дурака. Что бы ты не сказал, мой ответ не изменится.

– Да, я понимаю. Я просто хотел извиниться.

– Не нужны мне твои извинения!

Старик снова повысил голос, а затем закашлялся. Служанка поднялась со стула и спросила, всё ли с ним в порядке, но старик отмахнулся. Слуга похлопал его по спине, чтобы помочь отдышаться. Лицо Итана окунулось во тьму от наблюдаемой сцены.

– Я слышал, ты плохо питаешься.

– Кх. При чём тут это вообще?

– Все беспокоятся, что твоё состояние может ухудшиться.

– Беспокоятся? Эти псины лишь кружат вокруг и поджидают момент, чтобы выжать из меня всё до последней копейки. И ты не исключение.

Старик горько усмехнулся.

– Все только и ждут, когда я испущу дух, так что будь честен и радуйся.

Это замечание граничило с сарказмом. Итан тихо вздохнул.

– У меня и в мыслях не было плохих намерений.

– Ты хоть понимаешь, о чём говоришь?

– Уже поздно, но прошу прощения. Тогда мне не к кому было обратиться за помощью, кроме дяди... Я подумал, что было бы хорошо, если бы рядом был хоть один человек, который проводит тебя в последний путь.

– Заткнись! Я сам разберусь со своим путём! Убирайся отсюда!

Старик снова закашлялся. Служанка и слуга с тревогой наблюдали, как он держался за грудь и хватал ртом воздух.

Старик с трудом отдышался, а потом вдруг огляделся по сторонам.

– Что вы ищете?

На вопрос слуги старик рявкнул:

– Где трость? Я прогоню этого ублюдка.

– Ох, господин. Перестаньте.

Когда слуга не смог сдержаться, хозяин свирепо посмотрел на него. Затем старик заметил трость позади него и протянул руку. Слуга быстро схватил её и спрятал за спиной. Старик крикнул:

– Почему ты не отдаёшь её?!

Но слуга стоял на своём.

– Господин, вы навредите себе. Сохраняйте постельный режим и отдыхайте.

Служанка вмешалась и вынудила старика лечь. То ли из-за её силы, то ли из-за ослабленного состояния больного, но он больше не сопротивлялся. Только тогда слуги вздохнули с облегчением и убрали трость подальше. Тем не менее старик дырявил трость взглядом, пока та не скрылась из виду.

Старик с сожалением отвёл взгляд.

– Почему ты всё ещё здесь?

Однако ярость, направленная на Итана, не утихала.

– Я не хотел проявлять неуважение.

– Приходить сюда без моего разрешения уже неуважительно.

– …

– Не будь таким высокомерным только потому, что стал главой семьи. Я прожил дольше твоего.

Итан потерял дар речи, словно его застали врасплох. Старик махнул рукой и ещё глубже зарылся в подушки, показывая, что больше не желает говорить.

На лице Итана отразилось сомнение: уйти или нет? Я мысленно проанализировала ситуацию. Старик недолюбливал Итана, а Итан слишком волновался, чтобы просто уйти. Их отношения трудно назвать близкими, но и отчуждёнными они не были.

– Что мне нужно сделать, чтобы заслужить прощение? – спросил Итан после некоторого молчания. Старик оглянулся на него.

– Хочешь, чтобы я успокоился?

– Да.

– Тогда подойди ближе.

Старик поманил его рукой. Глаза Итана расширились, и он сделал шаг навстречу. Дядя провожал Итана взглядом, пока тот приближался, затем спрятал морщинистую руку за спину.

– Вот ты где, негодяй!

Он поднял руку, в которой неожиданно оказалась ещё одна трость. Старик замахнулся прямо на Итана. Итан, угодивший в неожиданную ловушку, не смог увернуться. Слуги, ставшие свидетелями сего действа, коротко вскрикнули.

Тем временем я сделала один быстрый шаг вперёд и заслонила Итана собой.

Я ощутила, как кто-то схватил меня за плечо. Но, прежде чем эта сила смогла оттянуть меня в сторону, трость зарядила по моему лицу. Раздался громкий стук. На мгновение зрение помутилось. Тело пошатнулось.

Когда сознание, блуждающее где-то там, вернулось к реальности, запоздалая боль пронзила лоб. Было больно. Очень больно, но я старалась скрыть это, пряча лицо. Я выпрямилась и повернула голову. Служанка, прикрывавшая рот рукой, слуга, который тянул руку в попытке предотвратить удар, и мужчина, взмахнувший тростью, смотрели на меня широко раскрытыми глазами. Итан, стоявший позади меня, должно быть, выглядел так же.

Я спокойно встретилась взглядом с пожилым мужчиной передо мной.

– Теперь вы успокоились?

– Ч-что?

Старик пребывал в явном замешательстве. Я опустила глаза и схватила трость, зависшую в воздухе. Через неё мне передалось, как старик вздрогнул.

– Это опасно.

Я с силой вырвала трость. После того как старик потерял бдительность и лишился оружия, он нахмурился и обратился к служанке:

– Кто эта маленькая девушка?

– Она гостья, прибывшая вместе с графом.

– Какая ещё гостья?!

Старик снова собирался огрызнуться, но служанка остановила его.

– Да, да. Она пришла с графом.

Недовольный взгляд старика обратился ко мне. Я передала выхваченную трость слуге.

– Кто ты?

– Это опасно, поэтому, думаю, вам стоит быть осторожнее.

– Почему? Боишься, что я наврежу ему?

– Нет. Я беспокоюсь, что вы навредите себе.

