[Карли: Что за технологии?.. Почему мы не встречали их раньше или почему им никакого дела не было до нас?.. Откуда все они?.. Мы… мы просто перемещаемся со сверхсветовой скоростью абсолютно без какого-либо варпа.

Эта девушка… на ней совершенно никакого костюма, и вообще, разве в современном мире делают такую одежду? С виду оно устарело уже как на пару тысячелетий. Словно этот корабль и она отнюдь не из одного и того же мира…

Вот, снова она потянула за руль и мы пролетели с десяток звёзд за какую-то секунду. Хм, а здесь знакомая картина, и галактика так же стоит, и газ в том же положении…]

— Энто!(Оно!) — Карли беспокойно подбежала к окну и ткнула пальцем в желтоватую точку в надежде, что имеет общие планы с девушкой вернуться к планете.

— Уверена? Ну давай проверим.

Прошло ещё некоторое время. Кира безуспешно водила их по галактике, пытаясь найти предыдущую систему, Карли стояла неподалёку и как маленький впечатлительный ребёнок в зоопарке глядела широко открытыми зенками то в окно, то на возню пилота в кресле. Обе хотели вернуться, и при этом обе не понимали, чего делает их сосед. По крайней мере, после экскурсии Киры, Карли быстро догадалась, почему пропала связь с Тадео, первым делом ей необходимо было связаться с ним, чтобы сообщить, что она хотя бы жива.

— Мда, я бы Эндри ещё раз хорошо дала по шее за отсутствие хоть какой-либо карты, — пробормотав про себя, пилот выделила указателем ту звезду и глянула на голограмму. — О, и правда. Звезда Спика.

Мигом выставив нужные значения скорости, Кира направила вперёд махину, спустя минуту уже показались орбиты всех планет. Ещё томное минутное ожидание для Карли и они оказались над зелёной планетой. В принципе, после нахождения системы Спика, дело оставалось за малым и трудности не возникли.

Первым, что сделала ушастая, так это попыталась соединиться с корветом. Странно, что никто не связался с ней оттуда первым, как только судно появилось на их радарах, и Карли заговорила сама:

— Кенито. Тадео? Киенто? Эн Карли.(Приём. Тадео? Капитан? Это Карли.)

[Кира: Эн Карли? Эм, я не думаю, что у неё шизофрения и зовёт саму себя, или… я настолько глупая, что не догадалась о шлеме?? Она ведь всё время разговаривала с кем-то по нему, и не зря разозлилась, когда я его забрала. Так она тут не одна, получается?]

Пока Карли пыталась “дозвониться” до своих, повторяя одни и те же слова, Кира всё же продолжила аккуратно приближаться к планете и подыскивала соответствующее место.

[Кира: Надо садиться в какой-нибудь тёплый регион - на экватор. И воды, и ягод кое-каких наберём. Долго искать мы не можем, боюсь, Эндри просто возьмёт и улетит раз такое дело, пока мы на улице.]

Аппарат плавно вошёл в верхние слои атмосферы и Кира, держа оный носом вниз для обзора, облетала вдоль экватора высоко-высоко в небе в поисках реки либо озера. Так с виду казалось, что это совершенно другое место, не Ацимех, не то, что они видели впервые, из-за чего в голову бросались разные образы первого прилёта сюда. Внезапно её размышления прервала бывшая пленница, настойчиво перегородив обзор и указывая пальцем на панель:

— Руэнтра цсион. Лерек энто?(Покажи радар. Он есть?)

— Ээ, я.. не.. понимаю? — рыжая переспросила словно саму себя и в конце просто пожала плечами.

— Цсион.(Радар.) — повторила другая. Кира всё безмолвно сидела на месте и неоднозначным взглядом глядела на неё.

[Карли: Блин, как на руках это показать?? В виде шара или…]

Неудачно прожестикулировав, Карли решила сама разобраться в панели, обойдя её и встав у обок кресла, глаза начали бегать по приборам. Только вот приборов как таковых не оказалось, одни лишь кнопки, ползунок, пара выключенных лампочек, голограмма да клавиатура с неизвестными символами.

