Все отошли от состояния постанабиоза, симптомы не проявлялись так сильно, так что сейчас целым составом, кроме Кхасии, экипаж собрался на капитанском мостике. Как и в первый раз: Тадео за пультом управления, капитан, сложивший руки за спину, остальные в свободном порядке стояли перед ними. Карли там же.

Хотя неизвестно, почему именно здесь, когда было отдельное помещение для общего приёма пищи со столом и диванчиками, что лучше подходило для обсуждения каких-либо дел, но, видимо, у капитана были свои вкусы на этот счёт.

От главы экспедиции, Кларимеса, готовилось важное заявление. Да оно и не могло быть неважным: люди прибыли в другую часть света. После недолгих взаимных обсуждений о самочувствии друг друга, все молчаливо уставились на человека в капитанском жилете. Жалко лишь было, что тот не имел при себе такого же капитанского плаща, который придавал бы дополнительного шарма.

— Есть для вас кое-какие новости. Одна хорошая - другая плоха как чёрт на распутье. Интригу наводить не буду, так что сразу начну с хорошей. Мы утвердились в этой системе, вы живы и невредимы, я этому рад, в то же время сигнал с зонда продолжает исходить всё с той же планеты. Моё мнение сходится на том, что его таки бросили на месте.

— И что, за это время совсем никаких изменений не было от него? — послышалось из группы.

— Узнаем, как заберём его с собой. Сейчас мы лишь получаем данные только о местоположении и его внутренних часах, не прочитать, что было в прошлом.

— Но сейчас он всё же остаётся на планете. Что-ж, не придётся гоняться за ним, уже хорошо, — добавила от себя Лейма.

— Да, факт остаётся фактом. Правда, меня всё это наводит на мысль, точнее говоря, на вопрос, — в появившихся раздумьях поглаживал капитан подбородок. — Допустим, зонд не сняли с корабля и тот вместе с ним находится на планете. Почему корабль всё ещё здесь, если ранее, как мы видели, он летал по всевозможным местам? У них здесь база? Или авария какая?

— Подождите, так вы ещё даже не знаете ничего? Что это за планета для начала?

За мониторами звёздное небо с изрядным количеством однотонных точек. Судя по локатору, где-то под ними огромная ярко-жёлтая звезда. Не сплошное, переливающееся разной плотностью розоватое облако галактического газа заполоняло треть видимого пространства и при этом всё равно было чудно обывательскому глазу. Когда как ближе ко всему этому, поглядывая то в экраны, то на народ, находился рулевой - Тадео; сейчас, наверняка, ему было комфортнее всего себя чувствовать на корвете, ведь посиживал он в обычной свободной одёжке - серые брюки да хлопковая кофта - не нужно было носить пилотский комбинезон со шлемом.

Капитан на секунду отвлёкся от поглаживания себя по подбородку, хладнокровно глянув на ту же Лейму, и рассудительным тоном заметил:

— Слушай, мы прибыли недавно, весь вчерашний день запитывались у звезды да поныне у неё стоим. Это был слишком далёкий переход для судна, основные энергоблоки оказались практически на нуле. Нам ещё предстоит изучить систему и только собираемся перелететь к планете.

— Да, оптика у нас близко на телескопы не похожа, отсюда нормально не разглядишь. Но могу вам на геолокаторе планеты посчитать, — включился Тадео в разговор, шутливо усмехнувшись, и указал пальцем на экран рядом с собой.

— Хм… — смугловатая лишь толику хмыкнула такому ответу да отошла в сторонку, облокотившись о стену и предавшись своим мыслям.

— Вот ты меня с мысли сбила. Кхм… Так, ещё второй вариант предполагаю. Допустим, зонд остался там отдельно, корабль улетел и дело с концом. Но почему тогда на планете? Не легче ли замести следы, бросив его в открытом космосе? Ну или на крайний случай окунуть в газовый гигант, уничтожив. Тут он ещё подаёт сигналы, так что планета однозначно из разряда безопасных.

— Так давайте поскорее проверим и узнаем? — предложил Дамиан.

— Да, определённо, — говорил Кларимес самому себе, своеобразно соглашаясь с предыдущим. — На сбор данных о планете так или иначе уйдёт время - с высадкой на неё сильно торопится тоже нельзя.

