– Паула, я не могу это так оставить. Винсент, возможно, закрыл на это глаза, но я не могу. Я не позволю человеку, обманувшему моего друга, остаться безнаказанным.

– Я поговорю с ней. Я постараюсь переубедить её! – сказала я и резко схватила Итана за руку. Его лицо посуровело.

– Если бы ты могла, этой ситуации вообще не было бы. У тебя уже было много шансов. Ты хоть понимаешь, насколько самонадеянной была?

– Да, понимаю. И мне очень жаль. Правда. Но, пожалуйста, дайте мне последний шанс. Я уговорю её. Она… она моя сестра.

Можно было бы спросить, почему я так поступаю после всего, но Алисия –моя единственная сестра. Я не могу просто стоять и смотреть. Поэтому я без каких-либо аргументов просила дать мне ещё один шанс.

Итан казался добродушным снаружи, но на деле был холоден и рационален как никто другой. Он мог быть бесконечно ласковым с близкими людьми, но не проявлял снисхождения к другим.

Дрожащими руками я удерживала его и ждала ответа. Я была почти уверена, что Итан откажет. Если так, я встану на колени и буду умолять. Но, вопреки ожиданиям, Итан на мгновение растерялся. Его карие глаза слегка дрогнули, затем лицо вернуло прежнее спокойствие, и он тихо пробормотал на вздохе:

– Ладно.

Разрешение было неожиданным.

– Я дам тебе последний шанс. Если твоя сестра раскается и согласится уйти, я больше не стану лезть. Но если нет, то я разберусь с этим по-своему. Поняла?

– Да, поняла, – ошеломлённо ответила я, не отрывая глаз от Итана.

Мне следовало бы быть благодарной, но внезапная доброта его показалась подозрительной. Он ведь не собирается потом забрать свои слова назад?

– Почему ты так на меня смотришь? – спросил Итан.

– Честно говоря, я думала, вы скажете «нет».

– Я так и собирался. Но… я понимаю твои чувства.

Взгляд Итана блуждал, как будто избегая меня. Что он хочет этим сказать? Я снова всмотрелась в его лицо, стараясь разгадать его скрытые намерения. Итан бросил на меня хмурый взгляд.

– Что?

Всегда проигрывает тот, кто полагается на других. Я первой склонила голову.

– Спасибо за предоставленную возможность.

– Хватит. Мне не нужна твоя благодарность.

Итан снова вздохнул и провёл рукой по лицу. Тяжесть совершённых ошибок словно сдавила меня, и я опустила голову, осторожно наблюдая за его дальнейшими действиями.

– Лучше поговорим о Винсенте. Что он сказал, когда узнал Паулу? – спросил Итан, пытаясь разрядить гнетущую атмосферу. Я прокрутила в голове все события, начиная с того дня, когда Винсент разоблачил меня. Хотя, если уж он сказал, что понял, кто я, ещё до того момента, то нужно припомнить и то, что было тогда. Если так подумать, произошло много всего.

– Просто… Он спросил, почему я ушла. Мы хорошо поговорили.

На самом деле, это трудно назвать хорошим разговором. В тот момент я пыталась сбежать. Я решила опустить эту деталь, потому что если Итан узнает, то сделает мне выговор. Сейчас важнее всего другое… И тут меня осенило. Я серьёзно посмотрела на Итана:

– Вы ведь знали, да? Что хозяин ищет меня.

Итан удивлённо моргнул, прежде чем уклончиво ответить:

– А… ну… До меня доходили кое-какие слухи.

– Кажется, он искал меня всё это время.

– Похоже на то.

Итан не выглядел удивлённым.

Он уже знал. Должно быть, он смутно предвидел это, услышав обо всём из слухов, а не напрямую от Винсента. Я помедлила и продолжила:

– Тогда вы знаете, почему хозяин искал меня?

– Ох, он что не сказал, почему искал тебя? Может, он соскучился по тебе?

– Не дразните меня.