Кира продолжала не отводить взора от ушастой и спустя какое-то время таки подумала прервать эту молчаливую паузу и помахала рукой, чтобы отвлечь кое-чьё внимание:

— Всё-всё, я не думаю, что ты здесь что-то поймёшь, давай уже садиться. Тебе ведь нужно “ануа”.

Будучи над горами, выбрав первое понравившееся место в виде озера с множеством притоков, она начала спуск. Карли, собственно, одно дело оставалось наблюдать за процессом. Она услышала про воду и поняла замысел, ажно в коей-то мере была рада такому поступку, хотя, с другой стороны, недоумевала, почему до корвета нет никакой связи. И радара, видимо, нет, что тоже очень диковинно.

Сев на пол и облокотившись о панель, Карли сняла с себя шлем и молчаливо осмотрела со всех сторон.

Лёгкий стук прикосновения с землёй. Карли тотчас кинула взор на окно, а затем на Киру. Они встретились взглядами. Лицо низенькой зеленоглазки ничего действенного не выдавало, та продолжала глазеть на макушку черноволосой, когда как в мыслях у неё был словно настоящий восторг и умиление:

[Кира: Без шлема… Ушки… Боже-е-е, почему это так мило выглядит? Она ничего не делает, а я глаз оторвать не могу. Пошевели ими, они ведь настоящие??]

Вместо ушей Карли, правда, в вопросе пошевелила бровями и после чего встала, заново посмотрев в окно, чтобы понять, куда её привезли. Небо ясное и голубое. Виднелась разве что целая серия зелёных холмов, выглядывающих друг из-за друга.

Прокашлявшись после своего внутреннего монолога, Кира взяла за локоток свою наложницу и повела к выходу. Именно наложницу, ибо Карли сейчас себя так и ощущала, будучи словно на поводке у этих двух. Зато можно себе заявить: вот поводок Киры-то намного мягче и удобней, чем оный у Эндри. Жаль, ни с первого, ни со второго никуда не вырвешься: убегать совершенно некуда.

Когда они вышли, рядом показался пологий склон и вода следом за ним. Обе девушки оглянулись, увидели, что неподалёку ни единой живой души, и спустились к широкому озеру. Лишь кустарники и зелёная трава под ногами, а на другом краю водоёма такие же холмы, создающие природную ложбинку для него.

Здесь очень тепло, солнце вправду грело как в середине июля. Вода лёгкими незаметными волнами колыхалась на берегу.

Для начала Кира хотела кое-что проверить и не пускала Карли вперёд себя. Хотя, на самом деле, та совсем не подавала рьяных признаков активности и молчаливо ступала следом, углубившись в собственные терзания.

Пошагав по рыхлому тёмному песочку, Кира присела на корточки, зачерпнула ладонями воды и, немного поглядев в играющее отражение, сделала глоток:

— Не солёная.

Повторно зачерпнув воды в одну ладошку, девушка поднялась и осторожно поднесла её ко рту Карли:

— Попробуй.

Та что-то заробела на секунду, как будто пришла совершенно не за этим, впрочем, краем глаза посмотрела на ладонь под носом. Вода прозрачная, не мутная, запахом не издаёт. По той малой части, что могла уместить рука Киры, судить, конечно, было сложно, так или иначе, в целом озеро на вид выглядело очень даже пресным. Карли подставила рот ближе, давая знак Кире, и тоже испила этой воды.

— Ну, пить можно?

Не видя, что Карли хоть как сморщилась, Кира довольно вытерла руки и повернулась в сторону корабля - у выхода стоял Эндри, облокотившись боком о стену, кто поглядывал да поглядывал на девушек снаружи, но не выходил к ним. Рыжая подошла к нему, пока иноземка утоляла свою жажду:

— Можешь принести канистры?

— Не боишься, что сейчас убежит от тебя?

— А ей есть куда? Она не с этой планеты, — снисходительным тоном общалась Кира Камбер, понемногу входя в положение своей наложницы. — Рога у неё нет. А вместо наших ушей - кошачьи, — она выставила над макушкой по два сомкнутых пальца, как бы символизируя об оных, и даже на секунду заулыбалась, как если бы чем-то хвасталась. — Блин, они такие красивые, ты бы видел!

Парень потупил взгляд да спросил про себя:

— Оу, кошачьи?

