Линда кивнула сама себе, закончив закручивать последний болт на гидравлическом приводе насоса экскаватора, который сейчас обслуживала. Споро проверив с фонариком, что всё снова на своих местах, отложила инструменты, после чего шмыгнула по смотровому колодцу к ступеням в конце, вылезла и выпрямилась. Вытерев смазку с рук ветошью, слегка потянулась и забралась в кабину. Секунду спустя машина закашляла, оживая, а потом взревел мощный дизель. Мягко поработав дросселем, женщина дала ему минуту прогреться.

Когда же приборы показали нормальные температуру и давление, она по шагам проверила машину, проверяя чтобы всё работало правильно. Сам насос был в порядке, однако рабочий лист показывал, что он всякий раз травит давление после пары минут в работе. Она отследила причину до клапана регулировочной секции главного распределителя, который от жара и давления протекал внутри. Заменить его было просто, не считая досады от необходимости столько разбирать, чтобы добраться до него, что добавило два часа к пятнадцати минутам работы в ином случае.

Удовлетворённая, что машина теперь функционирует нормально, она её выключила, сделала несколько заметок в планшетке, висевшей на стенке кабины, отметив соответствующие пункты, после чего составила краткое описание поломки и проведённого ремонта. Автопарк Докеров обладал очень хорошо организованным набором документов — чёрт, да почти для чего угодно — подумала Линда, подписав документ.

Выбравшись, она проверила счётчик моточасов двигателя, проставив заодно и эту цифру, и дважды проверила, что серийный номер совпадает с одной из форм. И, наконец закончив, направилась в офис Кадира.

— С этой работой всё, — объявила она, когда тот оторвался от компьютера. — Уплотнитель от стиральной машины за пять долларов для насоса высокого давления, вот и всё что требовалось.

— Превосходно, Линда. Спасибо, — принял начальник планшетку, окинув опытным взглядом документы. — Всё в порядке, как обычно. Вот следующий, — протянул он ей новую. — DP 150 в углу, сломался подъёмный механизм.

Женщина ознакомилась с бумагами и чуть откинулась назад, чтобы взглянуть в дверной проём на обозначенную машину. Здоровенный желтый погрузчик был припаркован в дальнем углу за ещё несколькими машинами, с которыми работали другие механики.

— О’кей. Только в кафетерий сперва зайду за большим кофе, — коротко зевнула она.

— Долгий был день вчера, правда? — заметил Кадир, поворачиваясь обратно к компьютеру. — И полный интересной машинерии.

Линда с секунду разглядывала его затылок, затем чуть склонила голову:

— Кофе хотите, Кадир?

— Спасибо, Линда, — отозвался тот, не поднимая глаз. — Черный, пожалуйста.

Она кивнула и повернулась на выход.

— Кстати, я был очень впечатлён, — добавил мужчина в полголоса. — Не могу дождаться, когда увижу, что будет дальше, — оглянувшись назад, Линда увидела, что он слегка повернул голову и бесстрастно смотрит на неё. А спустя мгновение вернулся к работе, однако Технарка почти могла поклясться, что видела подмигивание.

Чуть улыбаясь, она покинула гараж, помахав паре рабочих и чувствуя, что жизнь вот прям счас хороша.

***

Рой со вздохом покачал головой.

— Ну хорошо, Эмили, я вам верю. Никто не знал, что эта дрянь такая мощная, потому что, по факту, ни у кого не было по ней данных. Я найду способ обойти жалобы, — он перевёл взгляд со своего стола на директора СКП, сидевшую по ту его сторону рядом с Легендой. — Здорово помогло бы, имей мы возможность сказать правду. Вы остановили крупного суперзлодея, разрушили гигантскую и, вероятно, многолетнюю преступную схему и предотвратили то, что запросто могло обернуться кровавой бойней. В смысле, этот ***к и правда пытался подорвать свою систему саморазрушения! Если бы мы сообщили это общественности, уверен, что смогли бы…

Легенда с сожалением покачал головой, перебив мэра на полуслове:

— Прости, Рой, не думаю, что это хорошая мысль. Во всяком случае, пока что. Осталась ещё уйма работы, чтобы выловить всех, кто мог быть причастен. Мы вполне уверены, что взяли большую часть, однако до сих пор не закончили допрос заключённых, так что могут быть другие, о ком мы не знаем.