– Я не понимаю, о чём ты.

Я никак не возьму в толк, он действительно не знал или просто притворялся? Я заёрзала, перебирая сцепленные пальцы, и наконец решилась:

– Он сказал, что… любит меня.

Я ожидала застать его врасплох и услышать что-то вроде «Что за чушь?». Но Итан лишь слегка удивился. Постепенно его лицо становилось серьёзным.

– Понятно.

На этот раз Итан тоже воздержался от комментариев. Реакция его была такой спокойной и сдержанной, что я не знала, как быть.

– Вы ничего не хотите сказать?

– Даже не знаю. Пожалуй, я удивлён.

– Я думала, вы решите, что это нелепо.

Итан не стал отрицать. Но меня это не задело. До недавнего времени, я даже представить себе такого не могла. Даже сейчас, когда сказала вслух, я тщательно подбирала слова, потому что странное чувство вины, словно делаю что-то неправильное, тяжким грузом лежало на сердце. Сомнения наплывали, подобно волнам, и было ощущение, что я беспокоюсь понапрасну.

– На самом деле, я подсознательно подозревал об этом. Узнав о слухах, я решил, что за этим должно быть что-то большее, чем просто намерение убедиться в том, жива ты или нет. Я задумался о том, зачем Винсенту в его положении понадобилось бы ворошить прошлое. Если такова причина, то это имеет смысл.

– Вы думаете, это неправильно? – удручённо спросила я.

Итан, наблюдавший за мной, продолжил с той же лёгкостью:

– Это сложный вопрос, но, поверь, в этом мире полно ещё более абсурдных и сложных вещей. По сравнению с ними, это, наверное, сущий пустяк. Просто любовь между мужчиной и женщиной.

«Просто любовь между мужчиной и женщиной»… Такая формулировка прозвучала жутко неловко. Я невольно почесала затылок.

– Так что ты хочешь сделать теперь, Паула?

Итан выпалил вопрос, который я мысленно задавала себе снова и снова. Что я хочу сделать? Этот вопрос не давал мне покоя. Я искренне пообещала Винсенту, что не уйду, не сказав ни слова, но я так и не решила, что делать со всем остальным.

Я хотела быть осторожной. Хотела тщательно обдумать всё, прежде чем дать свой ответ, поскольку он честно открыл мне свои чувства. Возможно, это будет ответ, который он ждёт, а может и нет – не знаю, но по крайней мере, я не стану просто отвергать его и отмахиваться от всех тех чувств, которые он мне показал.

– Не заморачивайся. В конце концов, важны лишь ваши чувства друг к другу. Следуй своему сердцу. А о последствиях можно подумать и потом.

– Наверное…

На самом деле, я не могла позволить себе не думать о последствиях, но Итан просто старался поддержать. Я улыбнулась в благодарность за его внимание.

Итан, выяснив всё, что хотел, повернул дверную ручку и открыл дверь. Но, выходя из комнаты, внезапно остановился. Я последовала за ним и вытянула голову из-за его спины, чтобы посмотреть, на что он уставился. Мои глаза расширились. Я никак не ожидала наткнуться на стоящего там Винсента.

Винсент переводил взгляд с Итана на меня, когда я вышла из-за его спины. Итан недоумённо спросил:

– Что ты тут делаешь?

– Что вы тут делаете наедине?

Винсент указал на дверь. В его словах чувствовался вес. Итан взглянул на меня, стоящую позади, а затем, прищурившись, посмотрел на Винсента.

– О чём вы говорили?

– Ты пришёл сюда только ради этого?

– Я хочу убедиться, что ты не наговорил всяких глупостей.

– Каких ещё глупостей? Что, по-твоему, я мог бы сказать?

Разговор повернул не туда. Итан, который всё это время ворчал, замолчал и махнул рукой. «Ладно, делай, что хочешь», – означал его жест, и Итан отвернулся.

Я всё ещё стояла в дверном проёме и озадаченно переводила взгляд между ними.

