Двадцать три часа и десять минут вечера. Текущее время. Звёздная система жёлтого карлика. Корвет федерации Миреэль-1. По приказу капитана выведен обратно на геостационарную орбиту. Кларимес с Тадео заняты метеоисследованиями планеты. Лорамес прибирается в своей каюте. Морэн стоит в коридоре у стены, погружённая в собственные мысли. Альта в душе. Дамиан сидит у Кхасии в лазарете, жалуясь на зуб. Лейма застряла на кухне, пытаясь разобраться с кофемашиной. А Карли…

Уже минут двадцать она безотрывно смотрела в монитор и не могла поверить глазам, кои какой раз наблюдают повторяющийся трёхминутный видеоролик. В её голове всё перевернулось вверх дном. После просмотра ей уже не было важно, кто и как прислал это сообщение.

Запись лишь с одной видеокамеры в коридоре перед офисом Нэресто, а сердце в ужасе замирало. Карли увидела, увидела весь тот кошмар, который бы никогда не пришёл ей в голову.

Пустой тихий холл. Появляющаяся красноволосая особа в нём, затем проникающая в офис. Внутри за стеклянными стенами мало что видно - мёртвая зона камеры - тем не менее единственный силуэт в полицейской форме то и дело мелькал местами. Видеоролик на момент ускоряется, так как несколько минут ничего дельного не происходит. Грохот. Изображение затряслось. Однозначно, произошла авария. Со всех ног примчался профессор, тревожно докладывая в рацию. Плохо видно, что происходит в офисе. Неразличимый шум. Далее прибегает Масу. Та самая Масу, которую зачли без вести пропавшей. Затем Морэн. Она держит у её горла нож. Белокурая жертва отчаянно пытается выбраться, но вскоре падает в луже собственной крови. Потом заново лицо Морэн, хладнокровно смотрящая ровно в эту же камеру как ломающий четвёртую стену персонаж: она смотрит словно на саму Карли.

[— Нет! Это неправда! Это не может быть правдой!..]

Захватывает дух, но далеко не от кинематографичности или эпичной картины. На уголках глаз проступали слёзы, а изо рта не удавалось выговорить и звука. Карли с радостью приняла бы такое за постановочное видео, но ей как назло пришло с первого взгляда милое, но очень серьёзное воспоминание, переросшее в аргумент. Про оригами. Она помнила, как Морэн сказала, что видела Масу только утром, только вот оригами та подарила в обед. К тому же Масу сама сообщала, что перед Карли ещё не дарила никому. В голове прекрасно помнилась бумажная чёрная кошечка, что имелась у краснохвостой коллеги.

[— Что?.. Как?.. Почему? Почему именно она? И почему я тогда вообще не задала вопрос про подарок?? Дура! Дура! Дура!]

Осознав, что сидит она тут так не первую минуту, Карли выключила и удалила поскорее видео, нарекая себе никогда больше его не видеть. Внутри всё никак не утихала та буря. Что теперь делать? Как теперь смотреть на Морэн и как поступать?

Девушка, с испуганными глазами, еле дыша и держа руку у сердца, осторожно вышла из своей каюты, чтобы найти хоть какое спасение в другой обстановке, людях. Так уж выходило, вдруг встретилась взглядом в коридоре с той самой багровой фигуркой, куда-то мирно, неторопливо идущей…

Особа с жёлтыми очами с лёгким интересующимся взглядом остановилась неподалёку от напарницы, увидев ту с несвойственным ей видом.

[— Это это это это это она!??]

Дыхание резко стало тяжёлым и быстрым, словно перед ней был настоящий монстр. Карли замерла на месте, вытаращившись на напарницу. В голове началась реальная паника и нарастала злоба, ненависть, гнев; а кровь начинала неестественно кипеть.

— Мооооооорээн!!!! — истошно закричала она на весь отсек, подняв руку. Одно мгновение и крепко сжатый кулак со всей яростью, что имелся, прошёлся прямо по лицу. Нисколько не ожидав подобного, не успев даже уклониться или остановить удар, Морэн чуть не опрокинулась на спину, ноги её быстро зашагали назад, дабы не упасть.