— Мы едва начали их допрашивать, — проворчала Эмили, беря песочное печенье и яростно в него вгрызаясь. — Треклятый Калверт всё ещё слишком трясётся, чтобы рассуждать здраво, однако постепенно успокаивается. Он приходит в ужас, если выключить свет; это одновременно довольно забавно и вызывает немалую тревогу, — на мгновение во взгляде женщины мелькнула меланхолия. — Зная, что с ним сделала Сауриал, я время от времени почти жалею мерзавца, прежде чем вспоминаю, что он за дерьмо. Он заслужил каждую минуту, но даже так…

— Они с сестрой до ужаса хороши в психологической войне, — пожал плечами Легенда. — Мы могли бы написать целое руководство только на основе того, что они делали в ходе этой операции. Бог знает, что они могли бы сделать, будь у них больше времени, или же кому-то, на кого действительно точат зуб, — на лице героя мелькнула улыбка. — К счастью, они, похоже, незлопамятны, да и в целом скорее лишены склонности преследовать людей. Признаюсь, меня бы это тоже беспокоило, не загляни я внутрь той камеры пыток.

— Настоящая камера пыток? — переспросил Рой, ощутив слабость. Собеседник взвешенно кивнул:

— Практически. Скажем просто, что следы ДНК на сегодня неоспоримо свидетельствуют, что туда заходило больше людей, чем мне хочется думать. А также что по крайней мере некоторые из них не вышли живыми.

— Господи, — уставился на них обоих Рой. — Ну, от имени города благодарю вас и ваших людей, что остановили ублюдка. И Семью, разумеется.

— Они сделали это возможным, хотя бы только подняв тревогу для начала. А без их помощи почти не сомневаюсь, что потери были бы неизмеримы, — во взгляде Эмили снова сверкнула злость. — Как этот человек мог оставаться так глубоко в нашей системе так долго… Он должен был иметь помощников наверху, по крайней мере ещё одно лицо своего уровня или выше. Я в этом почти уверена, но пока что мы не нашли ни единой реальной улики.

— Улик может и не быть, Эмили, — заметил Легенда. — Возможно, это была всецело его работа. Он очень умён, обладает навыками и настойчив. И работал над этим по меньшей мере десять лет.

— Да, да, я всё это знаю, но это всё равно дурно попахивает.

Мужчины дружно посмотрели на неё, затем друг на друга. Директор на секунду накрыла лицо ладонью и глубоко вздохнула:

— Простите. Это было ненамеренно.

— Может, на вас повлияла Сауриал? — усмехнулся Рой.

— Даже не шути на эту тему, Рой, — сердито зыркнула женщина. — Я знаю, ящерицы тебе нравятся, а он считает их уморительными… — ткнула она большим во внезапно заухмылявшегося Легенду (выражение нисколько не походило на обычное для его лица на публике и придавало ему в некотором роде куда более нормальный вид). — Однако, хотя я постепенно примиряюсь с их присутствием, принять нужно ещё многое. Пожалуйста, дайте мне справиться с этим в собственном темпе.