[Эндри: Тогда это полностью отменяет тот шанс, что она с Земли. Ну, можно вздохнуть с облегчением.]

Собственно, приведя свою мысль в действие, только не так ярко, как первоначально имелось в виду, Эндри, ничего больше не сказав, удалился в правое крыло и вскоре вернулся с двумя пустыми ёмкостями. Забрав, Кира развернулась и уже хотела пойти наполнить их водой, как застыла на месте, чуть не выдав какой-нибудь глупый неразборчивый звук из груди.

— Хвост, — напрочь без какого-либо удивления или чего другого сообщил позади голос парня, произнося как что-то типичное.

С одной стороны, Кира понимала, что это естественно и ничего зазорного тут нет, а с другой, всё равно почему-то скривилась в лице и смутилась. Хвост был здесь вторичным в этом деле, он тоже заинтриговал, но больше занимало то, что Карли, опустив глаза к земле, сидела у куста на корточках со спущенным до колен костюмом. То есть с полностью оголённым верхом и ягодицами. С расстояния и такого ракурса не так уж и много видно, точно было ясно, что она испражнялась.

Так получилось, что пилотский комбинезон очень неудобен для походов в туалет и его нужно снимать едва ли не полностью.

— Ээ… Кхм, так, — обернулась Кира и разом подошла к другу, ненасильно заталкивая вглубь салона, — давай-ка ты уже на это не будешь смотреть. Иди там, отдохни дальше, я сама.

— Да, да, я ушёл, — равнодушно махнул он рукой. — Не засиживайтесь тут долго.

[Кира: Ужас, я уже и забыла о такой вещи как туалет.]

…

Прошёл ещё один долгий день в этом походе. По ощущениям они должны были пройти как минимум половину пути, но глаза не обманешь: такой далёкий и одновременно близкий один горный пик до сих пор виднелся среди других. Они прошли всего через три-четыре перевала, вчерашняя снежная вершина всё виднелась позади и это ни много ни мало удручало.

Сейчас примерно вечер. В кажущимся бесконечном лесу Лейма сидела одна на стволе упавшего дерева. Перед ней охапка аккуратно уложенных веток и брусьев, а в руках нож и магниевый брусок. Поскрёбывая и высекая из огнива искры ради убийства времени, она ожидала Морэн, ушедшую вглубь чащи на охоту.

Прошлая ящерица была зажарена и вполне себе неплохая по вкусу, только вот спустя час желудок отнюдь не хотел принимать в себя подобное мясо и пришлось принять таблетку от возможного отравления. Правда, стоит заявить, сейчас с ощущением пустоты в животе будут вкусны и еловые шишки.

Им обоим повезло позже, когда они по пути встретили более крупную дичь, её мясо не вызывало тошноту.

Где-то вдали с коротким эхом прозвучал хлопок от винтовочного выстрела. Чёрные уши рефлекторно дёрнулись в ту сторону. Видимо, Морэн кого-то нашла.

Так и было, через несколько минут заявилась алохвостая охотница со своей винтовкой на груди и подстреленной небольшой тушей на спине. Это было подобие козла без рогов, с вытянутой мордой, толстой белой шерстью, копытами, а размером с ягнёнка.

— Это детёныш? В прошлый раз был крупнее.

— Я-то откуда знаю, — положила она тушу на землю, устроилась поудобнее и достала нож, приступив к разделке, — в местной фауне ещё не разбираюсь. Главное, мясо есть и достаточно. А если молодое, то ещё лучше. Почему огня ещё нет? — в момент отвлеклась и посмотрела на Лейму как на оплошавшего ученика.

Та без лишних оправданий враз подоспела к сучьям перед собой, присела на колено, настругала кучку магния на землю, подставила растопку в виде маленьких веточек и резким движением высекла искры. Готово, металл юрко загорелся и оставалось лишь поддерживать дальнейшее горение. Топлива решили много не тратить и использовать его как можно реже, например, во время осадков.