— Какого… — ошеломившись, та рефлекторно приложила правую руку к лицу от боли.

— Как ты могла?!! Глазам своим не верю!

Мартинес пыталась вцепиться в красноухую и с горячим желанием огреть её ещё несколько раз - та с настороженным взором пятилась назад, выставив вперёд кулаки. Между тем на крики выбежал Лорамес из своей каюты, который спешно схватил сзади Карли за локти, не дав ей повторно замахнуться.

— Успокойся, что тут случилось??

— Пусти, я ей врежу!!

— Да что произошло-то?!

Он всё пытался хоть как остановить перепалку и оттягивал неугомонное тело назад.

— Она, она, она! — настырно указывала пилот пальцем на Морэн, с трудом подбирая слова, но снова заплакала. — Боже!.. Масу… Как у тебя вообще рука поднялась?!! — крикнула человеку впереди.

— Что… Как?.. — неслышно вышло из уст другой, удивлённая тем, что узнали-таки.

— Никаких драк, слышишь?

— Отпусти!

— Ау!

Ударив пяткой парня точно по голени, Карли выбралась из его хватки и с желчным, рязъярённым лицом подскочила к Морэн, опять замахнувшись. Последняя уже встала в стойку, готовая принять атаку, как Карли неожиданно остановилась, так и не направив в её сторону кулак.

[— Бесполезно.]

Она зарыдала. Глаза в слезах закрывались, словно не хотя в них утопиться. Рука её дрожала, в личной беспомощности опускалась, сильно ослабевая намеренный ею удар.

[— Чем я буду лучше, если убью её?.. Чем?!]

Видимо, заметив остановку в её решениях, Лорамес не стал повторно задерживать Карли, хотя на всякий случай не отходил. И она скоро, вдохнув полной грудью, при этом нисколько не переставая быть нервной, развернулась и, оттолкнув в сторону парня, чтобы не мешал проходу, направилась нахмурившаяся к своей каюте.

— Эй, ты куда? — окликнул он её.

[— Бесполезно. Бесполезно. Я не могу ей ничего сделать. Я не могу убить. Но.. Масу… Боже, у меня всё горит, как только начинаю думать о том моменте… с ножом… Но я не могу забыть его!! Оно в моей голове!! Надо закончить. Надо закончить с этим всем здесь и сейчас. Мне всё равно, что скажет капитан. Я не хочу оставаться в этом месте. Я не хочу больше видеть её рожу! Некогда одноклассница, подруга… Эти волосы, хвост! Только поэтому её сделали такой уникальной?! Мы заканчиваем дело и сразу возвращаемся домой. Я увольняюсь с того полицейского пункта.]

Всё это время Карли переодевалась. Даже не закрывая двери в комнату, с одними лишь мыслями надевала на себя бело-серый - не полицейский - пилотский костюм.

Как можно быстрее завершив с ним дело, Карли вышла обратно в коридор. Никакой распушенной особы уже не было, только продолжающий в недоумении стоять Лорамес.

[— Ну и хорошо, что её нет.]

— Карли? З-зачем тебе эта форма?.. — медленным тоном уточнил он у неё. — Эй! Куда пошла?!

Она ничего не ответила, побежала в ангарный отсек к челнокам. Слёзы уже не лились, лишь капельки остались на уголках, но на душе горечь ещё долго будет утихать. Карли забрела в первый попавшийся бриг, подготовила его к запуску, надела шлем, подала команду на шлюз.

Лифт опустился, шлюзовой отсек сбросил давление до нуля, ставни раскрылись и челнок на полной мощи устремился прямиком к планете.

…

— Капитан! — беспокойно забежал Лорамес в рубку, где до сих пор сидели два тела и что-то обсуждали. — Там это, Карли!

— Что? — тут же обернулся главный.

— Улетает, капитан. Карли переоделась в форму и побежала в ангар!

— Не понимаю. Зачем?

— Не знаю.