— Как пожелаешь, — мужчина позволил усмешке угаснуть, хотя веселье никуда не делось. Реакцию Эмили на Семью всегда стоило видеть, даже при том, что она, похоже, искренне пыталась научиться с этим справляться. — Ладно, итак, прояснить этот момент мы пока не можем. Досадно, однако придётся действовать в обход. Однако это также выставляет в ужасном свете Университет: люди винят в этом их лабораторные исследования, и я слышал, что уже раздаются голоса за их бойкот, или протесты, или какая-то подобная дурость. Что неизбежно выведет студентов на улицы, наверняка по обе стороны спора, а вы помните, что было в прошлый раз…

— О боже, — простонала женщина. — Почему нельзя запереть молодёжь пока им не исполнится двадцать пять и не прорежется здравый смысл, — с раздраженным видом произнесла она. — Клянусь, они становятся всё хуже и хуже.

— Во времена своей юности мы были так же необузданы, Эмили, — мягко пожурил её Легенда. — Про себя я знаю. И уверен насчёт вас. Намерения у них благие.

Раздражения во взгляде женщины не стало меньше ни на йоту.

— Однако с этим нам придётся работать, — продолжил Рой. — Нам нужна убедительная история, какое-то прикрытие на пока что, которое не позволит обвинять совершенно невиновную исследовательскую лабораторию, чьё имя мы публично изваляли в грязи. И которую мы сможем замять без слишком больших проблем позже, когда всё наконец выйдет наружу, а это я гарантирую, — мэр пожал плечами. — Слухи по интернету уже ходят. Пришельцы, разумеется — обычный первый заход — затем какой-то злодей-парачеловек, что до странности близко к правде; русские, канадцы, сам город воротит какую-то гнусь, правительство в целом… Довольно странно, что единственные, кого не обвиняют это СКП и Протекторат. Что, учитывая ситуацию, довольно забавно.

Директор Пиггот шумно вздохнула.

— Ненавижу политику, — проворчала она. — И ненавижу тебя. И всех остальных в этой дремучей глуши.

— Эмили, я знаю, что ты не это имела в виду, — хмыкнул Рой, переглянувшись с улыбающимся Легендой.

— Не стоит держать на это пари, — пробормотала женщина, однако без жара в голосе. — Боже, мне платят недостаточно, чтобы разбираться с этим дерьмом. У меня настоящая работа есть.

— Слушай, оставьте это пока на меня, — предложил мэр. — Мы сочиним благопристойное прикрытие, а вы можете запустить его через собственных пиарщиков. Проверьте их, чтобы удостовериться, что все сейчас наготове. В бутылке джинна не удержать, это неизбежно — слишком уж много в этом городе течёт, но мы можем быть в состоянии удерживать крышку достаточно долго. Мои-то люди очень опытны в минимизировании влияния на публику.

Эмили глянула на него сузившимися глазами. Рой с усмешкой ещё раз пожал плечами.

— В Броктон-Бей усваиваешь, что следует быть… осторожными… с правдой. Или людьми, склонными расстраиваться. С другой стороны, граждане города в целом на изумление практичны. Им приходится такими быть, учитывая нашу историю. Успокоятся они достаточно быстро, если мы будем с ними откровенны насколько это возможно. Не в достаточной мере, признаю, однако придётся просто справляться, как получается.

— Твой медовый язык однажды доведёт тебя до беды, Рой, — вздохнула директор.

— Но это же ради благого дела, — хмыкнул тот. — Уверен, мы все делали то, о чём жалели, однако в моём случае по крайней мере мне нравится уверять себя, что это было с лучшими намерениями. И да, пословицу я знаю.

— Рой, за эти годы я имел дела с уймой политиков, — с добродушной улыбкой заговорил Легенда, — но ты из тех немногих, кто, как я искренне верю, делает свою работу со всем прилежанием, а не чисто ради личной выгоды.

— Спасибо, Легенда, — усмехнулся Рой. — Это многое значит, учитывая источник.

Эмили посмотрела на обоих.

— Бога ради, не подбадривай его, — рявкнула она. — С ним и так в лучшем случае сложно иметь дело. И он слишком близок к этим ящеркам.

Легенда коротко рассмеялся и взял себе одну из песочных печенек.