— Так а каков наш план, если всё же окажется, что наша цель жива и имеет при себе кого ещё?

— Наш план? — взглянул он прямо на только что спросившую Морэн. — Ты и есть наш план. Разве забыли, для чего вы тут?

— Капитан, я имею в виду, что если кораблей окажется несколько. База кораблей, например, как вы только что говорили.

— Хм, база, база… нет-нет, это лишь догадки. В противном случае к нам бы прилетел кто из них ещё в первые сутки. Поглядим, там спланируем, что делать.

— Ну, я думаю, с этим понятно. А что с плохой новостью? — подняла Карли по локоть руку в вопросе, привлекая к себе внимание.

— Ах да, с плохой новостью… — опомнился тот. — Ну, скажем так, путешествие до сюда продлилось дольше, чем задумывалось.

— В каком пла…

Капитан мгновенно поймал на себе озадаченные взгляды своих подчинённых и, дабы не тянуть с ответом, перебил переспрашивающую Карли:

— Полёт занял сто сорок дней.

— Что!? — резко воскликнула Лейма, как кинула взгляд на него. Следом же за ней прошлись ошарашенные возгласы в группе:

— Сто сорок… сто сорок дней?.. Это же пять месяцев!..

Его голос оставался безмятежным, он без капли тревоги или сожаления смотрел на ребят, просто предоставляя им этот факт. Досконально все оказались изумлены этой новостью, ведь им обещали долететь максимум за месяц. Никто не знал, как адекватно на это отреагировать, отчего на лице у всех было одно сплошное непонимание. Только Тадео не поддавался этому удивлению, похоже, прошедший через него некоторым днём ранее, потому лишь покорно смотрел на данное событие.

— Сто сорок… Да мы же за это время уже дома должны были быть!

Глаза Дамиана бегали то по человеку в жилете, то по товарищам.

— Понимаю, почти полгода это не двадцать-тридцать дней.

— Как вообще могли ошибиться в расчётах?!..

— Не знаю, — пожал плечами Кларимес. — Сейчас возможно строить только догадки.

— Боже!.. — схватилась Лейма за голову, едва не скатившись спиной по стене до пола. — Да там, наверное, думают, что я мертва уже…

— Так, только без паники. Все мы достаточно удивились. Да вот миссию никто не отменял и у нас ещё куча работы впереди. Впрочем, на этом можно прекращать вас шокировать, принимаемся за дело сейчас же. Тадео, если всё готово, запускай двигатели и давай выходить на орбиту.

— Хорошо. Ожидаем прыжка.

— Остальные… — одним разом оглянул Кларимес всех перед собой. — Капрал, прибудьте со своими в оружейную. А вы, Карли, Лейма - в ангары.

— Принято. За мной, — позвала Морэн своих солдат, налегке махнув рукой.

Трое из отряда направились к выходу, когда как четвёртый из их состава, Дамиан, что-то затоптался на месте и вяло отреагировал. Видимо, сильно углубившись в свои мысли о долгом перелёте, тот ещё не мог смириться с подобной новостью. Заметив это, алохвостая на секунду остановилась и строго обратилась к парню:

— Дамиан?

— Мм?

— Ты слышал меня? Это вообще-то приказ.

— А, да-да, иду! — он поторопился за ними.

[— Даже не спросила зачем и просто пошла. А я вот так и не поняла, для чего сейчас в ангары идти.]

Все четверо бойцов удалились из виду, о чём-то неслышно переговариваясь друг с другом.

Лейма после указа таки собралась с мыслями и скинула с себя валун под лаконичным названием “шок”, она тоже хотела уточнить, что именно им нужно сделать, посему привстала обок Карли. Обе девушки на мгновение переглянулись друг с другом и кинули вопросительные взгляды на капитана. Тут вместо него заговорил Тадео - он расслабленно облокотился на спинку кресла, закинул руки за затылок, выжидающе направил свой взор вперёд на звёзды “за окном”.

— И раз.. два.. три!.. — и только он закончил недолгий счёт, как снаружи корвета вспыхнул белый свет, а через доли секунд исчез, как ни в чём не бывало. Транспорт очень быстро вернулся из подпространства и даже лампочка, сигнализирующая об этом, не успела пропищать.

