Его голос донёсся до меня глухо, как во сне. Я не смогла ничего сказать. Не могла ни возразить, ни ответить. Не могла сделать вообще ничего.

Лента в моей руке продолжала обвивать запястье, колыхаясь на ветру. Казалось, будто она опутала всё моё тело, не давая пошевелиться.

Взгляд, которым он меня медленно сканировал, остановился на сумке в моей руке.

– Почему ты сбегаешь?

Я вздрогнула, будто очнулась, убрала сумку за спину, словно пряча, и сделала шаг назад. Видя это, Винсент сделал шаг вперёд, сокращая расстояние. Я в панике пятилась, но тут же упёрлась спиной в железные ворота. Звук дребезжащего металла разлетелся по воздуху.

– Паула.

– Не подходите! Пожалуйста, не подходите.

Я прижалась к воротам и замотала головой. Внезапно охвативший страх заставил меня оттолкнуть его. Никогда прежде я не могла представить такой встречи. Я не хотела, чтобы всё произошло вот так. Только теперь поняла, что не готова встретиться с ним лицом к лицу.

После моих слов Винсент остановился. Я опустила голову, избегая его взгляда. Пытаясь унять бешено бьющееся сердце, спросила:

– Когда… Когда вы узнали? С самого начала?

– Нет. В начале – нет. Но я подозревал. А уверен стал в ту ночь, когда Роберту было плохо, и ты читала ему вслух. Тогда я случайно услышал, что ты сказала.

У меня тоже всплыли воспоминания. В ту ночь, когда Роберт заболел, Винсент выглядел особенно замкнутым, и я вышла в коридор – волновалась. Его лицо в тот момент исказилось – он смотрел на меня, как будто в ужасе. Только теперь я поняла, что значили его странные слова. И вправду, кажется, с того момента он начал вести себя иначе.

– «Рядом с вами звучит голос, который можете слышать только вы. Он может быть и вашим товарищем по приключениям, и верным другом, да даже членом семьи. Он невидим, но всегда будет рядом с вами», – это ты сказала мне. Помнишь?

Я… говорила такое? Я задумалась, но покачала головой. Не помню.*

(*Прим. ред.: а мы помним – в 17 главе)

– Благодаря этим словам я всё понял. Ведь тогда они вселили в меня смелость.

Значит… он знал и про ложь Алисии. Я зажмурилась. Наверняка ему было дико и нелепо видеть Алисию, притворяющуюся мной. И всё же он не стал допрашивать меня.

– Я знаю, чего ты боишься. Но это не я убил слуг. Я тоже пытаюсь понять, почему они умерли.

– Я знаю…

– Врёшь. Ты ведь подозревала меня. Хоть и не знала всех обстоятельств, всё равно подумала, что я замешан. Поэтому сейчас и убегаешь. Как и пять лет назад.

Его слова болезненно пронзили меня. Убийства. Всё повторилось, как и в прошлом. В те времена за этим стоял дворецкий, но сейчас… дворецкого здесь нет. Тогда кого можно было заподозрить, как не его?

Да, первым делом я подумала на Винсента. Подумала, что те люди могли что-то натворить, и он их за это убрал.

Неужели пять лет назад он и вправду не знал, что дворецкий пытался меня убить? Я не получила ответ. Говорили, что дворецкий ушёл, но правда ли это – неизвестно. Почему исчезла Изабелла – тоже оставалось тайной. Сомнения всё росли, а потом добавилась ещё и ложь Алисии…

Насколько бы он ни был добр, он всё равно дворянин. А для дворян жизнь таких, как мы, – ничто. Убить – плёвое дело.

И я всегда это помнила, глядя на них. Что в любой момент они могут меня убить. Поэтому я и не могла доверять Винсенту до конца. И, кажется, он это понял.

Я всё ещё чувствовала его взгляд, но не могла поднять глаза.

– Почему ты тогда сбежала? Я ведь просил подождать.

– Я хотела выжить. По-другому нельзя было.

– Ты не могла мне довериться?

– Я не была уверена, что вы меня защитите.

– А я верил тебе.

– …

– Я верил тебе.

Его слова отозвались эхом в ветре. Я не знала, что сказать. Просто молчала. Хотела бы убежать от всего, но он не отпускал.

– Ну да. Сам бы я тоже не стал надеяться на слепого инвалида.

– Не говорите так.

– Но это правда.

– Господин…

– Тогда скажи. Почему ты сбежала?

– Я уже сказала: хотела выжить. Я цеплялась за жизнь.

– Из-за того, что дворецкий хотел тебя убить?

Он знал. Я горько улыбнулась. Сколько раз я хотела спросить: с какого момента он узнал? А может, сам приказал?.. Но я проглотила эти слова. Вместо них подняла глаза и тихо спросила:

– Вы меня искали?

– Да.

– Зачем?

– Я ведь говорил, что обязательно тебя найду.

«– Я верну тебя обратно. Обещаю.»

Что-то тёплое поднялось в груди. Не от грусти – скорее, от радости и вины. Он действительно помнил. Держал своё слово. Только теперь его чувства коснулись меня.

– Ты сказала, если забуду – ты станешь привидением и будешь преследовать меня всю жизнь.

– А?..

– Вот я и старался. Искал, чтобы не пришлось жить с привидением.