Винсент, взглянув на меня, подошёл к Итану и ни с того ни с сего ударил его по затылку.

– Ай!

Итан ошеломлённо обернулся, потирая затылок. Выражение его лица требовало объяснений, но Винсент ответил спокойно:

– Ты меня раздражаешь.

– Что?

– Ты всё знал, ещё когда прибыл в особняк в прошлый раз, – холодно сказал Винсент.

Губы Итана обиженно поджались. Он упустил возможность всё отрицать. Плечи Итана поникли.

– Н-ну… понимаешь…

– Забудь, – Винсент обернулся.

– Эй, да что такое? Подожди. Мне нужно кое-что сказать, – Итан протянул руку и резко схватил его.

Я заметила, как лихорадочно бродили мысли Итана, словно он пытался быстро придумать оправдание. Тем временем Винсент подошёл ко мне и обнял за плечо. Затем посмотрел на Итана и сказал:

– Я больше не намерен с тобой играть.

Я посмотрела на Винсента, как на ребёнка. Но тот, кто потащил меня за собой, был взрослым мужчиной. И как такой взрослый человек мог сказать что-то настолько абсурдное, как «я больше не намерен с тобой играть»? Хотя и смотрела в другую сторону, я могла себе представить потрясённое выражение лица Итана при этих словах.

Его замечание казалось полным ребячеством, но, возможно, таким образом Винсент пытался выпустить пар из-за обиды на то, что Итан помог скрыть мою личность. Он не мог просто игнорировать это, и в то же время не хотел ссориться всерьёз. Конечно, это всего лишь моё предположение.

– Пожалуйста, не злитесь и помиритесь с сэром Итаном позже, – искренне попросила я. Тем более, дело касалось меня, поэтому я хотела, чтобы всё разрешилось мирно. Я понимаю, что Итан не рассказал Винсенту о моей личности ради моего же блага. Я не хотела становиться причиной ухудшения их взаимоотношений.

– Похоже, вы с Итаном близки.

– Ну, так и есть. Мы знакомы с тех пор, как я работала в пристройке.

– Но ваши отношения кажутся очень близкими. Очень.

Это прозвучало странно знакомо. Я почесала шею. Он ведь не намекает на ревность из-за моей дружбы с Итаном? Звучит так глупо, что я не могу в такое поверить. Винсент ревнует меня к Итану и всякое такое… Точно нет.

– Мы не так уж и близки. Сэр Итан гораздо ближе к кому-то вроде вас, чем ко мне, – я прогнала навязчивые мысли и ответила беспечно.

– «К кому-то вроде меня»? – в словах, произнесённых сквозь зубы, слышалась злость. Готова поклясться, что увидела, как искры метнулись в разные стороны. Я не ожидала, что он разозлится из-за чего-то столь незначительного. Я всмотрелась в его лицо и слегка склонила голову.

– Простите. Это была оговорка.

– Оговорка или нет, я не хочу слышать подобного. Никогда больше так не говори.

– Да… простите.

Он явно был недоволен моими извинениями, но больше не выказывал гнева. Я быстро сменила тему, чтобы разрядить обстановку.

– Кстати, вы уже виделись с Вайолет?

– Ещё нет.

– Понятно. Недавно они встретились с Робертом. Они обнимались, радовались, и, должно быть, очень скучали друг по другу.

– Полагаю, да. Рад, что всё сложилось.

Несмотря на его слова, голос оставался угрюмым. Я пыталась направить разговор в другое русло.

– Но, кажется, Вайолет немного изменилась. Я бы сказала, она стала более оживлённой, не находите?

Если честно, её резкие слова немного шокировали, и назвать Вайолет «более оживлённой» – совсем не подходящее определение. Даже так, я старалась подбирать вежливые слова, но Винсент ответил отстранённо:

– Она всегда была такой.

– Значит, она всегда была такой, а я и не осознавала…

Выходит, она скрывала свою истинную сущность, когда мы познакомились пять лет назад?