[— Эти двигатели реально нечто.]

Предыдущие звёзды так и оставались на прежних местах, а вот по центру появился огромный шар с обволакивающей голубоватой дымкой на нём. Парень, вот-вот умиротворённо сидевший в кресле, в ошеломлении подскочил на месте, выронив свои мысли наружу:

— Ох, твою мать, вы серьёзно!?

— А, капитан, зелёная!! — в таком же изумлении, чуть ли не крикнув, резко указала Лейма пальцем вперёд. Тот, в свою очередь, обернулся назад и немо приоткрыл рот, что, чувствовалось, разделял с ними впечатления.

Перед ними находилась живая планета. Переливающиеся зелёные в виде материков и синие в виде водяных морей цвета, впридачу всё это окружённое шельфами снежных облаков не менее, чем на сто процентов подтверждало наличие какой бы то ни было жизни на поверхности. Однако они изумились не сколь этому факту, сколь причиной выбранного места: почему зонд-то здесь. Людям давно известны несколько живых, зелёных миров, покрытых растительностью, а сейчас, чуялось, подобный была неспроста.

— Всё-таки база?.. — сама не понимала Карли, это спросила так или выдала догадку.

Кларимес, не ломая долго голову, закрыл глаза и вдохнул поглубже, повернулся к девушкам и, большим пальцем указывая за спину на планету, сообщил:

— Вот за этим вы и идёте в ангар. Нужны измерения, составьте карту, прямо сейчас. Этим судном облетать мы не будем.

— Вон оно как…

— Тадео, выходи на геостационарную прямо над зондом. Нам нужно выжать максимум информации о местности. А вы вперёд, — следом он кинул неукоснительный взор на всё ещё заледеневших пилотов.

— Кхм, да, пойдём, — негромко сообщила Лейма напарнице и взяла ту за локоть. Обе собрались покинуть помещение, как вскоре заговорил Тадео, в смятении обращаясь к старшему.

— Капитан, стоим на месте, маршевые двигатели не откликаются. Что-то в реакторном блоке.

…

Пока Тадео разбирался с неполадками в самой дальней и одновременно самой важной части судна, для девушек пришло время по-новой примерить на себе пилотские наряды. Работа осталась работой, как-никак следует выполнить поручение капитана. Лейма и Карли ходили по своей каюте, потихоньку снимая повседневный наряд да заготавливая остальное для себя.

Оставляя на койке наверху майку, ибо Лейма теперь заняла нижний ярус после пробуждения, Карли в лёгких размышлениях о сложившейся ситуации негромко разговаривала сама с собой:

— И для чего меня вообще понесло сюда, задумываюсь вот теперь я… Что думаешь теперь насчёт этих ста сорока дней? — спросила она соседку.

— Вот не напоминай. Я с первых моментов думала, что, ну, может быть прикольно, конечно, впервые полетим, будем первопроходцами, всё такое. Искала больше плюсов, чем минусов. А теперь эти слова капитана, блин… ещё так спокойно об этом рассуждал, будто ничего не произошло. Ах… вот небось это действительно скатится в то, что меня там посчитают “без вести пропавшей”, — сомкнула та саркастично пальцы, произнеся с напущеным акцентом. — Считай, полгода в топку просто. Лучше уж побыстрее закончить теперь и вернуться - вот что я думаю.

— Полгода… сейчас ведь дома осень. А твой день рождения - оно прошло, получается.

— Чёёёёёёёёрт, — осенив себя оной мыслью, Лейма тотчас протяжно вздохнула, опрокинув голову назад, — и вправду же!.. Ааххххх… ты понимаешь?? — да неожиданно схватила за плечи подругу. — Я проспала свой день рождения!!!

— Ахах. Ну всё, считать ли мне теперь тебя старой склерозницей?

— Так, нет-нет, подожди. Это получается, что мне уже двадцать пять??? — отцепилась она от Карли и в припадке принялась пересчитывать на своих десяти пальцах. — Или ещё двадцать четыре??? Я же в анабиозе была, а там тело не растёт так быстро, правда?

