— Что?! Убежала?! А ну мигом назад к нему и извинись!

— В смысле? За что это ещё мне извиняться?

— За то, что выглядела как дурочка. Давай-давай, иначе я щас сама пойду к нему и в лицо скажу всё как есть.

[— Да ё-моё, это я с тобой так легко могу общаться, а с ним раз в полнолуние разве что выходит!]

Вытолкнув из двери беспомощную на вид девочку, Лейма поскорее закрылась в каюте и оставила Карли один на один с собственной совестью. Та и подумать не могла, что её подруга пойдёт на радикальные меры, а по голосу было понятно, что уж точно не шутила.

[— Ууууужаас!]

Не оставив себе никакого другого выбора, Карли поспешила на прошлое место событий - в реакторный блок. К своему изумлению, там никого не оказалось. Все энергоячейки закрыты, пол чистый, Капо нету.

Вариантов было немного, быстро сообразив, куда Тадео мог подеваться, направилась на капитанский мостик. Да и тут она наткнулась лишь на вопросительный взгляд Кларимеса. Карли не знала, что сейчас глупее выглядело бы: её шастанье по борту с заблудшим видом либо скорое и очередное выдавливание мыслей из своего рта перед объектом симпатии.

Спрашивать у капитана местонахождение Тадео девушка не решилась, ибо в спешке покинула помещение. Самым логичным местом оставалась его собственная каюта.

Дверь закрыта. Стучаться, наверняка, было бы несуразным, когда оная просто-напросто автоматическая. Кодов доступа никаких не было, это не станция, необходимо лишь нажать незамысловатую кнопку.

[— А вдруг его и там нет? Что я ему скажу, если он ещё заметит, как я без разрешения в его каюте копаюсь?? Кхм… так, вдохни. Вдо-о-охни. Поглубже. Просто зайди и проверь одним глазком.]

Фигура с кошачьим хвостом потопталась на месте, беспокойно размяла руки в кулачках, похлопала себя по лицу и, ещё раз выдохнув воздуха из груди вместе с лишними мыслями, вошла внутрь.

— А-м?.. — непроизвольно акнув увиденному, Карли застыла на месте. Не от страха или удивления, хотя второго имелось немного. Она вдруг осознала, что не знает, что делать. Тадео оказался на месте, да и ещё на своей кровати с оголённым торсом и буквально зализывал себе рану под запястьем. Он, кажется, вообще не обратил внимание на открывшуюся дверь и вошедшую напарницу. — Ой, прости! — разом юркнула она за угол, не помышляя увидеть его таким.

— Мм?

Тадео остановился и приподнял лоб, оглянув вход. Также быстро смекнув, что к нему вдруг заявился гость, он негромко рассмеялся и окликнул оную, не изъявляющую желания показываться: — Хахах, Карли, ты?

— Эээ, да…

— Не думал, что забежишь сюда. Заходи, чего спряталась.

— Но ты же не одет.

— Я? Хахах, ну с коей поры без рубашки сразу голым начали считать?

[— Он ведь в брюках был? Да. А что… а что красное на руке у него было? Кровь?!]

Прервав продолжающуюся речь парня, Карли тут же тревожно выскочила к нему, чтобы проверить его состояние:

— Постой, всё хорошо?! Рука…

Она остановилась прямо перед ним, широко открытыми глазами вцепившись в него. Предплечье действительно мало-немало кровоточило, на чём видится ярко-багровый порез. Карли достаточно занервничала как во время бурной грозы, торопливо схватила за место ранения и прошлась взглядом:

— Рана. Откуда? Сильно болит? — быстрым темпом спрашивала она.

— Да-а-а, — сержант скривил губы, словно оправдываясь, — железяка упала и прямо углом прошлась.

— Ты чего, не стоит же просто зализывать её. Давай обработаем скорее. Где здесь аптечка?

Карли обернулась, бегая глазами в поисках нужного ящичка на стене.

— Хах, успокойся. Всё хорошо. Не обязательно утруждать себя. Просто маленькая ранка, скоро пройдёт.

Отговорить девушку не получилось, так как она уже стояла перед ним с кусочком пластыря и антисептиком. Нелепо посерьёзничав, Карли наклонилась к нему, заглядывая прямо в глаза, и на момент ей показалось, что докучает ему своими действиями, но, встряхнув головой, решительно выпалила:

— Нет-нет! Ты уже помог мне с тем же, помнишь? Позволь и мне помочь. Дай мне руку.

— Ох, да.. да. Не смею отказывать тебе, — видно, сержант не придавал особого значения тому давнему событию.

Легко вздохнув, парень не стал ей перечить и послушно протянул царапнутую конечность вперёд, раной вверх. Серьёзных повреждений не оказалось, порез не слишком глубокий, при этом кровь, хоть и понемногу, не переставала литься из жил.

Антисептиком напрыскано, пластырь приложен.

— Вот, лекарство явно попрактичней слюны будет.

— Она тоже своего рода лекарство. Не зря ведь животные зализывают раны.

— Ну, возможно, — она сложила руки за спину и легонько улыбнулась, довольная проделанной работой.

— Так да, кхм-кхм, — прокашлявшись, Тадео облокотился запястьями на ноги и посмотрел наверх на помощницу, — изволю вернуться в начало. Если что-то ляпнул не того тогда, не бери в голову. Ничего плохого не произошло. Ты.. что-то хотела?