— Эмили, я считаю, что город в целом в хороших руках, — хладнокровно отозвался он. — Хотел бы я, чтобы власти Нью-Йорка были настолько… отзывчивы.

— Он намного крупнее, — заметил Рой. — И народу там гораздо больше. И денег до черта. Есть разница.

— Есть, — кивнул герой.

— Ну хорошо. С этой проблемой разобрались, — Рой сделал несколько пометок в блокноте. Эмили зримо подрасслабилась. Он снова отложил ручку и откинулся на кресле, обозревая гостей. — А теперь… Расскажите-ка, с чего это СКП открыло лавочку в Аркадии, и всё насчёт той угрозы от парачеловека-Бродяги, пожалуйста, — мэр потянулся и вытащил распечатку бюллетеня службы безопасности СКП из приоткрытого ящика стола, бросив его перед ними. Улыбка мужчины приоткрыла зубы в манере, которая, как ему нравилась думать, вызвала бы у Сауриал гордость.

С Эмили вдруг слетела вся расслабленность.

***

Денни отложил телефон, посмотрел на только что набросанную записку и поднялся на ноги. Очень скоро он уже стучал в дверь кабинета Лизы, находившегося рядом с его.

— Заходите, — откликнулась та, на что мужчина открыл дверь и вошёл. — Привет, Денни, — улыбнулась девушка, когда босс её снова закрыл. Посмотрела на бумагу у него в руке, на лицо и добавила: — Молчите, и Невероятная Лиза угадает ваш секрет.

Докер закрыл рот, придержав готовые вырваться слова и вскинул брови, скрестив руки.

— Спасибо, — поблагодарила девушка; её улыбка приобрела лёгкий оттенок самодовольства, характерный для ситуаций, когда работала её сила. И спустя секунду хихикнула: — Я была права. Завтра после обеда, где-то половина третьего.

Денни протянул клочок бумаги, на котором значилось: «Здание СКП, главный вход, 2:35 дня».

— Невероятная Лиза весьма хороша, — хмыкнул он. — Хотя номер нуждается в доработке. Недостаточно отработано.

— Я подумаю над этим, — усмехнулась та в ответ. — Ладно. Хочешь, чтобы я ей сказала?

— Она ещё трудится в гараже, — покачал головой босс. — Думаю, после обеда. Я схожу с тобой.

— Хорошо.

Он посмотрел на экран компьютера перед ней, на котором висела сложная электронная таблица рядом с чередой открытых страниц из системы трудовых и платёжных ведомостей.

— Я внесла двух наших новонанятых куда положено; Рэндалл присоединился к нам два дня назад, а Кевин за неделю до него, — проследила девушка за его взглядом. — Все временные отметки и прочие данные доказывают это без тени сомнения.

— Невероятная Лиза почти настолько же хороша, насколько думает, — комментарий босса заставил её на миг просиять улыбкой. — Хорошая работа.

— Я подумала, что лучше, если они не будут напрямую связаны между собой в записях, просто на всякий случай. Прикрытие довольно слабое, никто в Союзе не купится, однако от посторонних должно помочь, если кто явится вынюхивать.

— О’кей, резонно, — кивнул Денни, перевернул запасной стул и сел. Затем покосился на дверь, проверяя на признаки любопытных носов.

— Тут никого достаточно близко, чтобы что-либо расслышать, — улыбнулась Умница, постучав по уху, затем по носу. — «Ианта» проделала великолепную работу.

— И насколько твои чувства хороши теперь? — полюбопытствовал докер.

— Скажем, не так хороши как у Сауриал, но куда, куда лучше чем практически что угодно ниже этой планки. Поначалу это немного ошеломляло, — признала Лиза. — У меня ушло время, чтобы привыкнуть ими пользоваться, но моя сила была в экстазе. Она как будто расцвела на свежей информации и это дало ей достичь куда большего, чем она могла. Ей нравится в Семье.

Денни бросил на девушку короткий взгляд. Так слегка покраснела:

— Да, знаю, как это звучит. Они так же смотрят. Но это правда.