— Э-э-э, наверное. Да. Не знаю. Ты что меня-то спрашиваешь?! Я не в курсе!

Лейма фактически засуетилась на месте, у неё будто появилось большое горе, при котором винила лишь саму себя. Походив неугомонно по каюте да встряхнув пару раз головой, она сжала руки в кулачки, встала в метре перед Карли, одновременно пытаясь успокоить себя и спокойно дышать, да взглянула прямо в зенки последней:

— Всё! Тихо! Просто… давай… скажи… Сколько по-твоему мне лет?

— Ну-у-у-у-у… — отвела та неловко зрачки наверх. — Если счи…

— Никаких ну! Давай, сразу!

— Да говорю, если считать, что прошла одна “ночь”, то тебе всё столько же, сколько и до анабиоза. Я считаю, что прошла как раз таки одна ночь. А ес…

— Всё! — перебила Лейма, выставив перед ней указательный палец. — Точка! Мне.. двадцать четыре. Ты сказала, что мне всё ещё двадцать четыре. Охх, спасибо!

[— Я даже прямой ответ не дала…]

— Давай обниму в благодарность! — не спрашивая в принципе ничего, смугловатая дама без предлога двинулась к телу напротив и как капкан крепко схватила в объятия, что, казалось, она сейчас словно расплачется как мать после разлуки с сыном, либо просто сыграет своеобразную шутку.

Карли и не против обниманий с ней, даже ради забавы, правда, её сожительница делает это не в самый подходящий момент, оттого, еле сдерживая смех от абсурдности событий, никак не приобнимала в ответ, наоборот, скорее пыталась как можно помягче отцепить плаксивого клопа от себя.

— Эй-йей-йей, хватит! Нашла повод потереться сиськами об меня. Не лучшая твоя попытка сделать меня би!

— Ахахаха! — неожиданно захохотала другая прямо в потолок. Удачно схватилась же за характерную черту Леймы, которая сейчас тоже с полностью оголённым верхом! Карли ловко выскользнула из её рук, пока обе не упали на пол от буквально давящего вниз гогота. Мартинес шустро отошла на шаг и выставила перед собой ладони, не подпуская чернохвостую особу ближе, чтобы не попасться в очередной раз в эту ловушку.

— Я ещё, между прочим, по мальчикам!

Двадцатичетырёхлетка с чего-то лукаво заговорила, указывая пальцем прямо на коллегу:

— Оу, так ты не отрица-а-аешь, что тебя можно заманить на сторону зла?

[— Я случайно так сказала!]

— И именно поэтому пошла в пилоты, чтобы смотреть на переодевающихся баб? Да-да, именно так! — завилялся влево-вправо мягкий хвост. Продолжая свой разговор с появившейся притворно-злой улыбкой на мордочке, она, не отрывая взгляда от Карли, начала расстёгивать свои штаны и стягивать вниз.

К Карли, в свой черёд, мгновенно пришли двоякие чувства: от навалившейся робости и покрасневших щёк до того, что переодеваться-то всё-таки необходимо, уж казалось бы, ничего постыдного тут нет. Мартинес лишь непроизвольно акнула и более не знала, что ответить, когда Лейма ещё и словесно давит на неё.

— И уже пялишься, хехе. Покрутить попой для тебя? Бесплатно, для лучшей подруги.

[— Зараза, пытает меня!]

Карли, желая перестать быть жертвой шутливых нападок, перебирала в себе всю ту гущу невольно наплывших и вполне неприличных мыслей, в которых, разумеется, фигурировало кое-какое шоколадное тело, благодаря чему зацепилась за одно воспоминание. Оно явно пришло ей после того, как она увидела перед собой стройноватую фигуру в одних чёрных кружевных трусиках.

[— Пытает… Кстати да, точно, это кто кого ещё должен пытать тут!]

Лицо Карли мигом сменилось коварным, брови сошлись вместе, кошачьи чёрные уши как у хищника во время засады сложились назад, а устремлённые глаза нацелились на поясницу и виляющий, угольный пышный хвост с острым кончиком. Пока Лейма повернулась спиной, дабы сложить свои штаны с остальной формой, Карли подошла к ней сзади, аккуратно схватила за хвост одной рукой, не дёргая, а другой взяла за плечо и потянула к себе:

— А-м, девочка, можно тебя на минутку?