[— Что? Блин, вот надо было тебе это спросить. Я только отвлеклась и отошла от тех мыслей.]

— А, ну-у-у, знаешь, — неловко склоняла она лоб вниз, ища на полу подходящие слова, к сожалению, видя там лишь мутное отражение света от лампы, — возможно.. пообщаться…

[— …насчёт сегодняшнего.]

Во время этой секундной паузы, пока Карли думала завершить предложение, их разговор как специально прервали короткие помехи, как в рации во время включения, и последующий за ними голос из динамиков. Уши обоих дёрнулись в сторону, внимательно слушая. Это был капитан и у него имелось сообщение для пилота:

— Тадео, быстрей подойди ко мне на мостик.

— Ага, пообщаемся, видимо, потом. Ну… — он без пауз поднялся с края кровати и начал натягивать на себя рубашку с длинными рукавами. Закончив с одеждой, он встал ровно перед Карли, переглянулся с ней, признательно улыбнулся и мягко положил ладонь ей на плечо, — …благодарю за заботу. Стыдно сказать было бы, что я как беспомощный ребёнок, но впредь постараюсь не быть самонадеянным на таких мелочах. И да, извини, если колко высказался тогда, что-то взбрело в голову подшутить над тобой.

Девушка заново застыла на месте. Её сердце, дыхание замерло вместе с ней всего от пары слов с благодарностью. Редко он к ней притрагивался с таким добродушием, если, конечно, не считать каких-либо принудительных мер вроде залечивания раны. И ведь странным становилось это чувство: раннее Карли не испытывала теплоту внутри от обычных прикосновений, а сейчас, уже зная, кто перед ней, какой понравившийся до глубины души человек это делает, почти любой контакт с ним превращается в некий сюр в мозгу и восторженные танцы от повышенного эндорфина. Она, до сих пор будучи в пилотском костюме, в тёплых и эластичных перчатках сняла с плеча ладонь сержанта и, аккуратно держа за пальцы, слегка смущённо произнесла:

— Не стоит. Боюсь, это моя вина, убежала, вот и запутала тебя, вот ты и порезался случайно. Осторожнее с ней, не напрягайся сильно.

— Лады, намотаю себе на ус. И… да, пожалуй, пойдём уж навестим капитана, глянем, что там случилось.

Под конец он легонько хлопнул её по плечу, давая знать, чтобы напарница чувствовала себя непринуждённо.

Пару поворотов в коридоре, небольшой зал, как оба уже в заветной комнате перед обзорными экранами. А на переднем видна в многократно раз увеличенное зелёное космическое тело в облаках. Кларимес сидел в главном кресле рулевого и, развернувшись на месте, оглянул вошедших:

— Ох, Карли, ты тоже тут. Что-ж, карты вы прислали, хорошо. В принципе, можем взглянуть на то, что у нас получилось.

Он на миг повозился с клавиатурой и монитором, после чего на соседнем столе засветилась светло-синяя полупрозрачная голограмма. Палый как снег, медленно вращающийся шар завис над воздухом. Это была текущая планета, что вот “висит” перед зрителями, с такими же материками, озёрами, морями. Правильнее говоря, материков как таковых не обнаружено, ибо он был один на весь рельеф, благодаря чему моря являлись огромными внутренними озёрами, что придавало пункт необычности здешнему миру.

[— Ого, голограмма? Редкая штука в наши дни.]

Кларимес тоже подошёл к столу и, предварительно включив опцию на компьютере, указал на появившуюся крохотную точку в южном полушарии. Что и было ожидаемо, она помечала собой область, из которой исходит сигнал. То место можно было увидеть напрямую.

Карли так и сделала, перекинув взор чуть вперёд в сторону “окна”. Глазомер не идеален, чтобы разглядеть детали да в точности найти конкретное местоположение, что показывает точка, зато несложно разом увидеть бело-коричневую рябь - горы - и относительно однотонные равнины, лежащие на стыке снеговой линии. Целая половина южного полушария укуталась белым одеялом. Возможно догадаться, там сейчас зимний сезон.

— Первичные сведения мы имеем. Давай теперь глянем поближе, на их “место посадки”. Тадео? — кивнул Кларимес ему головой в сторону кресла, чтобы тот прошёл туда.

Тадео последовал его просьбе. Оборудование на корвете было посерьёзнее. Здешний рефрактор - оптический прицел ручного наведения пушек; он был наравне с телескопами начала космической эры, потому позволял разглядеть поверхность вплоть до метра. В исследовательских целях они и решили его использовать. Облаков над целью не было, там сейчас обеденное время, проблем в просмотре возникнуть не должно.

Настроив и подключив аппаратуру с панели, русоволосый направил прицел прямиком на источник сигнала и, пока тот фокусировался, вывел картинку на экран побольше для интересующихся глаз позади него.

— Хм, корабль? — одномоментно подчеркнул капитан. Крупным планом действительно показался тот самый красно-белый чудак. Он неподвижно стоял вплотную к горе, был слегка заснежен, словно заброшен, а на боку лежал странный серый объект, очень похожий на огромный валун. Сильно любопытно было видать на этом месте именно судно, а не просто зонд.

Рядом простилалась одна нагорная поляна да несколько деревьев, так что Кларимес попросил своего штурмана увеличить масштаб, дабы взглянуть на окрестности.