— Капитан, челнок! — тут же встрял Тадео. На радаре замигала точка, а в окне прямо перед корветом появился быстро уходящий голубой шлейф газа. У Кларимеса мгновенно вспыхнуло негодование по этому поводу, отчего резко обратился к своему рулевому:

— Вот же-ж… Тадео, срочно свяжись с ней, на кой чёрт она творит? Лорамес, бегом за Леймой, пусть готовится к вылету.

— Принял!

Оный убежал из помещения.

— Что же ты, что же ты делаешь… — проговаривал штурман про себя.

— Ну же, что там? — торопил капитан сержанта. Последний соединился с челноком.

— Да, уже.

— Карли, приём. Карли! Останови корабль. Карли! Ответь! Немедленно вернись на корвет. Гмм… — на вызов девушка не отвечала. Судно продолжало отдаляться и не меняло свой курс. Тем временем, пока Кларимес пытался связаться с ней, обоим в рубке стало отчётливо понятно, куда же она направляется - к месту локации зонда. — Что за своенравие? Нам нельзя сейчас залетать туда, — разговаривал он с Тадео.

— Дайте я, — тот тоже поднёс микрофон ко рту и заговорил. — Карли, это Тадео. Прошу, останови корабль и вернись, нам рано ещё туда лететь. Это опасно.

Снова нет ответа. Однако через секунд пять всё же сработала рация и беглец в лице Мартинес вдруг заговорила. К удивлению Тадео, голос её был нисколько не самочинным и высокомерным, скорее жалостливый.

— Нет! Не пробуйте переубедить меня. Я не могу. Я не вернусь, пока не заберу этот поганый зонд. Мы закончим с ним и улетим отсюда к чёртовой матери!

— Она… плачет? — заметил он про себя.

— Своими действиями ты растревожишь местных жителей. Подумай, чем это может обернуться для нас, будущего и их истории вместе взятой. Немедленно останови это безрассудство, — строго добавлял капитан.

— Нет! Мне всё равно. Мне всё равно, что они подумают. Увидят - забудут! Но я не могу больше находиться с ней…

— С ней?..

— Капитан, что произошло?!! — тревожно ворвалась Лейма в помещение с Лорамесом, одетая полностью в форму.

…

Девушка сидела в кресле пилота и неукоснительно смотрела вперёд в окно, рука напряжённо держала руль. Всё тело её затвердевало как камень и слушало только внутренние предрассудки. Кабина залита гулом двигателей. Впереди виднелся увеличивающийся в размерах тёмный земной шар, скрывшийся в ночном мраке, а в рацию на шлеме всё время поступали разные возгласы. Вскоре к ним присоединился давно знакомый, женский, вместе с этим беспокойный голос Леймы:

— Карли, мать твою! Ну и куда тебя попёрло-то? Зачем тебе всё это?

[— Лейма… Ты.. ты не поймёшь…]

— Ты понимаешь, что если там хоть что-нибудь с тобой случится, хоть одна царапинка, я тебе по возвращению задницу надеру! — едва ли не кричала её подруга в эфир. — Я не шучу. Не испытывай свою судьбу, не лезь туда одна!

— Нет, Лейма. Поздно… Я уже вхожу в атмосферу…

— Вот.. чёрт-чёрт-чёрт, вот.. вот глупая, — раздражённо выпалила Лейма.

Альтиметр катастрофически быстро менял значения на панели, высота понижалась. Нос брига направлен едва ли не вниз. Крылья раздвинуты в нормальное положение, создавая хоть какое сопротивление. Воздух вокруг корпуса греется и отдаёт свечением в тьме вокруг, а внутри салона начинается весомая тряска, отчего создаётся ощущение, что обшивка сейчас отклеится и улетит вдаль как тлеющие искорки от костра. Лампочки на панели мигают и пищат о высоких перегрузках и скорости, когда как борткомпьютер оповещает о намеренности сбавить её. До поверхности около шестнадцати километров.

— Не разбейся, дура!! — крикнул тот же голос в эфир.