Разделка, само собой, заняла побольше времени, но таки, приложив усилия и потратив минут пятнадцать, Морэн отрезала бёдра, так как они представляли из себя самую мясистую часть, очистила от кожи с шерстью и отрубила лишнюю голень. По вкусу мясо оказалось нежным и мягким, точно молодым, правда, в то же время вонючим и горьковатым, от чего могла бы помочь соль, которая отсутствовала. В любом случае, здесь и не сидели гуманные люди, организм требовал еды и ему было абсолютно всё равно на то, чьё это мясо: маленького детёныша или нет.

Питательных веществ из целого бедра как раз бы хватило обеим девушкам на полные сутки, жадно уплетя всё, они следом потушили костёр и двинулись дальше в путь.

Прошло ещё минут двадцать, дорога плавно поднималась наверх. Точнее как дорога… не было даже и тропинки, вокруг одни стволы деревьев и мешающие колючие ветки, которые нужно либо обходить, либо убирать со своего лица. При этом и дикая природа не баловала здешних проходимцев: птицы голосили редко, вместо них был постоянный ветерок, с шумом колышущий макушки деревьев, другая дичь старательно сторонилась незнакомцев и тоже лишь изредка можно было услышать хруст какой-нибудь далёкой ветки.

Разговоров особо не было, казалось, они уже обсудили всё что только можно в этой жизни. Тишину между ними непроизвольно нарушила Лейма, крепко скрестившая пальцы и заговорившая про себя:

— Ё-моё, холодно.

— Мм? Недавно же без костра сидела и нормально себя чувствовала.

— Ох, как видишь, уже нет, — заметно было, как она потихоньку съёживалась.

— А что, как же твой костюм?

— Заверю тебе сообщить, что в нём не бесконечные аккумуляторы.

— Останавливаться не будем, так что…

— Ты-то, я вижу, привыкшая к холоду…

— Тихо! — полушёпотом перебила Морэн её и остановила рукой, а сама с чего-то начала потихоньку осматриваться справа.

— Что? — другая подумала, что собеседнице напросто не понравилось её разглагольствование.

— Ложись! — как стремглав, указательным тоном выдала капрал и, потянув чернохвостую за шиворот, разом залегла с ней на землю. Вдруг с еле заметным свистом над их головами что-то пролетело и вонзилось прямо в дерево.

Лейма подняла взгляд: чуть выше того места, где была их грудь, из тонкого ствола торчала острая, с серым наконечником стрела.

Алые уши вовремя услышали неестественные в подобном лесу звуки, такие осторожные и тихие, что без сих кошачьих особенностей не уйти из-под прицела охотника.

— Лежи не двигайся, — приказала она Лейме. Мигом взяв винтовку, Морэн перекатилась к сломанному пню, включила на прицеле тепловизор и заглянула в него, выставила ствол вперёд. В таком месте очень хорошо различимо инфракрасное излучение. Она быстро и плавно вела орудие слева направо в поисках напавшего. Пропустив мимо прицела маленькую зверушку, повела его дальше, где как раз заметила чей-то присевший у ели силуэт, который держал что-то в обеих руках и внимательно вглядывался прямо в них.

Морэн выключила тепловизор, чтобы получше понять, кто там. По дальномеру 63 метра. Какой-то человек в меховой шубе, в руках лук - он натянут и готов выпустить ещё одну стрелу.

Выстрел. Охотник с луком даже ничего не успел понять, как уже схватился за грудь. С ближайших деревьев взмахнули птицы, испугавшись хлопка.

Обратно включив тепловизор, Морэн спешно оглянулась по окрестностям в поисках других возможных стрелков. Смекнув, что цель поражена и поблизости больше никого, она поднялась на ноги, одновременно подзывая Лейму.

— Вставай.

Двое подошли к незнакомцу, напавшему на них. Непонятный, светлокожий мужчина средних лет, в коричневой меховой шапке и с небольшой чёрной бородой. Возможно, занимался здесь охотой. Он лежал на животе, схватившись за рану на груди, и, задыхаясь, хрипло откашливался кровью.

— Местные…

— Волосы на лице?.. Уши странные, — стояла кошка с огненными очами вместе с напарником над поражённым телом. — Но в другом, видимо, они не так сильно отличаются от нас.

— Это ведь значит, что где-то рядом живут подобные.