– …

Очевидно – он болен. Цвет его лица ухудшился на глазах, и он даже потерял сознание, пусть и ненадолго. Если он продолжит вести себя безрассудно в таком состоянии, то беды не миновать. А что, если он снова потеряет сознание?

Я взглянула на служанку и слугу, которые внимательно слушали наш разговор. Затем я снова посмотрела на старика.

– Все беспокоятся о вас.

– И что?

– Я не знаю всех обстоятельств, но думаю, будет лучше, если вы сможете поговорить мирно.

Я весьма вежливо предложила мирный подход. Старик, услышав мои слова, смотрел с немым вопросом: «Что это за девица?». Какое-то время он пялился на меня, а затем метнул взгляд на Итана.

– Это та девчонка, о которой ты говорил в прошлый раз?

– …Да, – скованно ответил Итан.

«О которой ты говорил в прошлый раз?». Я недоумённо посмотрела на Итана, как вдруг раздался громкий смех.

– Ха-ха-ха!

Старик расхохотался ни с того, ни с сего. Его так занесло, что он запрокинул голову, но тут же помрачнел и сердито глянул на меня.

– Как ты смеешь подсовывать мне эту девушку в качестве внучки?

Внучка? «Что за вздор?» – подумала я, вопросительно глядя на Итана. В этот момент наши взгляды встретились. В его глазах читались многократные извинения, что лишь усилило мои подозрения.

Между тем старик продолжал ругаться:

– Как можно ставить такую никчёмную девку на место моей внучки… Как можно быть таким чёрствым! Не знаю, откуда ты узнал о моей внучке и зачем заявился, но я никогда не думал, что это будет такая девица! Ты что, меня за идиота держишь?!

– Не пойми неправильно. Она хороший человек.

– Чушь! Ясно как день, что она бедная, а значит алчная. Поди поэтому и согласилась на эти нелепые выходки! Человек должен знать своё место, чтобы жить долго!

В меня полетели ядовитые слова. Старик не скупился на унижения. Слуги, наблюдавшие за ситуацией, смотрели на меня. Я чувствовала на себе и взгляд Итана.

Я молча стояла, выслушивая обвинения. Я старалась держать лицо, но скрыть все эмоции не вышло. Сжатые кулаки дрожали.

Наконец, слуга заговорил:

– Хозяин, прекратите.

– Прекратить?!

Старик, резко заткнув слугу, повернулся ко мне с бешеным взглядом.

– Что? Хочешь возразить? Не строй из себя не пойми кого. Без денег ты бы этого не сделала. Если сейчас признаешься, я тебя прощу.

– Да, всё именно так.

– Вот как, нет… Что?

– Я говорю, что вы абсолютно правы.

Я бедна. У меня ничего нет. Человек, которого я люблю, – дворянин, и я сбежала, поскольку была недостойна. И теперь рассчитываю на помощь Итана, пытаясь преодолеть разницу сословий. В каком-то смысле у меня был корыстный умысел, и даже если меня называют алчной, я не могу возразить.

К тому же я не имею права осуждать этого старика. Однако, моя жизнь не настолько никчёмна, чтобы заслужить презрение от какого-то незнакомца.

– Я не собираюсь спорить.

– Хм! Так и знал. Как ты смеешь приходить сюда?!

– Но, сэр…

Я оборвала очередной поток гневных ругательств и спокойно заговорила:

– Может, я и алчная, но не грубиянка.

– Что?

– Даже если я вызываю неприязнь, я никогда не слышала, чтобы кто-то, кого вижу впервые, называл меня бедной и алчной. Поэтому…

Я опустила глаза, глубоко вздохнула и снова посмотрела на старика. Несмотря на все выслушанные гадости, я не колебалась, что ввело его в ступор. Но мне было всё равно.

– Если собираетесь кого-то критиковать, пожалуйста, сначала проявите вежливость.

Моё терпение иссякло.

В общем, ситуация стала хуже некуда. После моих слов лицо старика покраснело от гнева, и он начал кричать. Он потерял всякое самообладание и вскоре его глаза закатились.

– Хозяин! – вскрикнула служанка, а слуга бросился за врачом. Всё произошло в одно мгновение.

В конце концов, нас с Итаном дружно вышвырнули из особняка. Глядя на темнеющее вечернее небо, я вдруг почувствовала себя потерянной. В этот момент большая рука мягко приподняла мою чёлку.

– Твой лоб в порядке?

Когда мой лоб обнажился, Итан обеспокоенно осмотрел его. Я изо всех сил старалась вести себя как ни в чём не бывало, но, судя по тому, как быстро меня бросило в жар, лоб наверняка покраснел. В подтверждение этого Итан помрачнел, не отрывая глаз от моего лба. Я ощущала, как нежно его рука поглаживала место ушиба. Я неловко улыбнулась и отодвинула его руку.

– Ничего страшного.

Я снова опустила чёлку, чтобы прикрыть лоб, но взгляд Итана не отлипал.

– Больше так не делай. Ты не должна была подставляться под удар.

– Мне жаль.

– В этом-то и кроется твоя проблема, Паула.

Внезапное замечание обескуражило меня.

– Ты знаешь, что это опасно, но всё равно бросаешься вперёд. Ты беспокоишься о других, но совсем не думаешь о себе. Понимаешь, Паула? Ты думаешь, это не опасно? А я вот так не считаю. Надеюсь, ты больше никогда не будешь так поступать.

– … Я буду осторожнее, – тихо ответила я, и Итан вздохнул. Он выглядел немного уставшим.

– Кстати, могу я узнать, что произошло?

– …Я поступил грубо. И ещё был слишком безрассуден.

Что же такого ты натворил?