— Я определённо не в курсе кое-чего, — пробормотал докер.

— Ваши улучшения пока не включились, поймёте больше, когда это случится, — заверила его Умница. — Даже без сил это будет интересно. Убедитесь, что доведёте дела до конца, прежде чем уйдёте.

— Почему это? — вопросительно посмотрел Денни на выражение её лица.

— Не могу сказать точно, — пожала плечами девушка. — Это на самом деле даже не моя сила, хотя она согласна. Больше чуйка. Назовём это мерой предосторожности.

— Хм-м. Теперь я чувствую тревогу, — с сухой иронией заметил Денни. — Спасибо.

— Вы мне платите в том числе и за это, — хихикнула она, поворачиваясь обратно к компьютеру. — Ещё я провела через новые приложения Курта и ещё некоторых, кого мне передали. Большинство выглядит нормально. Вот этот парень — он из Империи, но я где-то на девяносто пять процентов уверена, что Кайзер не знает, что он получил эту работу, учитывая, что тот велел своим людям держаться от нас как можно дальше. Я не совсем уверена, сам он решил попробовать или же кто-то его к этому подвёл.

Денни посмотрел на выведенное на экран фото невысокого крепко сложённого молодого человека с очень короткими волосами и шрамом с краю на подбородке, светловолосого и синеглазого. Ну разумеется. Улыбка на снимке была задиристая.

— Рекомендации?

— Пусть его проинтервьюирует Метида, — мрачно ухмыльнулась Лиза. — Должно пригодиться. А если выяснится, что Кайзер знает про это, надо будет с ним пообщаться. Если же нет, всё равно можно получить полезные данные.

Денни немного подумал и кивнул:

— Хорошо. Постарайся не слишком травмировать бедолагу. Вполне возможно, он хочет уйти от Империи 88 к чему-то более законному.

— Вы принимаете подобных? — уточнила Умница без особого удивления в голосе.

— И кое-кого похуже брали, даже до недавнего наплыва натуральных суперзлодеев, — усмехнулся докер. — Поверь, биография у некоторых парней и по меньшей мере двух женщин та ещё. Однако они искренне желали искупить вину, чего с успехом добились так или иначе, и ныне являются ценными членами Союза. Если парнишка честно желает уйти и намерен оставить былое… — пожал он плечами. — Как я уже говорил, всё, что действительно имеет значение, так это что прошлое остаётся в прошлом.

— А если окажется, что он серийный убийца, пытающийся скрыться?

— Ну, в таком случае, полагаю, мы с этим разберёмся, — покосился докер на девушку, увидев, как та с интересом за ним наблюдает. — Вопрос не из тех, с которыми так уж сложно уладить.

— Сущая правда, — кивнула она, делая пометку в файле под стук клавиатуры, затем пролистнула ещё несколько снимков. — А что насчёт этого?

— Ещё один член банды? — поинтересовался докер, изучая мужчину постарше, вероятно за тридцать, который каким-то образом выглядел так, будто набрал уйму горького опыта.

— Типа того, — коротко рассмеялась блондинка. — Коп под прикрытием.

Денни уставился на неё, затем на фото:

— Уверена в этом?

— Сто процентов. Но не из Броктон-Бей. Полиция штата.

— И чего он хочет?

— Пока не знаю, но он не первый, кто подал нам заявку. Пробовали ещё двое, ни одного по личной рекомендации Курта, Марка или кого-то ещё. Тоже по большей части либо бывшие военные, моряки или ребята с разных промышленных вакансий. Пока не нашла за ними ничего необычного, или скорее ничего необычного для того сорта людей, что у нас тут водится, — весело посмотрела она. — В некоторых местах они могли бы вскинуть брови. Похоже, у нас до черта народу, кого обучали вояки.