Он игриво улыбнулся. Глядя на него, я немного расслабилась. Даже улыбнулась в ответ. Помню, как это сказала. Из страха – вдруг бросит. Говорила нарочно.

Потускневшее воспоминание наполнило этот момент. Мы словно вернулись в тот день, пять лет назад.

– О том, что дворецкий был виноват, я узнал потом. Но было уже слишком поздно. Но я всё равно хотел тебя найти. Сначала – из беспокойства. Потом – из обиды. А потом… Это стало привычкой. Время от времени вспоминал, как было с тобой. Интересно, где ты, как живёшь… Жива ли. Только не ожидал, что ты вот так вонзишь мне нож в спину.

– Зачем же верили?.. Слова какой-то служанки… Могли бы не воспринимать всерьёз.

– Вера строится на доверии. Я тебе доверял, и не хотел сомневаться в твоих словах. Потому что если начну сомневаться, то уже не смогу верить ничему, что у нас было.

– …

– А этого я не хотел.

«Я не хотел отказываться от наших воспоминаний. Даже если ты лгала – я хотел считать это правдой». Вот что он мне говорил. И это были слова, способные растопить даже самый крепкий лёд моего сердца.

– Тогда скажи. Зачем ты солгала?

– Я боялась вас разочаровать.

– В чём?

– Во всём, чем я являюсь.

Я скрыла внешность, но на самом деле хотела скрыть всё. Я боялась, что он разочаруется во мне как в человеке.

– Честно, я был удивлён. Ведь ты совсем не такая, как говорила.

Я поняла о чём он, и горько улыбнулась.

– В самом деле, разве это не сильно отличается от того, что ты рассказывала? Кто знал, что человек, которого я искал, на самом деле был совсем другим? Из-за этого я потерял кучу времени.

Но в его голосе не было упрёка, будто просто ворчал. Я удивлённо распахнула глаза.

Почему ты так говоришь?

– Это то, что вас расстроило? А остальное?

– Остальное?

– Ну… такая я. Разве не ужасна?

Он снова осмотрел меня с ног до головы, и спокойно сказал:

– Ни капли.

– Почему?.. Так не бывает. Все… Все разочаровывались. Все говорили, что я ужасная… Это… Это ненормально… Ненормально…

Я не могла ему поверить. Каждый человек, видевший моё лицо, был разочарован. Даже мои родители… Я была им отвратительна.

– Это нормально, – возразил он. – Неважно, как ты выглядишь.

– …

Я смотрела на него в оцепенении. Винсент снова подошёл ближе.

Железные ворота позади меня не были заперты. Я могла убежать, если бы захотела. Но не смела шевельнуться. Потому что он удерживал меня.

Его взгляд не отрывался от меня ни на секунду. Он остановился в шаге от меня.

Лента тихо соскользнула с моего запястья. Винсент протянул руку и поймал её край. Теперь она обвилась вокруг его ладони.

Он немного помял её в руке, потом снова взглянул на меня.

– Можно мне прикоснуться к тебе?

Он улыбнулся так грустно, словно вот-вот заплачет. Он просил разрешения. И я снова не смогла ответить. Винсент подошёл ко мне ещё ближе. Его большая ладонь скользнула к моему затылку, и я не смогла оттолкнуть её.

Железная створка за спиной звякнула. Его тело было так близко, что я невольно склонила голову.

Его пальцы скользнули по краю уха, потом по щеке. Затем к глазам. Закрытые ресницы дрожали под его прикосновениями. Его рука скользнула вверх, по лбу, потом по бровям, по носу – словно он пытался запомнить очертания.

Хотя ветер был холодным, его прикосновения были тёплыми. Его дыхание на моём лбу, прикосновения на лице – всё это щекотало. Его золотистые волосы развевались и касались моих. Я сжала ручку сумки так, будто это спасательный круг.

Когда его рука дошла до губ, я не выдержала и приоткрыла глаза. Но его глаза были закрыты. Как тогда, пять лет назад, когда он ничего не видел. Будто хотел запомнить только ощущениями. Его ресницы дрожали, как и мои.

– Вот как ты ощущаешься...

– …

– Именно так… Вот так…

Его рука, скользнув по губам, опустилась к подбородку, затем к шее, и там чуть прижала локон волос. В этот момент его ресницы вздрогнули и раскрылись. Изумрудные глаза встретились с моими, и я снова отвела взгляд.

Он начал играть с прядью моих волос. Когда он отпустил, лента, завязанная в волосах, разделилась на две части. Один конец взметнулся вверх, другой ударил по моим губам. Его пальцы проследили за её движением и коснулись моих губ.

– Лукас был прав. Она тебе идёт.

В голосе слышалась улыбка. Он даже чуть усмехнулся.

– Я думал, что узнаю тебя сразу. Хоть и не видел тебя тогда, но запомнил бы ощущения. Но, знаешь, я, кажется, почти и не касался твоего лица.

Осторожные, добрые прикосновения. Словно он проверяет, действительно ли это я.

– Теперь я смогу узнать тебя.

Я подняла голову – наши взгляды встретились. В его глазах отражалась моя растерянность.

– Не уходи.

– …

– Останься со мной.

Вторая рука легла мне на плечо. Он медленно притянул меня к себе. Его запах заполнил мои лёгкие.

– Я скучал.

Перед глазами всё помутнело. Возможно, я заплакала.

Я просто закрыла глаза.

«Я тоже».