[— Что?..]

Прицел сфокусировался в одно мгновение… Все находящиеся в помещении как один разинули от изумления рты и чуть ли не буквально потеряли дар речи. Ни у кого слов не нашлось подобрать на то, чтобы описать увиденное. В это абсолютно невозможно было поверить, даже относительно недавняя новость о долгом перелёте померкла перед подобным как потухшая свеча. Не сильно-то и далеко от их цели, на экране красовались целые кварталы каменных домиков. Это не было похоже ни на что другое, кроме как что ни на есть настоящий город. Аж хладнокровный капитан на месте занервничал, его пальцы легонько подёргивались, а сам он готов был схватиться за голову.

[— Здесь кто-то живёт?!..]

— Тадео, — беспокойным голосом окликнул Кларимес его, — переведи на центр. Увеличь. Это стены??

Тот всё водил прицелом по округе и фактически везде попадалась одна и та же картина. Крыши, крыши, улочки, крыши. Длинная, чуть-чуть извилистая каменная полоса у края - стены. Луга, немногочисленные домики. А по тропам проходили крошечные точки как в самом настоящем муравейнике.

— Там люди! — воскликнул Тадео. Детально разглядеть их не удавалось, они слишком мелкие для такой оптики, плюс воздушная рябь от атмосферы размывала картину. Так или иначе, точно было ясно, что эти силуэты, существа, передвигаются на двух ногах.

— Колония? Нет, отнюдь не выглядит как колония, — озвучила свои мысли девушка. И капитан вместе с ней:

— Никогда бы не подумал, что мы когда-нибудь последуем той директиве. Тадео, это не похоже на наши города, срочно уходи в точку либрации.

— В какую из?

— Уходим? Почему?? — с пытливой тревожностью пыталась Карли понять указ.

— Вы в своей академии совсем не изучали право? — он презренно оглянул её, будто отчитывая неуча. — Вот это! — указывал его палец на экран, — вот это совсем не похоже на нас. В какой же это жопе колония, что ушла в каменный век? Директива о внеземных цивилизациях, раздел первый, пункт одиннадцатый, а именно: категорически запрещено вмешиваться в жизнь инопланетных рас, которые технологически стоят ступенью ниже нас и не вышли в космическую эпоху. Мы уже какой день светимся в этой системе и никто не вышел с нами на связь. А вот корабль… — он на время запнулся в своих догадках, — корабль уже может оказаться нашим.

— И что же нам остаётся делать?

— Тадео? — переключился Кларимес временно на штурмана.

— Да, уже отлетаю.

— Устанавливай наблюдение за кораблём и прилегающим городом. Пока собирай данные об окружении: спутники, состав атмосферы, орбитальный и осевой периоды, температура; ищи другие города, если есть. На геостационарной мы слишком близко, наш корвет не маленький и горит как фонарь. Необходимо что-то придумать…

…

Остаток дня прошёл без приключений, но с небольшой тревогой. Новая весть быстро разлетелась до остального экипажа. У всех реакция была одна и та же, тем более с подобным фактом в любом случае пришлось примиряться. Теперь все, можно было считать, не только являлись первопроходцами в новую галактику, но и первыми установили контакт с другой цивилизацией. Точнее, конечно, контакта как такового не было, лишь обнаружение, попросту ощущение складывалось именно такое.

Капитан, разумеется, записал все открытия в бортжурнал и перед ним встала серьёзная проблема, которая усложнила достижение основной цели. Он был принципиален и по правилам не мог позволить себе просто вломиться на планету, быстро забрать зонд и улететь. Уже по первым признакам было легко догадаться, что перед ними не космическая цивилизация, а тревожить своим присутствием её было нельзя. Уход на более высокую орбиту являлся логичным решением. Тут возникал ещё и немаловажный вопрос: знал ли экипаж приземлившегося брига об этом городе и является ли его присутствие причиной их затянувшегося пребывания на поверхности?

Несколько дней не было никаких подвижек. Решение по скорой доставке зонда отошло на второй план. Вылеты на челноках не осуществлялись. Солдаты пребывали в своих каютах. Карли с Леймой тоже. Капитан занял выжидательную позицию и в целом хоть какие задачи имели только три человека.

Одним утром, после завтрака, Карли пребывала в спальне, сидя за компьютером, и проверяла свою почту на наличие новых сообщений. Без понятия, делала ли она это по глупости или от безделья, так или иначе каждый раз удостоверялась, что писем ей никто не прислал и связи с родным домом ждать придётся ещё долго, если вообще удастся.

— Чего кислая такая? — лежала её соседка на койке, уткнув пятки в потолок верхнего яруса и держа руки за шеей. — Проветрись сходи, иначе так и будешь здесь сидеть, пока капитан не скажет “На вылет!”.

— Ох, наверное, стоит, — устало упёрлась лбом в ладони другая.

— Только не в открытый космос, конечно.

— Да куда я с этой подводной лодки денусь.

[— Нда, без дурацких шуток она никуда и ничто.]

Девушка выбирать долго не стала и прошлась по пустому коридору в случайную сторону, просто размышляя о собственных тараканах в голове.

Лампы горели мирным и неярким светом как в сумерках, здесь было довольно тихо, наверное, остальные занимались каждый своими делами. Впрочем, это неудивительно, бурной жизни во флоте не стоило ожидать.