— Они склонны быть очень хорошими работниками, всё знают насчёт работы в команде и приглядывают за друзьями, — кивнул лидер профсоюза. — Даже если технически были в какой-то момент по разные стороны. Порой особенно из-за этого. Есть у нас, к примеру, пара ребят, бывшие операторы ракет, один из наших и один из русских. Провели годы под землёй в худшее время холодной войны, готовые истребить страны друг друга. А сейчас лучшие друзья, умерли бы друг за друга.

— Знаю их, — отозвалась девушка. — В бригаде по лому.

— Да, — Денни всмотрелся в лицо на экране. — И что же нам делать с этим и двумя другими?

— Думаю, мы позволим мне их проинтервьюировать, и зададим уйму вежливых невинных вопросов, — произнесла Лиза глядя в монитор. — С… думаю, ещё с Куртом. Вместе, полагаю, мы сможем выяснить, зачем они тут.

— Чудно, мы же не делаем вообще ничего незаконного, или чего-то что хотя бы выглядело подозрительно, насколько я в курсе, — озадаченно заметил докер. — Стрёмно, это да, но в этом весь город погряз. Чего тут забыла полиция штата?

— Не знаю, — покачала головой Умница. — Возможно, они думают, что кто-то тут представляет интерес, а возможно, просто закидывают удочку. Данных пока недостаточно, но я выясню.

Денни встал и на секунду накрыл её плечо рукой:

— В этом, Лиза, я не сомневаюсь. Спасибо тебе.

— Нет проблем. Потом найду вас, и мы сходим пообщаться с Вектурой. И я свяжусь с парнями и организую транспорт для всего их хлама как только Сауриал с Раптавр закончат обустраивать их новую мастерскую. Что будет, наверное, завтра вечером.

— Великолепно. Поговори с Зефроном и собери полдюжины водителей. Зная этих двоих, перевезти надо будет кучу хлама.

— Принято, босс, — насмешливо отсалютовала девушка. Докер сурово погрозил помощнице, покачал головой и вышел под звук её смеха. Улыбнувшись себе под нос, он направился обратно в кабинет, довольный тем, что девочка так радуется жизни. Помимо того, что она ему сильно нравилась, юная блондинка быстро стала незаменимой как для него, так и для Союза.

— Ты и правда приводишь в дом самых интересных людей, Тейлор, — подумал мужчина. — Интересно, кто будет следующим? — мысли об этом и зачем кто-то пытается внедрить сюда копа некоторое время занимали его, но в конце концов Денни вернулся к работе. В конце концов, время покажет.

***

Оторвав ящик от земли, Рэндалл понёс его в сторону склада и поставил на предыдущий. Он был достаточно большим, чтобы без наращенной Эми силы ему потребовалась бы силовая броня или погрузчик, чтобы его переместить, однако теперь он мог поднять этот груз с довольно небольшим усилием. Оставаясь объёмным, тяжелым он больше не был.

Кевин аккуратно упаковывал следующий, а вокруг него валялась ещё пара дюжин; крышки по большей части были приставлены к ним сбоку, а в некоторых лежали разнообразные штуковины. Они разбирали колоссальный объём снаряжения, инструментов, реквизита и случайных вещичек, которые собрали за эти годы, в попытке разложить в сколько-нибудь логичном порядке.

Молодой человек посмотрел на ряд из шести идентичных четырёхфутовых кубов, каждый с надписью «разное» большими черными буквами, и криво ухмыльнулся. Не всегда в этом преуспевая, надо сказать.

Подняв частично разобранный и зачернённый образчик механизма, юноша покрутил тот в руках, пытаясь припомнить, что он делает.

— Эй, а это относится к «антигравитации» или «невидимости»? — поинтересовался он, неуверенно опознав устройство. Возможно. Он так думал.

Кевин поднял взгляд, слегка наклонил голову набок, затем покачал ей:

— Мусор. Это начинка старого кухонного комбайна.

— Уверен? — оглядел Рэндалл штуковину более пристально. — Оно вроде как сложно устроено.