— Уоу!.. — не ожидала смугловатая, что её так сильно потянут назад, и еле удержала равновесие. — Прижимают к стенке? Я люблю.

— Я тут узнала одну очень интересную деталь и непрочь ли ты поделиться со мною чрезвычайно важной информацией?

— С каких ты это пор перешла в наступление?

Одежды на ней не было, схватить и потянуть не за что, за кожу было бы натурально больно и точно негуманно, так что Карли, как только подруга её развернулась к ней передом, взяла пальцами её за челюсть и вплотную заглянула в очи.

— В глазах вижу - не скроешь. Ну-ка, рассказывай, и кто же этот человек, перед которым ты убираешься в доме?

— Не понимаю о чём ты, — говорила смугловатая сквозь сжатые губы.

[— Она притворяется или правда не знает?]

— Гмм!? — настойчивее посмотрела та, выкапывая для себя ответ.

— Да что? И вообще, отпусти меня.

Хвост, чувствуется, хочет выбраться из рук, а девушка так и не намеревается рассказывать всю правду. Карли отпустила лицо Леймы, приставила палец к её животу около пупка, не отходя в сторону, и задала ещё один вопрос:

— Не придуривайся, я всё видела ведь. Зачем тебе бритва?

— Аааа, так ты про э-э-это, — мисс Сепер тотчас шало замахала ладонью у рта, уведя взор куда-то вбок.

— Да! Говори, и поживее. Чем быстрее скажешь, тем быстрее перестанешь видеть это лицо, — Карли указала на себя.

— Как самокритично. А потом отпирается, что не смотрит на голых девушек…

Лейма в самодовольной улыбке прикрыла губы и коротко посмеялась про себя.

— Эй! И тем больше шансов у тебя остаться при чести — видя, как соседка продолжает уходить от вопроса, Карли легонько дёрнула девушку за дорогое, тем самым с ухмылкой угрожая не на шутку потянуть её за хвост, и в техническом, и в лирическом смысле. От этого Лейма ёкнула и молниеносно выдала:

— Ах, ну вот!.. Смотри какая, а!

Другая вдруг сама схватила хвост нападавшей, что торчком выглядывал из подмышки, затем, взяв преимущество над ней, первой потянула к себе.

— А, что ты… — не ожидавшая таких действий, Карли попятилась назад и обе в путанице, нелепо перебирая ногами, повалились на твёрдый пол. Лейма успела выставить руки и не упала плашмя на девушку. Зато теперь одна доминирующе свисала над другой и, определённо, была вправе задавать свои корыстные вопросы, чем тут же и занялась:

— С тобой-то чести уже давно лишена, милаш. И, как видишь, сейчас ты проиграла. Как там твой дружок Тадео поживает? Уже пригласила его на свиданку? Я даже готова освободить комнату на время.

— Аа, что, ну… вот ты как всегда всё портишь.

Как камень, свалившейся на голову, неожиданным стал этот вопрос; после короткого изумления Карли резко изменилась в лице: скрестила руки, покраснела, недовольно надула щёки с губами, увела зрачки подальше от злодея выше, а уши вернулись в своё привычное положение - торчком вверх. Лейма между тем продолжала свои рассуждения, видать задумавшись и что-то представляя:

— …Хотя у него своя есть и он один там. Нет! Не освобожу! Лучше прямо у него, — снова она уставилась на Карли.

— Ужас, и о чём ты только могла подумать?

[— Блиииин… Как я вообще попала сюда??..]

— Ну и кто теперь томиться отвечать-то, а? — давила Лейма.

[— Что делать?? Она же мне спать не даст!]

— Сначала ответь ты! — прямо глянула Карли в серо-синеватые пуговки наверху.

Не дав ещё что-либо сказать в дополнение, Лейма приставила палец к тонким розоватым губам своей коллеги, едва касаясь их - через пару секунд молчаливого глазения друг на друга негромко произнесла:

— Не расстраивайся, но не для тебя.

— Ой как трагично! А поконкретнее?