[— Завтра за гантели надо браться, думаю. С первых дней кости не разминала. Уверена, доктор не будет рада, если я к ней с ранним остеопорозом завалюсь. Мда…]

Как раз проходя мимо лазарета, Карли на секунду остановилась и обратила внимание на надпись у двери с одноимённым содержанием. В ней не было ничего необычного или уникального, она просто-напросто смотрела без задней мысли на набор символов, гласящих “Лазарет”.

[— Может, проведать её? Чем она сейчас занимается?]

Она прошла внутрь. В первом помещении пустовало, незанятые медицинские кушетки, компьютер с врачебной аппаратурой да и только. Карли дошла до ординаторской, легонько постучалась и аккуратно открыла стеклянную дверь.

Только она хотела поприветствовать доктора, как нос пробил смрадный запах, и, едва не поперхнувшись, пришлось закрыть пальцами нос.

За столом расположилась Кхасия, в фильтрующей маске, в белых перчатках. Перед ней небольшой стеклянный стенд с насыпанной землёй и зелёными ростками. А в руках была шприц-ручка с непонятной белой смесью внутри, похожей на желе. Она заметила гостью и добро повернулась головой к ней:

— Ох, привет. Что-то случилось?

— Ужас, что это за запах? — искала Карли глазами его источник, но тот был будто везде.

— Ваши испражнения.

— А? — она ослышалась. Гостья явно не поняла, что та имела в виду и бросила вопросительный взгляд. Доктор в ответ весело улыбнулась, что было различимо даже через маску, и уточнила:

— Удобрения. Всё ваше добро с туалета уходит в отходы и я использую их для рассады. Как вся моча здесь фильтруется и перерабатывается в воду для повторного питья, так и здесь я использую это в подобных целях.

[— Я не припомню, чтобы мы так сильно воняли.]

— А это?.. — подошла девушка ближе.

— Это пийомы, выращиваю их тут. Глядишь через месяц-два успеем перекусить ими. Но в основном я их выращиваю для эксперимента, хех.

— Через месяц-два… Надеюсь, ваш намёк не означает, что мы застрянем здесь настолько долго.

Пийомы были довольно экзотичными овощами, произрастающие в арктических поясах на Риетте, и их как раз прихватили для проведения опытов, чтобы выяснить их способность к выживаемости в разных видах почвы. Кхасия отодвинула крышку одной ячейки с зелёным ростком, имеющим только-только первые два тонких листочка, затем аккуратно ввела со шприца раствор под корень.

— Кстати, как полетите, можешь взять образцы грунта? Ну и веточку сорвать для меня?

— Разве вы не отправитесь с нами?

— На первое время нет, сама знаешь, что сказал капитан.

— “Нужно осторожнее и много высадок не совершишь”, — бубнежём процитировала пилот его.

— Вот-вот. Потому, если будет возможность, возьми что-нибудь для меня заранее. Карли… — повернулась Кхасия к ней, — ты красная.

— А, правда? Да это от запаха. Я.. я, наверное, пойду лучше, скорее, голова от него кружится.

Быстро оправдавшись перед доктором, она выбежала из помещения и отдышалась в более свежей обстановке. Пообщаться толком не удалось, вонь до мерзости пробивалась в мозг, а маску спросить так и не удосужилась.

Кхасия закрыла за ней дверь и оставила спутницу одну. Возвращаться назад стало неловко, так что последняя покинула лазарет.

[— Впереди ещё целый день, не хочется к себе возвращаться. Может, заглянуть к Альте? У них вряд ли вонять-то будет.]

Многие могли бы подумать, что на корветах всегда и для всех имелись увлечения, дела, но это не туристический корабль, комнат для развлечения здесь не было - сюда все прибыли работать. В отсутствии какой-то конкретной задачи человеку только и оставалось делать то, что ждать её появления, либо задротить в однотипные игры за компьютером.

Занять себя чем-то необходимо, а общение как-никак спасало бы от грядущего состояния прокрастинации, коя вот появлялась на горизонте. Карли видит Лейму каждый час у себя в каюте и даже у лучшей подруги заканчиваются когда-нибудь темы для разговора, потому она направилась к каюте Морэн и Альты, чтобы просто спросить у тех как дела.

Их комната ничем не отличалась и была абсолютно идентичной с другими общими. Тут искать чего-то уникального было бессмысленно: та же двухъярусная кровать, стол с монитором, оранжевые стены, аптечка и другие ящички на них. Две жительницы лежали на своих койках и, как бы банально не было, читали каждый свою книгу.

Войдя, Карли так и сделала, что задала тот немудрённый вопрос немного осоловелой на вид, лежащей красноухой. Та, коротко хмыкнув, пробубнила:

— Ну такое. Подушка слишком мягкая.

— Что? — не поняла Карли и вопросительно склонила голову на бок.

— Что? Подушка, говорю, мягкая. Вот эта, — Морэн вытянула оную из-под затылка и демонстративно взбила с обеих сторон, та сильно легко сжалась, будто внутри находился один воздух. — Эй, — позвала она Альту и легонько толкнула ногой её койку выше, — узнавала, новое бельё-то будет?

— Нет, я уже второй раз хожу и говорит, что это всё, что есть, — пробубнила верхняя, заглянув за перила вниз.