— Это был очень дорогой кухонный комбайн.

— Помню, я его и покупал. А потом ты разобрал его на части и с половиной сделал что-то ужасное.

— Этот хлам по-прежнему не нужен. Бросай.

Рэндалл так и поступил, направив прямую подачу в одну из здоровых корзин для мусора на другом конце комнаты:

— Гол.

— Придурок, — усмехнулся ему приятель и вернулся к своей задаче. Рэндалл, мягко вздохнув, огляделся вокруг. — Что не так?

— Ничего, правда, просто… это был наш дом три с половиной года. Мне типа будет жаль, что теперь мы уходим.

— А мне нет, — фыркнул Кевин, выгребая последнюю горсть пенополистирола в ящик из большого мешка с ними у локтя, затем споро прибивая крышку гвоздями. Написал на боку «Штуки, не предназначенные, чтобы человек с ними игрался, коробка №3» и повернулся к приятелю. — Тут слишком далеко от местечек с заказом на вынос, слишком близко к территории Лунга, течёт, когда налетает ветер, продувается насквозь в полудюжине мест, как бы мы его не чинили, и пахнет странно.

— Думаю, это от тебя. Душ вчера вечером принимал?

Кевин принюхался и скривил лицо.

— Моя тут только половина. Один бог знает, откуда вторая, но оно сдохло очень давно.

— Ладно, ты прав. И всё равно, всё так быстро поменялось. Вчера в это время мы были независимыми предпринимателями, а теперь собираемся стать настоящими работягами, — весьма явственно содрогнулся парень, вызвав у Кевина смешок.

— Мы будем по-прежнему независимы. Просто будем независимы с уймой другого народу, который тоже независим.

— Не уверен, что это слово значит то…

— Я знаю цитату. Все знают эту цитату. Кончай её всё время цитировать.

Не в силах с собой совладать, Рэндалл рассмеялся. Вскоре Кевин присоединился. А когда они успокоились, то вернулись к работе, медленно возводя здоровенную гору ящиков, полных странных изобретений, большая часть которых, как они думали, никогда больше не будет чем-то кроме хлама. Но теперь?

Всё менялось, и это обещало быть очень интересным.

Спустя некоторое время Рэндалл сделал паузу от поразившей его мысли:

— Эй, как думаешь, можем мы уболтать Эми сделать нам ящеричьи костюмы?

— Сомневаюсь, что мы реально сможем удержать её в этом вопросе… — хмыкнул Кевин, покачав головой.

Они переглянулись, ухмыльнулись друг другу и возобновили свой труд.

Да. Очень интересным.

***

Пат поднял глаза на шум открывающейся двери и увидел на входе знакомую личность. Здоровенный японец зашёл в бар, кивнул нескольким другим завсегдатаям, проходя мимо, коротко помахал Эрвину, терзавшему своих друзей очередной морской байкой, и шлёпнул на стойку десятидолларовую купюру.

Затем удивлённо глянул, когда Пат поднял её и протянул обратно, после чего налил пинту его любимого пива и также вручил посетителю.

— Уже уплачено, — произнёс бармен.

— Кто? — голос был грубым, но содержал не угрозу, а в первую очередь любопытство.

— Сауриал.

Пат идеально рассчитал время — закашлявшийся в кружку завсегдатай расплескал пиво повсюду. Забавляясь более, чем следовало бы, он бросил клиенту полотенце, налил ещё одно пиво и протянул оставленный девушкой-ящером конверт.

— Она оставила это для вас.

Закончив вытирать лицо, зло поглядывая на давящего улыбку Пата, японец одним движением ухватил письмо и швырнул полотенце обратно. Изучил надпись на передней поверхности (лицо на миг дрогнуло в изумлении) и открыл его. Вытащив странно сложенный лист бумаги того же высококачественного сорта, расправил его на столешнице бара и уставился на содержимое. Пату было видно, что написано по большей части по-японски очень элегантно исполненной на вид каллиграфией.