Обе девушки продолжали безмолвно пилить друг друга, одна с лукавой ухмылкой смотрела на другую, а та другая совсем не представляла, что бы ответить. И уже решив то ли довести всю ситуацию до абсурда, то ли сделать ход конём и дезориентировать соперника, то ли заставить так дать более исчерпывающий ответ - уголки губ встали под копирку с губ Леймы; Карли внезапно схватила рукой темноватую грудь, немного немало сжав её в ладони. Прямое попадание.

— Чего делаешь, извращенка?! — подскочила та и рефлекторно закрылась предплечьем.

— Ха!

То был удобнейший момент для такого манёвра: грудь смугловатой нисколько не прикрыта и оголена, та не ожидает подобного, рука очень ловко достигнет своей цели в такой позиции. Не сказать, что Карли сделала это из скабрезных побуждений, хотя однозначно вписала в список своих достижений: впервые целенаправленно полапать Лейму. Всего секунду, а уже хватило этого времени, чтобы полностью понять некоторые качества её достоинств. Не свисает, упругая и одновременно мягкая, идеально помещается в ладони - такая же как у неё самой. Поняв это, теперь она могла точно ни завидовать, ни переоценивать собственную в сравнении со своей подругой, и даже увидеть её редкое покрасневшее от смущения лицо.

Широко открыв рот, Карли захохотала, Лейма невнятно пыталась ещё что-то произнести, будто набрала в рот воды. Однако обеих дам прервал тихий металлический стук в дверь, после чего по ту сторону послышался глухой мужской голос, с трудом проходящий сквозь не очень-то и тонкие стены. Судя по вопросу, это определённо был капитан:

— Скоро вы там? Челноки пылятся на месте.

— Ам, да! Сейчас! — одновременно крикнули обе в сторону двери. Они поспешно встали, забыв на время обо всём случившемся, и вскоре наконец завершили с костюмами.

…

Перед ангарами надобилась ещё одна остановка - оружейная. Мало кто мог дать короткий и ясный ответ, для чего сейчас пилотам бы понадобились пистолеты, но успевший въесться в головы одноимённый пункт из протоколов на автомате привёл тех сюда. Никто бы не предположил, что кобура со всем содержимым пригодилась бы в этой миссии, но и никто не мог дать гарантий, что вдруг случится что-то невиданное. Разве что по этой версии все то и дело следовали правилам. Это то же самое, как и с пилотскими костюмами и шлемами. Они, с одной стороны, не нужны, ведь информация о полёте и так есть на бортовой панели, а шлем лишь упрощает коммуникабельность, однако, с другой стороны, костюмы чуть-чуть да повышают выживаемость своего носителя в случае беды.

В самой небольшой комнатке - оружейной - что соседствовала прямо с просторным ангарным помещением, до сих пор находились четверо солдат: две женщины и двое мужчин. Они не были в броне и в принципе не готовились ни к какой операции. Точнее, готовились, но это выражалось всего-навсего в проверке арсенала и экипировки. Альта выгружала с полок коробочки с патронами разных калибров. За столом в центре комнаты сидели Дамиан и Лорамес: один неторопливо, размеренно, другой более ловкими движениями пальцев заряжали магазины своих винтовок, а заряженные оставляли в патронных сумках либо на карманах бронежилетов.

Пестрящего разнообразия пушек здесь не оказалось, да и в общем сумме их можно было сосчитать максимум до семнадцати. Калибров тоже всего было три: стандартный винтовочный размером с весь безымянный палец, немного поменьше карабинный, а также пистолетный с округлой пулей. Следовательно, на кронштейнах и полках, помимо бронежилетов и прочих средств защиты, можно было увидеть шесть карабинов - одна половина общепринятой компоновки, другая с короткими стволами для работы в тесных условиях (в виде того же корвета) - одну более серьёзную штурмовую винтовку, но без каких-либо дополнительных обвесов, одну марксманскую винтовку, видимо специально для Морэн, и девять одинаковых пистолетов.

Морэн как раз занималась тем, что тщательно перепроверяла всё оружие, магазины, снаряжение и педантично, в хорошем смысле этого слова, складывала это всё обратно. Жалко лишь было, что не имелось никакого тира и проверить на стрельбу это добро не представлялось возможным.