— Охх, ну и кто придумал делать разные подушки на комнату?

— Я думала, ты человек военный, — Карли села рядом за компьютерный стол.

— И?

— Ну, тебя, по идее, не столь заботят удобства.

— Не заботят. Не служила раньше на корветах, но… просто бесит, что и тут по-человечески сделать не могут. Кхм… лучше дальше за чтение возьмусь.

— Что читаешь? — непринуждённо поинтересовалась Карли. Красноухая вот обратно улеглась поудобнее да схватила книгу, как после вопроса гостьи вынуждена была отвлечься и тут же на неё посмотрела, словно неожиданно что-то вспомнила:

— А, да. Ты что-то хотела?

Голос сверху напомнил:

— Она просто поболтать пришла, чего ты

— Точно, ну да. Ну…

— Ага, просто интересно, чем вы занимаетесь тут. Что за книжка?

— Хм… — секунду попялив на Карли, Морэн развернула обложку, дабы прочесть название, — “30 дней, Мадук”.

— Это про что вообще? — также поинтересовалась Альта.

— Про… тридцать дней? — неуверенно заговорила нижняя самой себе. — Не знаю, очередная постная муть, как, впрочем, и всё, что я читала.

Закрыв книжку на середине, хвостатая сонливо зазевала и потянулась телом во все четыре стороны, с наслаждением разминая мышцы, выше послышались похожие звуки, а вместе с ними жалобы, дабы прекратили зевать. Пальцы Морэн даже малость не держали предметы, так что книга отправилась в свободный полёт. Впрочем, её это нисколько не волновало и вскоре она присела на край кровати.

— И.. как её там.. “Искусство любви на войне” тоже? — неожиданно вспомнила Карли. И Альта как не своя вмиг бросила словечко в соседку:

— Ого, так ты по любовным романам у нас!

Карли сама не поняла, зачем спросила про это, но теперь видела нависающую над красноухой Альту, что резво начала лукавить, расспрашивать про вкусы и предпочтения, словно пытаясь заставить покраснеть, да не давала подняться окончательно на ноги. Черноухая голова неудобно закрывала для Карли лицо Морэн, но последняя облокотилась набок на одно запястье, склонив вместе с ней и голову, да с каменными эмоциями глядела на сего “следователя”.

— Да нет. Хреновая была книга. Принялась читать от безделья.

— Ой, ну разве нисколько не нравились там любовные линии? Они же там прекрасно описаны, каких простетских в обычной жизни нет.

— Так потому и хреновые, что в реальности так не бывает. Дай-ка пройти, а.

Верхняя недовольно хмыкнула и скрестила руки на груди, выражая отказ, словно собеседница уходила от её вопросов, отчего Карли приходилось только гадать, как она ещё не свалилась на пол. Тогда как Морэн, видимо, знала одну слабость Альты для таких ситуаций, незаметно ухмыльнулась да ловким движением руки почесала ей за ухом.

Верхняя враз тихо засмеялась от щекотки, уши предпринимали попытку бегства от чужих пальцев, скрываясь за затылком, и девушка схватилась за голову. Морэн спокойно встала и прошла к уроненной книге, чтобы убрать-таки её.

— Ну вот.. эй! — быстро поднявшись и сев на колени, настырно указывала её жертва пальцем на обидчика. — Давай колись теперь. Какие же это по-твоему должны быть “правильные” отношения? Разве ни с кем не было ничего ни разу, а, капральчик?!

— Ой, прошу! Заткните кто-нибудь этой извращенке рот, — саркастично произнесла вторая, положив руку на бок.

— Да у тебя хвост пышнее и парни штабелями клеятся небось. Да я бы тоже, клеилась, хоть я не парень.

— А ты что, сейчас чем-то иным занимаешься?

— Эй, ну вот не надо тут наговаривать на её хвост, вполне милый.

Кого-кого, а её не ожидали. Это Карли встряла в разговор и пригрозила кулаком тому, кто подал это утверждение. На неё что-то нашло и вспомнила о своей более скудной “примечательности” за спиной, но в её глазах не было злости.

Тут от удивления, в связи с появившейся особой под ней, приоткрыла рот Альта, секунду-две погодя её физиономия вернулась в прежнее состояние. Уголок её губ сошёлся в идеальной ведьминской улыбке, она вынула вперёд свою черноватую пушистость и лукаво начала ласкаться ею об щёку. Карли оставалось лишь завидно надуть губы, отчего мигом села на нижнюю кровать, скрывшись от тех очей.

— Ой, а кто это у нас тут со своим пришё-ё-ёл-то! Какой же мягенький и приятный, буду ласкаться с ним допоздна! Хихи, ну что, капрал, разве не так?

— Эй, ты, наверное, кое о чём забыла, — напомнила красноволосая, выставив перед собой палец. Альта остановила прелюдию и посмотрела ровно на неё.

— Мм?

— Ответ капрала не бесплатен, ибо чего-то стоит.

Эта тема была внутренней для них и потому Морэн рассудительно, без намёка на меркантильность, начала говорить с соседкой. Карли слабо понимала разговор, потому лишь слушала. Капрал взяла из шкафчика кое-что похожее на коробочку, открыла это и показала, держа в одной руке чёрно-красную колоду карт, а в другой их упаковку с рисунком.

— У меня тут кое-что есть. Проиграешь - примешь передо мной наряд в сто отжиманий.