Разум затуманен и в мозгу появляются только картины с Масу. Карли в последний момент - благодаря Лейме - очнулась и заметила, что творит - она резко потянула руль и челнок задрал нос. При такой скорости тело моментально придавило к креслу, а органы, казалось, с мерзким ощущением потянулись вместе с ним в кашу. И корабль, и кресло, и костюм не справились с перегрузками. Карли упала в обморок…

Одни серые и белые цвета, никакой цветовой гаммы, периферийное зрение не работает, всё помутнело, в тумане видно только часть бортовой панели. Семь секунд и кровь обратно прилила в мозг. Карли резко вздохнула, подняла голову, как стремглав вспомнила текущую ситуацию, посмотрела на лётные показатели на шлеме: горизонт в норме, скорость 320 м/с, корабль, сбросив оную до дозвуковой, в горизонтальном полёте парил в густых облаках.

— ...Карли? Карли? Карли? — звучал повторяющийся зов Леймы в рации, однозначно догадывающийся о перегрузках.

Как пришла в норму, та первым делом оповестила:

— А, да, я тут. Всё в порядке.

…

— Она уже у поверхности… Что будем делать? — спросил Тадео капитана. Тот невольно соглашался с самим собой.

— Остановить мы её не смогли. Да…

— Слава Богу!.. — тем временем Лейма продолжала общаться с Карли, сбавив тон. — Так, спокойно, не торопись.

— Второй челнок отправить не можем. Нельзя спугнуть местных.

— Разве теперь мы можем там оставить её одну??

— Придётся, Тадео. Отправляемся только при крайней необходимости.

— Да это уже крайняя необходимость, — возразил парень.

— Ещё нет. Пусть уж делает свою работу, нам остаётся только наблюдать. Но её упрямство…

Точка на локаторе минуту как исчезла, челнок близко у поверхности и не пеленгуется. Лейма продолжала держать контакт:

— Карли, осторожнее там, слышишь? Раз уж решила приземлиться - приземляйся. Но оставайся на связи, прошу, сообщай обо всём, что увидишь. При малейшей опасности я вылетаю за тобой. Я очень переживаю, слышишь??

— Я сделаю всё, что должна.

…

Шаттл безмятежно продолжать витать в облаках. Карли с настороженностью смотрела на все приборы да старалась не налажать. Прошлое сообщение подруги, можно считать, едва не спасло её жизнь.

За окном ночь, в облаках ничего не видно, благо получаемая карта с радара не позволяла по неаккуратности врезаться в случайную гору. Маршевые двигатели на слабой мощности и не свистят так громогласно в атмосфере. Карли на крыльях уводила аппарат то влево, то вправо, потихоньку сбрасывая скорость и приближаясь к источнику сигнала.

[— Вот оно. Рядом.]

— Пожалуйста, давай как можно тише, не привлекай к себе внимания, — попросил в рации голос смугловатой.

Вскоре Карли выпустила закрылки, окончательно сбавляя скорость, и включила посадочные двигатели на дне. Корабль опустился ниже облаков, пролетая над деревьями, над острыми возвышенностями, и наконец завис над неширокой поляной в аккурат перед скалами, откуда и шёл сигнал. Выпустив шасси, девушка плавно стала сбавлять тягу, через несколько секунд послышался мягкий стук колёс о поверхность. Двигатели выключились.

— Я села, — негромко сообщила она в рацию.

— Превосходно, что видишь?

— Пока ничего, одни деревья. Нужно выйти.

Немного погодя открылся шлюз и стылый зимний воздух начал просачиваться в салон. Подняв щиток шлема с глаз, девушка спустилась на землю.

[— Кислорооод!..]

Словно никакой живности. Безветренная погода. Под ногами кристально белый снег. Нос пробил по-настоящему свежий воздух с еловых опушек, вдохнув полной грудью, Карли повалилась на четвереньки как обессиленная, тем более мышцы немногим напряжены от повышенной гравитации. Цветовая гамма леса давила на внутренне состояние, небо цвета морской глубины, холодные ели, мерцающий снег в ночи - ощущение нахождения в немой, в морозной преисподне не давало покоя. В то же время это место было таким умиротворённым, что снег казался для неё неким упоением, святым; ведь, в отличие от её разума, он был идеально чист.

