Колин посмотрел на Дракон.

Подруга посмотрела в ответ.

Даже в броне он мог утверждать, что она была озадачена, заинтригована и самую чуточку обеспокоена.

Все три эмоции отражались на индикаторной панели шлема, доказывая, что его программа распознавания эмоций доведена до ума. Наконец-то.

Однако, он был далеко не уверен, почему на ней та работала словно понарошку. А, ладно, это же была всего лишь бета-версия на данный момент, все оставшиеся баги будут выловлены в следующей.

Они дружно повернулись, изучая вид, заставивший их замереть по пути на разговор с Раптавр в офисе ОСББ. У кромки воды вдоль причала во владениях Докеров стояло несколько столов, все уставленные контейнерами. Сама Раптавр стояла, уставившись на второй стол, а Метида тем временем наблюдала с небольшого удаления в компании Эми Даллон в новом костюме рядом с ней. Шлем целительницы имел глухое забрало и, кажется, был наглухо задраен, причём внешний слой выглядел несколько более бронированным, чем обычно.

Убер и Элит сидели с наветренной стороны ко всей обстановке, по-видимому, разом делая заметки и наслаждаясь происходящим. Оба также были одеты в защитные костюмы.

Вся зона на расстоянии до двух сотен футов в любую сторону была огорожена рядами высоких ярко-оранжевых шестов с натянутыми между ними верёвками, с которых свисало больше предупредительных знаков, чем оба Технаря когда-либо видели в одном месте раньше. Желто-черные знаки хлопали на лёгком бризе в сторону залива, возглашая предупреждения типа «Биологическая угроза», «Радиационная угроза», а также целых сериях химических предупреждений навроде «Токсично», «Коррозийно», «Огнеопасно», «Взрывоопасно».

А в дополнение к ним были и такие, с какими он раньше не сталкивался.

Тревогу вызывал «Мутаген»…

Как и «Излучатель античастиц».

Некоторые другие, он был уверен, были ещё хуже, но было не вполне ясно, что же они означают. По крайней мере два содержали обозначения, в которой не могла разобраться ни одна из его программ-переводчиков.

Самый последний знак, на шесте возле шлагбаума, просто гласил:

Испытательная зона Семьи для пикников

Не входить без соответствующего требованиям СИЗ[1]

КЛАСС ДЕВЯТЬ или эквивалентного, полностью закрывающего тело.

За подробностями обращаться в офис ОСББ

— Класс девять? — встревоженно переспросила Дракон. — Какого чёрта затеяло это безумное создание, что требуется СИЗ девятого класса? Такого рода штуки выдаются, когда посылаешь кого-то в радиоактивный вулкан, залитый корродирующей мутированной эболой.

Пусть и несколько преувеличенное, это утверждение, по ощущениям Колина, было довольно точным. Определённо, с такого рода вещами не ожидаешь столкнуться посреди верфи.

— Моя броня закрывается по классу девять при активации протоколов безопасности, — отозвался он, именно это и проделывая. Шлем выпустил комплект сошедшихся со щелчком прозрачных щитков, полностью укрывая голову, а ряд других звуков, увенчанных гудком и зелёной подсветкой на индикаторной панели в шлеме, тем временем сообщил, что силовая броня полностью запечатана. Систем жизнеобеспечения хватало почти на двенадцать часов.

— Аналогично, но я всё ещё в недоумении, — сообщила Дракон. Технари снова переглянулись, и Колин слез с мотоцикла, присоединившись коллеге, подошедшей посмотреть, что за чертовщина творится на этот раз.

Поднырнув под веревки, они вместе глядели, как Раптавр словно бы принимает решение, потянувшись к одному из контейнеров на столе, перед которым стояла, и взяв его в руки. Тот явно был сделан из ЭВМ, как и все остальные, и источал пурпурный дымок. Под их изумлёнными взглядами женщина-ящер выпила содержимое, облизнула губы длинным раздвоенным языком, раздумчиво склонив голову набок, и сообщила что-то Метиде; та кивнула, вписав это в бумаги на планшете, который держала в руках.

Эми сверилась с планшетом, который держала она, и указала на следующий контейнер. Гигантская рептилия взяла его и выпила, что бы там ни находилось.

Та посмотрела задумчиво и громко рыгнула; вырвавшаяся вспышка странно-серебристого дыма с пурпурным пламенем заставила обоих новоприбывших невольно отскочить. Из прочих никто даже не пошевелился. Раптавр решительно помотала головой.

Обе её напарницы что-то пометили. Убер рассмеялся. Элит ухмылялся.

Ещё раз переглянувшись и (в случае Колина) тяжело вздохнув, герои подошли к столам.

— О, привет, ребята, — бодро поздоровалась Раптавр, оглядываясь через плечо. — Как дела?

— Очень хорошо, спасибо, Раптавр, — отозвалась Дракон. И посмотрела на столы. Многие из контейнеров парили или дымили разными цветами, очень немногие были наполнены чем-то горящим (также разными цветами), а с полдюжины излучали столько тепла, что это чувствовалось за пятьдесят футов.

И ни один и близко не выглядел безопасным.

Особенно тот, который Метида всё время прижимала дубинкой, когда тот пытался выскользнуть.

Колин никогда раньше не видел, чтобы неодушевлённый контейнер выглядел виноватым. И хотел бы и дальше без этого обойтись, решительно повернув голову так, чтобы не смотреть на него.

— Могу я спросить… Что, ради всего святого, вы делаете?