— По рукам! — без раздумий откликнулась Альта.

Завидев у подруги игральные карты, Карли тут же радостно спохватилась.

[— Вот оно!]

Это было отличным шансом провести время с весельем, посему она тоже попросилась у Морэн присоединиться. Та нисколько не отказала. Через пару минут трое собрались в круг на полу и главная особа начала раздавать колоду. Правда, была одна загвоздка: Карли не умела играть именно с этим набором; так что на время сделали отсрочку при поражении.

И вот, игра началась. Карли внимательно следила за чужим ходом. Первая партия. Вторая партия. В обеих она проигрывала. Первый опыт не приходит с горечью, ведь так? Она продолжала. В этой игре не было единого победителя, здесь наоборот, выигрывает большинство, а проигрывает определённый человек. Раунд как раз ведётся до первого проигравшего. Потом начинается новый со всеми, пока в общей колоде не закончатся карты. Далее по общему счёту побед и поражений засчитывается неудачливый неудачник.

Так прошло около часа. Шла седьмая игра. Карли запомнила правила и некоторые хитрые ходы. В шестой раз получилось остаться в победителях. Счастья даже от мелкой победы не было предела и она на радостях дала пять Альте, да с таким звонким хлопком, что, наверное, было слышно в коридоре. Только вот старой беззаботности суждено было скоро кончиться и два знающих игрока объявили ей, что теперь начинается настоящая игра, где проигравший обязан будет выполнить условия поражения, так как предыдущие были обучающими для неё. Эту партию Карли провалила…

[— Удобное себе место выбрала она… Проиграет, так просто ответит на вопрос, а нам…]

Она не была из тех, кто задыхается при подъёмах по лестнице; единственный нюанс - выполнить сто отжиманий без разминки для неё было той ещё задачей. И при этом чёрная и красная фигуры сразу встали над невинной девонькой с гордыми и спесивыми лицами, не давая никакого пути отступления.

Уже почти на исходе своих сил Карли еле поднимала свою тушу над полом.

— Девяносто восемь. Де-вя-но-сто де-вять, ну дава-а-а-й, — подначивала Альта её, стоя со скрещенными руками и проверяя, насколько правильно делается упражнение. — Иначе всё по-новой.

— Ра-но ррадуешься…

Руки жутко болели в истощении. По всему лицу и торсу тёк пот, точно сегодня придётся идти в душ. А пониженная гравитация никак не помогала, ибо на спине довольно сидела Морэн, сложив ногу на ногу да подняв хвост!

Наконец сделав последний подъём, Карли тяжело выдохнула и тотчас обессиленно упала на пол. Она уже не волновалась, что встретит лицом твёрдую поверхность, и попросту старалась стабилизировать дыхание. Альта торжественно захлопала:

— Браво, браво, браво! Ну что, завтра ещё повторим? — наклонилась она к ней.

— Следующей даю задание я.

— Конечно, конечно.

[— Вот тебе и сходила в тренажёрный…]

На сегодня у Карли желание сходить ещё куда или к кому-нибудь напрочь отбилось. Больше всего ей не хотелось встретить в каюте Лейму, она точно завалит её вопросами и ещё долгое время будет подкалывать. Как и положено, судьба не благоволила ей и по возвращению, шоколадная кошка тотчас высказалась:

— Я тебе вроде в бодром здравии велела вернуться, — с уставившимися на Карли очами, в смятении произносила она, как будто отправляла дочку за коробкой конфет, а та вернулась с настоящей войны.

— Молчала бы лучше… — со спущенными плечами и лбом метила другая в сторону шкафа с одеждой.

— Ну как же тут промолчать? Это, дай угадаю… Тадео так?

— Иди ты. Оохххх… — шутка не из удачных. Карли страдательно помотала головой, взяла полотенце и удалилась в душ.

…

На утро можно было расслабиться. Как, впрочем, и на следующие сутки. Они все проходили равномерно и практически одинаково. Утром завтрак, по надобности сбор у капитана для освещения задач, проверка систем корабля, починка в случае чего, наладка блоков. В обед по-новой перекус, тренировка, появление на минуту у Кхасии для проверки здоровья. Вечером уборка, сбор у капитана для сдачи маленького устного отчёта за день, совместный ужин, задушевные разговоры о жизни. И затем сон, не ранний и не поздний, всем необходимо было иметь общий режим.

Ещё одним днём Карли повторно прогуливалась по коридору. Двигательный, энергетический отсеки проверены, челноки настроены на любой экстренный случай, есть свободное время, в котором опять можно ничего не делать. Книги читала редко и сейчас её всё равно не тянуло к местной библиотеке, особенно после критики Морэн (которую Морэн же и притащила). Проходя мимо входа в рубку, она заметила, что дверь вовнутрь открыта, а на вид там пустовато. Заходить не запрещено, так что ради любопытства тихо прошла внутрь.

Как оказалось, на капитанском мостике не было безлюдно. Там так же бесшумно сидел Тадео в кресле и что-то высматривал на мониторе.

— 78 процентов азота, 20 кислорода, 0.02 углекислого газа у поверхности. Хмм, фактически как на Риетте, идеальные условия для развития жизни, — задумавшись, произносил он про себя.