Карли взяла горстку снега в обе ладони, сыпнула себе на лицо, размазывая, и после вытерла рукавом. Теперь хоть немного очистила глазницы от засохших слёз, а ноздри будто бы от железного запаха.

[— Так-то лучше. Надо хорошо осмотреться. Это.. это тот самый корабль?]

Подняв голову, её взору предстал целый бриг в натуральную величину. Он находился в метрах сорока-пятидесяти от неё, ровно под скалой. Цвета в темноте сильно различить не удаётся, но память ещё помнит про его раскраску. Включив на слабую мощность фонарик, который прихватила со своего борта, Карли встала и двинулась вперёд.

Как и предполагалось, бриг придавлен валуном. Девушка не стала возиться с ним и начала осматриваться вокруг на наличие зонда, не забывая негромко докладывать в рацию. Всё-таки чувства Леймы для неё оставались в прежнем приоритете.

Карли прошла у треугольного толстенного крыла, сзади, у самой скалы, но нужный кусок электроники с первого раза обнаружить не сумела. Подумав, что тот находится где-то наверху либо вообще придавлен дном, что маловероятно, она спустя пару неудачных попыток забралась по камню на крышу. Разгребая ногами снег, она рыскала тут и там. К счастью, в итоге нашла незаметно выпирающий, серый металлический блок под расколотыми камешками.

— Вот он. Куда схватиться? Так, давай, ээээхх… наконец-то! — потужившись и едва не свалившись на спину, она отсоединила крепежи и оттянула зонд. Цепко схватив руками, Карли осторожно понесла его к своей машине.

[— Да что-ж ты такой тяжёлый, а? Вот блин, а как спуститься с ним? А похер, скину вниз, не поломается.]

Снег был неплохим шумоподавляющим элементом - аппарат не прогремел на всю поляну.

Спрыгнув, она хотела отправиться дальше, как её внимание вдруг привлёк тусклый свет изнутри диковинного брига, который не замечала из-за навалившегося на него валуна. Интерес на короткий момент перебил её другие чувства, так что Карли, слегка озадаченная, подошла поближе к прорези между камнем и корпусом, глазом заглядывая внутрь.

[— Это вход?]

— Странно. Такое ощущение, что корабль заброшен с момента его находки здесь, а внутри свет горит всю эту сотню дней, — сообщила она на корвет.

— Интересно. Но с чего такие суждения? — спросил её капитан.

— Ну, та штука серая - камень - кажись, придавила вход.

[— Руками не отодвинуть, да. А отсюда многого не разгляжу… Придумаю что-нибудь. Наверняка внутри есть вещи и поинтереснее.]

Изо рта выходил тёплый пар: костюм хорошо согревал тело, а вот лицо оставалось неприкрытым, отчего на носу и щеках появился румянец. Так что девушка взяла обратно зонд и направилась к своему челноку.

По пути её навестила одна мысль, как пробраться внутрь той махины, Карли решила использовать трос своего челнока, чтобы им убрать булыжник. На её вполне себе шумный прилёт никто с любопытными глазами не пришёл, таким образом ещё один небольшой взлёт, определённо, не стал бы помехой. Да и оставаться в этой галактике она теперь не надумывала и пришла к выводу сделать всё разом, раз такое дело.

Потратив несколько минут, она смогла-таки крепко завязать трос вокруг камня. Ещё через некоторое время поднялся её транспорт, кой лениво начал оттягиваться в сторону. К невозмутимой правде, так как крепежей на валуне от природы не имелось, а трос завязан не идеально, к неудаче оный сцепился и с раскатистым грохотом повалился на землю. В этом месте даже турбины двигателей не свистели так громко, как упал камень, при том, что те работали на полную мощность.

[— Как неуклюже-то. Ладно, неважно. Главное, пройти теперь можно.]

Челнок приземлился. Двигатели отключились. Карли собрала трос и немного удручённо остановилась у дерева по соседству.

— Никто не идёт сюда случаем? Я тут шума чутка наделала.

— Хмм… — подключился Тадео. — Если бы под облаками видно что было, конечно… Я сообщу, если что, а пока гляну в других спектрах.