— Испытываю вкусы. Мы разговорились на тему, какие из деликатесов Семьи были бы хорошо приняты тут человеками, и Элит предложил, что нам следует попробовать столько комбинаций, сколько мы сумеем придумать, включая некоторые из новых штук, которые мы разработали, — отвечала Метида, с улыбкой повернувшись к ним. — И это вроде как переросло в эксперимент на общую тему «Какие шутки действительно нравятся Раптавр». Мы, возможно, немного увлеклись.

— Учитывая, что гамма-излучение от этого контейнера выходит за пределы шкалы моего датчика радиации, не могу не согласиться, — вздохнул Колин, указывая на широкий сосуд, полный блестящих металлических наггетсов. — Не говоря уж обо всём прочем.

— Мой кобальт-60? Довольно вкусно, — Раптавр зачерпнула горсть гранул и вдумчиво их прожевала. — Интересное послевкусие, — добавила она, проглотив. Колин прямо чувствовал, как зеленеет по нескольким причинам. — Навроде гаммочки[2]. С намёком на ваниль.

— О боже, — пробормотал Технарь себе под нос.

Девушка-ящер взяла чашку, полную чего-то слегка зеленоватого и с жадностью отхлебнула:

— Этот трифторид хлора хорошо с ним идёт. Однако заставляет слегка поддавать газку.

— Трифторид… хлора? — сумела-таки выдавить Дракон одеревенелым голосом.

— Ага. Действительно приятно, — улыбнулась Раптавр. — Пенится.

И отлила немного из контейнера, стоящего рядом с её ногой на земле. Раздалось шипящее пух и камнеобразный состав бурно вспыхнул, исходя дымом и потрескивая.

Герои воззрились на то, как она выпила остаток и поставила пустую чашку:

— Я пробовала и другие межгалоидные соединения, но большая часть из них слегка горчат. Или солёные. Хорошо пойдут с рыбой.

Колин прикрыл рукой забрало, гадая, действительно ли слишком поздно, чтобы уйти и сделать вид, что этого разговора никогда не было.

— А это оказалось настоящим хитом, — Эми взяла миску, полную жирных желтоватых плоских кусочков. От емкости исходило тревожное количество альфа-радиации. Колин невольно отступил на шаг.

— Что это? — поинтересовалась Дракон в каком-то исполненном ужаса восхищении.

— Дроблёный плутоний-239, — улыбнулась Раптавр, вытаскивая несколько штучек и закусывая ими.

Герои изумлённо воззрились на неё.

— Метида зовёт их Распадными Чипсами, — добавила она с усмешкой. — Броское название. Но не думаю, что они действительно будут пользоваться успехом. Хотя вправду аппетитно, в своём роде, — и съела ещё.

— И сколько их у тебя сейчас? — крикнул Убер. Гурманка перевела взгляд на него.

— Фунты. Я же сказала, пальчики оближешь.

И доела последнюю пару.

Затем икнула под низкий рокочущий звук из своего живота.

— Единственная проблема — если не усвоить достаточно быстро, они набирают критическую массу, — обыденным тоном добавила ящер. — А от избытка у меня начинается лёгкая изжога, — она изучающе окинула столы; Колин тем временем проверял свой пульс — индикаторная панель мигала предупреждениями, что сигналы его жизнедеятельности выходят за безопасные рамки. — Ух. Этого я и хотела, охладит на раз.

Раптавр потянулась и взяла контейнер, покрытый льдом, по бокам которого стекал пар. Изнутри торчал стержень из ЭВМ. Динодева ухватила его и подняла, вытащив из контейнера оранжевый цилиндр словно большое фруктовое мороженое. Шлемы сенсора Колина определили его температуру как немного за минус двести градусов по Цельсию. Раптавр сунула его в рот, засосала и вытащила стержень из ЭВМ без замороженной материи на нём.

— А это что было? — осведомилась Дракон тоном, каким спрашивают, когда на самом деле не хотят знать ответ.

— Диоксидифторидное[3] мороженое, — улыбнулась Раптавр. –Здорово для жары.

— А.

Дракон покосилась на напарника; герои дружно развернулись и двинулись в другом направлении.

— Мы должны идти. Наслаждайтесь испытаниями, — попрощалась, не оборачиваясь подруга; голос её для слуха Колина звучал немного напряженно, даже без подсказок софта.

— Ладно. Рада была вас повидать, ребята. Заскакивайте в любое время, — крикнула Раптавр.

Когда герои проходили мимо, Элит им помахал. Ни один из Технарей не ответил. Тот самодовольно улыбнулся и вернулся к наблюдению.

Когда же они удалились на безопасное расстояние от сего кладезя безумия, Дракон произнесла по приватному каналу их коммуникаторов:

— Никогда не принимай закусок, предложенных Семьёй.

— Я уже пришёл к этому заключению, — вздохнул Колин.

На обратном пути к Вышке ни один из них не мог думать больше ни о чём другом.

[1] Средства индивидуальной защиты.

[2] В оригинале gamma-y. Скорее всего, намёк на «нотки» гамма-излучения.

[3] Диоксидифторид — вещество с высокой химической активностью и агрессивностью по отношению к большинству конструкционных материалов и простых веществ. С большинством веществ реагирует уже при температуре −157 °C, а также вызывает мгновенное воспламенение твердого этилового спирта и взрывается при соприкосновении с мокрым снегом и льдом. Однако он не взаимодействует с кварцевым волокном и бериллиевым порошком даже при нагревании несколько выше комнатной температуры. Взрывается с тонкими плёнками тефлона. С органическими соединениями реагирует со взрывом.