Красноухий солдат, пожалуй сразу догадавшись, зачем сюда прибыли пилоты, на минуту отвлеклась от осмотра подсумка с комплектом первой необходимости, как следом поднесла два готовых пояса с кобурой.

— Уже всё собрала: нож, аптечка, второй магазин - всё там. Вот, заберите их с собой в каюту, чтобы потом не бегать сюда каждый раз.

Обменявшись ещё парою слов с ней и остальными, девушки-пилоты быстро добрались до челноков: ангар вот был в пару метрах по коридору вперёд.

Они на время остановились у перил, дабы со стороны посмотреть на свои машины, коими вот-вот будут управлять, те стояли в очерченной белой линией зоне. К слову, ангарный отсек делился по высоте на две части: нижняя с двумя бригами, параллельно смотрящими в стену, остальной технической приблудой и катающимся роботом “Капо”, неизвестно, что там забывший; и верхняя в виде по большей части пустой платформы.

Сами бриги по всей своей массе и размеру были очень похожи на патрульные, в каких Карли зачастую пилотировала предыдущее время. Серого цвета, правда без эмблем. Немногим удлинённый нос как у утки. Два прямоугольных сопла позади, входящие целиком в корпус. Непроглядное снаружи стекло кокпита. Между тем владели одной главной, отличительной чертой - оба имели крылья, начинающиеся прямо с зада и представляющие форму тупого треугольника. Впереди на носу виднелись также дополнительные поменьше, стабилизирующие, с элеронами. У каждого главного крыла было по воздухозаборнику, на что указывали их плотные решётки ровно на ребре конструкции. Крылья немного приподняты, сложены - для компактности. Это всё могло значить только одно - челноки в состоянии приземляться и летать на планете с атмосферной средой, вроде этой, на орбите которой находятся.

— Довольно неудивительно, что нам приписали именно этих деток. Ты летала на них?

— Как славно ты преуменьшаешь их, называя детками. Нет, я впервые вижу именно такую модель, — с интересом всматривалась Карли в каждую деталь снаружи. — Это военные? Орудий не видно.

— Без понятия, я тоже не летала. Ну, не думаю, что там какие-то сильные различия есть. Пойдём.

Девушки забрались каждая внутрь своего аппарата и надели шлемы. Здесь внутренности уже не так различались. Похожая кабина пилота с панелью управления. Не отделённый стенкой пассажирский отсек на четыре человека, либо на два человека плюс небольшой груз. Разве что не было выходов в отсеки в крыльях, как у более крупных треугольных транспортниках, ибо те просто слишком тонки, чтобы вмещать в себя хоть кого-либо.

— Вперёд? — после обычного короткого пиликанья от входящего сигнала послышался голос Леймы в рацию.

Спустившись на лифте в закрытый шлюз, запустив двигатели, в общем приготовив внутри всё для вылета, Карли оставалось разве что подать команду на открывание ворот, что ведут в открытый космос. Ворота медленно, но послушно распахнулись.

— Вперёд, — дала добро она напарнице.

Поддерживаемая корветом гравитация перестала работать. Мартинес отлетела от шлюза, а затем подняла тягу маршевых двигателей и вместе с соседним судном как пробка от шампанского устремилась вперёд.

— Возмём позывные Уно и Дос. Докладываем Миреэлю Один, мы в свободном плавании, — с легким пафосом сообщала Лейма.

[— Подожди… это?.. Это она?..]

Не успела сделать Карли и первый поворот на выход к нужной орбите, как её взору, ровно впереди и чуть выше среди других светил, предстал колоссальный, затуманенный словно в дымке, галактический диск со спиральными рукавами, тянущиеся куда-то в бесконечность. Это была её родная галактика, её дом, она была чрезмерно красива со стороны.

Для человека, кто летает в космическом пространстве, масштабы гораздо увеличены, в такие моменты девушке дом не представлялся в виде города, двора или квартиры - он представлялся именно как нечто большее, как этот огромный, упорядоченный массив бесчисленных звёзд, а уже в одной из тех невидимых точек на всём светящемся полотне была родная колыбель.

[— Она… такая огромная… Это мне ведь он хотел показать? Нет! Подожди! Рано засматриваюсь! Вернусь и посмотрим вместе!]