Карли осмотрелась вокруг на всякий случай, но и вправду никого не обнаружила. Тогда она наметила прямо к чудному объекту, к широкому входу, откуда лился усталый неяркий свет.

Сразу, когда вошла, она почуяла не такой прохладный воздух, кой был на улице: он был не сильно тёплым, при этом всё равно заметно отличим.

[— Хм? Удивительно, тут ещё работает вентиляция? Здесь тепловато.]

Мартинес краем глаза осмотрела помещение. Взору попадалась однотонная синеватая облицовка, она попросту была везде: на стенах, на полу, на потолке, на стойках рядом. Да вот кое-что смутило ещё больше:

[— Здесь что-то не так… здесь что-то не так. У меня голова уже разболелась или здесь и вправду пропорции не соблюдены? Я совсем не заметила нигде сопла двигателей. Эта.. стена, это ведь зад, и по размерам шлюза видно, что за ней идёт сразу улица. Да и шлюз неестественно огромен. Так, тут открытая дверь, ещё один отсек.]

Она начала ступать аккуратно, чтобы не издавать шуму, на всякий случай держала левую руку на кобуре. Чего греха таить, уже с первой комнаты эта машина чуялась диковинной, посему желание чего-либо не начудить во вред себе говорило насторожиться.

Помещение, напоминавшее грушу по форме.

[— Никто не накинулся, уже хорошо. Кресло. Панель. Хм, это кокпит? Довольно большой для одного пилота, однако.]

Она подошла к, как ей казалось, бортовой панели, дабы глянуть на информацию, которую он выдаёт, вместо этого обнаружила лишь несколько неактивных кнопок, ползунок и негорящие лампочки. Ничего дельного узнать не удалось и, вообще, вся панель была будто просто-напросто выключена, никакого намёка на то, что к ней подаётся питание.

[— Гмм… Здесь так пусто. И приборов мало. Я начинаю сомневаться, что оно наше. Кто оставляет так много свободного пространства в проектах кораблей? Так, а тут что? Ах, ничего не видно, где там мой фонарик… Ага… коридорчик. Сюда ещё одна комнатка, а там в конце два поворота. Что за ужасная ассиметрия? Как оно вообще летало?]

— Эм, Тадео? — девушка не решалась пройтись по тёмному коридору, решила лучше негромко обратиться наверх.

— Слушаю?

— Аа.. это точно именно тот корабль? — уточняла она.

— Спору нет - тот. А что?

— Просто… здесь всё так странно.

— Что именно?

— Просто… всё. Я не знаю. Всё. Абсолютно всё.

На её лице не было удивления, лишь незаурядное недопонимание и, может, крупица злобы на инженера-проектировщика этого летательного аппарата.

Дальше в одиночку идти особого смысла не было, так что девушка поторопилась на выход. И так достаточно осмотрелась беглым взглядом.

Выйдя наружу, ей в глаза заново попались деревья и она, вспомнив что-то бытовое, на секунду остановилась посреди поляны.

[— Деревья… Такие похожие и одинаковые. Наверное, на всех планетах растут горные ели, в холодных местах, с такими же маленькими листьями, прямым стволом… Доктор просила прихватить ей чего-нибудь.]

— Мм?.. — только она двинулась к одной из елей, как внезапно со стороны послышался ропот и хруст снега. Чей-то неразборчивый, незнакомый, неизвестный, негромкий голос в лесу.

[— Мне не послышалось!]

— Тадео, кто рядом со мной?! — Карли мигом полушёпотом сообщила в рацию.

В шлеме не так превосходно слышно окружение: уши под слоем углепластика и электроники; но даже сейчас этот голос оказался различим. Сердце ёкнуло на месте, девушка моментально остановилась и взгляд настороженно направился в ту сторону. Руки на автомате потянулись к поясу.

— Эхх, дивный новый мир, вот и в этом сумраке мы наконец встретим тебя. Не подведи нас… хоть в этот раз, — предавшись своим мыслям, мечтательно, будто с самим собой разговаривал какой-то парень…