Девушка сильно вмешиваться в его размышления не стала, вместо этого заметила занятную картину “за окном”: планета будто вовсе не крутилась и виднелись всё те же материки. Как только парень замолчал и обнаружил постороннего человека, она подошла поближе, держа руки за спиной, и заинтересованно сообщила:

— Вроде обед прошёл, а я до сих вижу те же континенты. Сколько сутки длятся здесь?

— Хм, ещё суточный период узнать надо, точно, — удобно облокотившись о подлокотник, всё так же рассуждал он с самим собой, будто здесь никого другого и нет. — Подожди, сейчас измерим угловую скорость, диаметр планеты и скажу. Тааак, кхм, сейчас, настрою приборы… 27 часов, 16 минут и 7 секунд. Погрешность плюс-минус пять секунд.

— Довольно.. долговато.

— Нда, столичные работники с семичасовым рабочим днём сейчас негодовали бы, представив, как работают на этой планете. Но и спят зато дольше, чего уж не скажешь о нас. К слову, — вспомнил Тадео что-то да глянул на фигуру рядом, — это ведь… сколько дней-то прошло? Я так и не сделал вам подарок.

— Какой?

— Ну, который я обещал… Ах, просто посмотри, он прямо здесь.

Штурман взялся за ручку ручной навигации и поднял нос корвета выше ровно над северным полюсом планеты. Их взору предстало поистине громадное дискообразное пятно. Родная галактика, которую и хотел показать парень, в очередной раз предстала перед глазами Карли. Огромное облако с неисчислимыми узорами, пятнами, крупным светящимся светло-хромовым сгустком - балджем - по центру, длинными спиральными рукавами, исходящими из центра и простирающиеся до краёв, нависали над планетой подобно колоссу над зёрнышком. В его поле видимости не было никаких звёзд, а те видные точки, что рассыпчато украшали диск, являлись ничем иным, как другими галактиками, просто-навсего просвечивающимися через текущую.

[— Так вот какой…]

— Красиво, не правда ли?

— Это… это действительно так, — сглотнула девушка от восхищения.

— Великолепно, эстетично, утончённая работа создателя, вплоть до каждого миллиметра. Никто доселе не видел её вживую. И знаешь, забавно, что мы тут видим её всю, а на самом деле человечество побывало только в малой её части, — сомкнул Тадео указательный и большой пальцы вместе. — В очень малой.

Для девушки это стало взаправду сбывшимся счастьем. Фраза “посмотреть на звёзды вдвоём” ещё никогда не была так близка к ней, в обоих значениях. В душе всё ликовало и от красоты картины, и от такого своеобразного свидания. Какая банальная бы вещь не была, обещание сдержано, даже лично продемонстрировано всё, что для Карли являлось высшей мерой в отношениях. С сияющим лицом она в одно мгновение наклонилась к сидящему Тадео, приобняла обеими руками за шею да коротко чмокнула в щёку:

— Спасибо!

— Ахах, ого, за подарок?

— Ага!

Тот, на её удивление, даже не попытался выбраться из объятий и лишь весело захохотал. Карли не стала тянуть момент, чтобы не чувствовать себя навязчиво и неловко, да отпустила парня. Хотя взгляд её теперь был смущён и старался не падать на него.

Их милую беседу прервали вошедшие Дамиан с Кларимесом, что даже слегка расслабило атмосферу. Правда, дельного они ничего не сказали и один зашёл просто проведать обстановку на капитанском мостике ради интереса, а другой начал интересоваться у пилота ходом работ.

Сам Тадео давно как возился с приборами и запротоколировал более подробные данные о небесных телах, в частности о главнейшем из них. Была получена карта и в инфракрасном, и в рентгеновском, и в радиоволновом диапазоне. Тем самым узнаны температура на всех климатических поясах, зафиксирована вулканическая активность, движение ветров и необычный циклон около как раз активного вулкана, найдены ещё некоторые поселения по всему земному шару, окончательно утверждено, что местная цивилизация не использует радиоволны ни в каком виде, что говорит об их техническом развитии.

…

Вскоре наступил очередной вечер на борту. Лампы по алгоритму засветили тусклее, дабы имитировать живое освещение. По плану сегодня уборки не было, так что после ужина вся группа, кроме капитана, осталась сидеть на диванчиках на кухне, попивая оставшиеся напитки. Каждый обсуждал какие-либо истории из жизни и просто наслаждался общением.

Дамиан с Тадео расположились рядом друг с другом, вальяжно закинув ноги на стол, из-за чего, конечно, получили нарекание от остальных, но те пообещали тщательно протереть всё после себя. Карли лежала головой подуставшая, но счастливая на плече Леймы и молчаливее всех слушала рассказчиков. Альта сидела напротив вместе с Лорамесом, расслабленно закинув руку друг другу за плечи в таких приятельских объятиях, якобы показывая, что они не пара, хотя все догадывались, что это уже давно не так. Кхасия с Морэн по углам стола, кто на диване, кто на стуле и как дрессированные кидали взгляды то влево, то вправо на говорящие рты, держа себе в руках по стакану. В такое время все забывали о тех неприятных моментах, что с ними произошли.