При изучении которой по лицу визитёра пронеслась череда странных выражений, остановившихся на нейтральном интересе.

— Ручку.

— Вот, пожалуйста, — протянул в ответ Пат одну из шариковых ручек, которые держал рядом с кассовым аппаратом в бокале. Приняв её без единого слова, посетитель перевернул письмо, на секунду задумался и быстро написал ещё несколько значков. Сложил письмо заново, убрал обратно в конверт, потянул и конверт, и ручку обратно Пату, взял замененное пиво и отошёл, не сказав больше ничего.

Бармен проводил его взглядом, с лёгкой улыбкой покачал головой, затем положил ручку на место, а письмо обратно в кассу под ящик для наличных. У него был ответ для Сауриал, когда та заглянет в следующий раз, хотя он понятия не имел, к чему вообще всё это.

— Чудной парень, этот Кента, — подумал он, глядя, как мужик садится рядом с Эрвином и закатывает глаза на басню, которую закручивал старый мерзавец. — Очень чудной. Однако клиент хороший, да и они тут в любом случае все такие, так что никуда от этого не деться.

Присев на табурет за баром, Пат достал роман, с которым знакомился, и пролистал до места, на котором остановился, возобновив чтение в ожидании, когда кто-то закажет ещё выпить.

***

Тейлор чувствовала, как кто-то на неё пялится. Как бы между делом повернув голову, она увидела, что, по сути, весь стол Стражей смотрит на неё. А как только она шевельнулась, все как один повернулись к своей еде, издавая запахи вины, озабоченности и лёгкого стыда. Вики смотрела на них всех со слегка озадаченным выражением, а когда повернулась бросить взгляд на Тейлор, та с лёгкой улыбкой пожала плечами. Блондинка улыбнулась в ответ, затем пихнула Дина и поинтересовалась, что тот, по его мнению, делает. Парень пробормотал что-то бессвязное и сменил тему.

— Я бы предположил, что им сообщили о тебе и Трио, — произнёс Варга у неё в голове с другого конца стола, где сидела Сауриал, поедавшая жареную рыбу. Её второй аспект бросил на неё короткий взгляд, старательно не глядя на Стражей.

— Полагаю, что так, — безмолвно ответила она. — Всё практически как мы ожидали. Такое чувство, что Карлос кое-что знал, судя по тому, как они на него смотрят.

— Сие имело бы смысл, ибо он их вождь. Полагаю, он сведущ в ряде вопросов, не ведомых его соратникам.

— Могло бы объяснить, почему он был чуток чопорным, как Карлос, так и Эгида, — прокомментировала девушка. От её демонического товарища пришло ощущение согласия. — Не имеет значения, я уже некоторое время как посвятила Вики с Эми и не думаю, что это ещё имеет для меня значения. Эмма фактически пропала, Мэдисон не играет роли, а если София объявится, мы её сцапаем и передадим им. Принимая, что они не возьмут её первыми. Что вполне может быть, они серьёзно взялись за дело.

— Сие меня не удивляет: не только потому, что Директор подверглась позору из-за утраты той, за кого отвечала, но потому, что они отчаянно не желают иметь на руках инцидент, что вовлекает либо нас, либо Докеров, — Варга бросил на свой Мозг ещё один взгляд. — Они сделают всё, что могут, дабы избежать этого.

— Меня устраивает, — улыбнулась она. — Интересно, где она?

— Весьма далеко, подозреваю, строит козни и планы, — произнёс демон. — Мы наверняка узрим её рано или поздно. К сожалению.

— Ну, если она придёт, то придёт. Мы будем готовы. А прямо сейчас мне куда интереснее, согласится ли Лунг на встречу.

— Согласится, — заверил её друг. — Хотя бы из любопытства.

— Я вся в предвкушении, — и они оба повернулись к остальным, возобновляя прерванный разговор.