— Да, ты права. Только вот, идиот, зачем стрелять в себе подобных? — без злости обращаясь к мужчине, капрал легко толкнула его ботинком и перевернула на спину, чтобы осмотреть.

— А разве мы не слишком странно выглядим для них?

— А разве мы ходим на четырёх лапах? — симметрично отпарировала Морэн и наклонилась к чужаку, взяв с колчана стрелу и осмотрев её. — Наконечник не каменный, и не медный, а значит не бедны ресурсами. Возьми себе его шубу, ему она уже без нужды. Ну а я думаю пойти по следам, пока их не замело. Они тоже ведут на юг, — неторопливо проговорив про себя, она глянула на оставленную мужчиной тропу.

Шуба с охотника снята, тот не особо сопротивлялся, явно отвлечённый более важным делом в виде заполняющей лёгкие кровь. Всё равно вскоре погибнет. Обеих девушек обескуражило его появление, хотя он заслуженно получил подобный ответ и никто не волновался о его дальнейшей судьбе. Всё-таки без дополнительной накидки Лейме действительно придётся останавливаться каждый час греться у костра, её тёмная кожа говорила сама за себя, что она с тёплых краёв и к холоду не привыкла.

Путь занял ещё пару десятков минут вверх. Следы вправду привели к поселению на нагорье. Лейма с Морэн уместились на небольшой возвышенности, укрытые тёмными сине-зелёными кустами от посторонних взоров, откуда смотрели на местечко издалека.

Всего с тридцатку каменных, квадратных домиков, не похоже на нужный им город. Половина из них ютилась вдоль крутого ручья с, видимо, искусственно уложенными камнями, чтобы не разливался. Отдельно и между постройками расположились делянки со вспаханной землёй, в данный сезон года без какой-либо растительности. Ни о какой брусчатке или площади речи идти не могло, всё просто и лаконично, некрупная деревушка в горах. Единственное, что привлекало внимание от всего остального, был деревянный монумент на её краю, со стороны похожий на толстого бочковатого мужичка, очень любящего выпить, только вот головы не было и наверняка это вовсе не изображение человека. Наверное, это было их маленьким храмом. Как раз только что там загорелся огонь.

— Темнеет опять, — закончила Морэн смотреть в оптику на прицеле, используя его как бинокль, после чего подняла голову к небу на появившееся звёзды. — Переночуем здесь. Не очень охота получить стрелу в шею.

— Ты предлагаешь проникнуть к кому-то?

— Да, — обратно заглянула она в прицел. — Дома, видно, отапливаются. Не будем привлекать к себе внимание костром. А туземцев… туземцев на улице сейчас тоже не особо много. Долго здесь всё равно не будем сидеть, на утро уйдём уже.

— Уверена, что не наделаем шуму?

Лейма взглянула прямо в желтоватые глаза неподалёку, словно сама подпитывалась их уверенностью.

Стоя рядом друг с другом, Морэн ловко и незаметно для Леймы вытащила из её чехла нож и тут же нарочито крутанула его в воздухе, схватив за кончик лезвия:

— Вот на этом нет курка, убивает бесшумно. Держи, — вручила она обратно его.

— Ты что, всех подряд там вырезать собралась? — недоуменно подняла бровь мисс Сепер. — А в дверь постучаться просто не желаешь для начала?

— Ох, ну давай, если хочешь - иди, спроси: “можно я у вас тут переночую?”. Ты точно не ударилась головой нигде? Пустит ли кто тебя, странного чужака, в дом? И как же на нашем языке объясняться-то им будешь? — справедливо возникла вторая, недоразумевая, то ли её по глупости спрашивают, то ли боятся, и недовольно помотала головой. Лейма промолчала и лишь уголки губ её скривились в смешанных чувствах.

Ещё постояв так немного и попилив друг друга взглядами, Морэн посмотрела напоследок на деревню с высоты и мирно подозвала соратницу за собой, начав спускаться со склона: она приметила для себя относительно удобный дом для захвата. Им оказалась серая хижина у небольшого, высотой в полный человеческий рост обрыва. Девушки, пройдя дугой под складками местности, незаметно подобрались к нему.