— …Даа… Помню, один раз мы с Карли прогуливались по городу до позднего вечера и нам в голову вдарило купить себе выпить неожиданно, — рассказывала Лейма после того, как кто-то завёл речь в вопросе, у кого скоро день рождения. — Ну как неожиданно, ахах, если на часах переваливало за полночь, то такое зачастую происходило как по закону природы и мы обе невольно знали, что скоро в нашей прогулке добавится остановка под названием алкогольный магазин. А там уже как-то и случилось, что мы... Точнее нет, надо сделать лирическое отступление, что мы-то оба пьём, но первой в отключку уходит Карли, а я же не могу оставить свою мадам одну и несу её до дома. И вот, случилось раз то, что оба не уследили за градусом и к нашему общему удивлению быстро начало пошатывать и меня. Только хорошо было, что нам сама удача не позволила в тот день быть в другом конце города, квартирка Карли оказалась неподалёку и не встретили по пути полицейских. А это то ещё испытание, когда не имеешь понятия, что тебя поджидает за каждым следующим углом, я вообще первый раз тогда у неё гостила. Адреналин от страха в моей пьяной голове точно кипел. Иначе минус в моей полицейской карме появился бы намного раньше.

— Здорово теперь, наверное, смотреть на это, когда сам являешься полицейским, хах?

— Ну, надо ведь умудриться всё в этой жизни попробовать. Избежать штрафа за распитие спиртных напитков в общественных местах в том числе.

— Да встретили мы их, не помнишь ты, — поправила её подруга. — Увела нас к дому за кусты и давай мне крепко рот закрывать, якобы я совсем невменяемая была и кричала. Ещё на какого-то мужичка в окне коварно пялилась, который просто выглянул покурить, тот, наверное, точно обмолвился про себя и решил промолчать про нас.

— Забавно, может, в действительности не помню. Ну, здесь всё обошлось, доставила я товар в виде девушки на себе в её собственное логово. А вот на конечный маршрут, на себя, меня не хватило. Так и завалились как влюблённые вместе на кровать. и крепко-сладко сопели. Да, моя королева? — покосились на оную сине-сероватые глаза в издёвке.

— Ага, представляю взгляд одной из вас при пробуждении, — бодро засмеялся Тадео. Без оправданий, но Карли мигом отреагировала:

— Я увидела только запутанное в волосах лицо Леймы. Не самое лучшее зрелище, поверьте. Вот вы морду бульдога когда-нибудь видели??

— Ну, будем надеятся, что у каждого всё осталось при себе, — Дамиан.

— Ну или не будем надеятся. Смотря насколько они порицают это, хех, — Альта.

— Вот ты опять за своё, — Морэн. Предыдущая развела руками.

— Да ладно тебе, что тут такого?

— Вот вы начали про аугудрент, а хоть раз кто-нибудь из вас пил на корабле? — охотно спросил Дамиан.

— Тоскуешь по земле обетованной, где есть магазинчики со спиртным? — заметила красноухая.

— Ну ты просто представь, столько времени впаять в космосе и даже не прикоснуться к нему.

— Хах, если заметят пьяным на должности, то служба безопасности хоть из другой галактики нас достанет, — добро вдруг подметила Кхасия. — Я бы всё-таки вам не советовала, ребят.

— Ну вот вы подумайте, был ли бы сейчас этот разговор, если бы не было запрета? — подняла Альта палец и навела его на висок, привлекая к себе внимание. Следом поспешило шуточное замечание от её кавалера по-соседству:

— Тогда от тебя был бы разговор, как же маловато иметь сто литров аугудрента.

Подшутив, Лорамес следом же дал лёгкий щелбан Альте. Все весело захохотали… кроме последней, что так же теперь норовилась дать ответку своему обидчику.

— И всё же в нём есть хоть какая логика.

После слов Морэн, в это время по коридору прошёл капитан, и так как текущая комната была неотделима от него, то Кларимеса вскоре заметили. Половина группы тут же подняла руку, подзывая его:

— Пойдёмте с нами, поболтаем.

— Мм? Нет, спасибо, — приостановился он, окинув взором людей.

— Да что вы всё равно там делаете?

— Стою, смотрю наружу, наблюдаю, вдруг корабль поднимется с планеты. Скоро, думаю, отправимся туда.

— Да давайте. У меня есть кое-что, из дома прихватила, послушаете. Я мигом! — встала Альта и быстрым шагом удалилась до своей каюты.

Так проводился почти каждый вечер и их все можно было описать как “посиделки за костром на общий лад”. Только вместо костра, вокруг которого все собираются, был обеденный стол. Вместо шнапса и барбекю неубранная посуда после ужина. А вместо песен на гитаре маленький кларнет, на котором виртуозно играла Альта свои ритмичные мелодии, и о котором до этого момента с чего-то вдруг умалчивала. Все перед сном заряжались волной добра и позитива, иногда напевали придуманные на ходу песни про самих себя как затерянных в далёкой пустоте героев.

Вот после, Карли была за столом в своей комнате и без слов напевала под нос одну из прошлых песен. Лейма отсутствовала в каюте, мотивировав это тем, что желает закинуться кофеином перед сном - оный ровно противоположно действовал на её организм. В руках у Карли красный грифель и кончик его проходит вокруг по стволу её личного пистолета, оставляя за собой полоску соответствующего цвета. Нужно ведь найти карандашу какое-нито применение, а то лежит без дела в рюкзаке.

И девушка продолжать бы продолжала разукрашивать своё оружие, делая на нём минималистичную полоску, пока на включенный перед ней компьютер вдруг не пришло сообщение…