Створки единственного окна закрыты, внутрь не проглядеть. Стены заметно толстые, голосов оттуда не слышно, а из дымохода сонно выходил серый дым. Следовательно, там всё же кто-то есть. Морэн и Лейма стояли у внешней стены с ножом в руке. Первая заглядывала за угол, осматривая улицу на наличие посторонних лиц - вторая пока просто закрепилась за предыдущей и поглядывала на две красные, плоские пряди, безобразно улёгшиеся на винтовку на спине.

Никого нет, только четыре-пять человек на другом конце деревни молятся у монумента.

Девушки зашли за угол и остановились по оба края у входной двери. Одну руку согнув и выставив горизонтально перед собой, а другую с ножом подставив под неё, готовые проткнуть им в случае чего.

Морэн негромко заговорила:

— Смотри в оба, как только вхожу - ты за мной и закрываешь дверь. Хватай первого попавшего тебе под руку и чтобы пискнуть не успел. Внутри окажется больше двух человек - вырезай сразу, удержать мы их не сможем всю ночь.

Предложение жестокое, но оно так подаётся, что, оказывается, других вариантов действительно и нет. Местные существа сильно похожи на них, и неизвестно как насчёт Морэн, а Лейме убивать всех без разбору не очень-то хочется. Тем более уходить сейчас, именно в это время в лес и оставаться там на ночлег тоже не менее опасно: далеко от деревни не уйдут и не факт, что дальше не окажется других - разумный человек будет опаснее любого хищника.

Лейма нехотя кивнула, давая знак, что поняла план.

Резко подул ветер. В воздух силой поднялись снежинки прямо на лицо дам. Как по неудобному расписанию вьюга затормозила двоицу, готовых тотчас ворваться. От сильного порыва затрещали инструменты в ведре под ногами и висящая на крючке метла вместе с ними начала хлопать по стене. И неожиданно, вальяжно распахнув дверь, из дома на этот шум, в одной рубахе и широких истасканных брюках вышел некий мужичок с нечёсаной бородой на всё лицо, думая занести все эти вещи.

Моментально спохватившись, Морэн даже не успела дать осмыслить объявившимуся жителю, что рядом кто-то есть, схватила его, закрыв рот и придавив шею, да поволокла обратно внутрь. Лейма потянулась за ними, чтобы мигом закрыть дверь, как услышала непонятные вопли хозяина, пытающегося выбраться из рук напавшего.

Дом состоял из одной цельной комнаты, освещённой единственным огнём из горящей печи, а в ней на кровати оказалась ещё и молоденькая девушка. Всё произошло очень неожиданно, она не успела и шарахнуться, как к ней уже направился кто-то неизвестный в странном бело-сером колпаке на голове и ножом при себе.

— Галлу-у!(Дьявол!) — в схватке мужчина схватился за случайный предмет рядом с собой и попытался замахнуться им - подобное стремительно было пресечено Морэн, понявшей, что быстро усмирить его не удасться. Ему рассекли лезвием шею.

— Аааа!! — взвизгнула вторая жительница на кровати, увидев, как с того брызнула кровь.

— Идиотка! — в последний момент подоспела черноухая и закрыла туземке рот, прижав к стене, при этом обращаясь к Морэн. Мужчина упал и больше не мешался, технически. С крапинками крови на лице, последняя подоспела к своему напарнику и, словно меч, выставила клинок перед второй жительницой. А недоумение всё равно осталось: — Зачем его прикончила-то? Сказала же, больше двух если только.

— Больно бойкий был. Держи её, чтоб не орала!

Помимо них никого не осталось. В постели, оцепенев, сидела полуголая сельчанка, прикрытая лишь одеялом. На вид ей всего тринадцать или четырнадцать, а может и вовсе одиннадцать, но довольно высокая по росту. Карие глаза блестят в испуге, в них разве что и виднелось два чётких вопроса: убьют ли её сейчас и кто это вообще? Несмотря на растрёпанный вид, волосы прямые, чрезмерно длинные и чёрные, а на голове странный отросток, очень похожий то ли на гребень, то ли на рог.

В любом случае, удивляться и изучать характерно свойство во внешнем виде местных можно будет попозже.

Странная пришелица в сером шлеме и невиданной тёмной кожей расслабила свою хватку и аккуратно приставила палец себе к губам:

— Тсссс.