Встряхнув головой, Карли поскорее очистила разум и сконцентрировалась на текущей задаче. Да и заметив, что пока бездействовала всё это время, Лейма успела улететь вперёд на километров двадцать, стоило прибавить скорости да поспешить.

Несколько минут заняло, чтобы выйти на низкую полярную орбиту вокруг небесного тела. Ещё пару часов заняло сканирование и получение карты поверхности. Чтобы её получить, разведчики направляли свои рефракторы (встроенные оптические телескопы, функция у них одна) перпендикулярно вниз и делали так несколько витков, получая снимки, пока не покрыли каждый километр земли. Компьютер сопоставлял эти снимки и конвертировал в общее изображение. На ночной стороне трудностей не возникло, камеры делали фотографии с большей выдержкой, чему способствовали несколько лун, служащие дополнительным источником света извне. Были небольшой проблемой облака, через которые не проглядишь, так что позади летящий корабль Леймы использовал стандартный радарный альтиметр, позволяющий определить высоту от транспорта до поверхности.

Имеющееся оборудование на бригах не позволяло детально до метра разглядеть землю с такой высоты, посему в целом составлялась просто-напросто общая карта материков и рельефа. Оптика получше находилась на самом корвете, но тем не облетишь так быстро вокруг планеты, да и тот сейчас ремонтируется.

…

Данные уже переданы на корвет, пилоты вернулись обратно, успешно посадили челноки в шлюзы, оставили шлема и всё остальное. По ходу дела у них продолжался старый разговор, сопровождающийся колким спором, а закончившийся обоюдным договором. Карли скрыла подробности о Тадео, хотя на самом деле у неё не сказать, что было, чего рассказать. Лейма не раскрыла свой секрет, но просекла, что у её старшей по возрасту и младшей по отношению - как к непослушной младшей сестре - подруги не всё протекает так быстро, как хотелось бы. Потому она пообещала рассказать, как только Карли сможет добиться хоть какой взаимности от парня. И в конце обе надеялись, что их диалог случайно не транслировался в общий канал связи…

И вот, пожелав двойной удачи, Лейма ретировалась в сторону кают, чтобы переодеться, а Карли, подначиваемая тёмным зверем, направилась в реакторный отсек. Корвет находился на прежнем месте, никуда не двигался, поэтому, скорее всего, Тадео до сих пор проводил свои часы там.

Карли не прогадала.

[— Блин, и что ему говорить?]

Русый, немного обросший парень с лежащим хвостом на полу уселся одной ногой на колено, как рыцарь во время присяги, да копошился в энергоячейках в нижней части стены. Ячейки находились вдоль всех стен этой некрупной комнаты. Все они были помечены определённым номером и знаком. Часть из них горела лампочками и гудела как трансформатор, мелкая часть внизу нет, где как раз возился Тадео. Рядом смирно стоял робот Капо и держал в “руках” охапку крошечных серебряных цилиндров, похожих на батарейки.

[— Ладно, начну с чего-нибудь обыденного.]

Девушка волновалось, когда необходимо было переходить на более откровенные темы. Это задание от Леймы было похуже любой военной миссии для неё. Карли боялась совершить любую ошибку в своих предложениях, отчего руки в кулачках сошлись вместе у груди, а лицо максимально старалось не выдать тревогу.

В уме у неё созрел маленький план по началу диалога, она, конечно, не питала к нему больших надежд, но тут, к счастью или сожалению, Тадео заговорил первым, как заметил подходящего к нему посетителя.

— С возвращением. Как погода снаружи?

— А, хех, ну, вроде всё спокойно, всё сделали. А у тебя как работа? Что случилось-то?

— Копаюсь вот. Некоторые части перегорели просто.

— Знаешь из-за чего?

Она присела рядом с ним на корточки, наблюдая за работой.

— Такое ощущение, что наш ястреб оказался слишком уж резвым и не выдержал своей крутости, — у Тадео что бриг птенец, что корвет ястреб. Фрегат, наверное, будет пингвином, из-за своей толщины. — Использовали варп до планеты, а блоки не успели за включением-выключением, напряжение в одном месте колоссально поднялось, аж реактор в безопасный режим ушёл.

— Я-я-ясно… ну, думаю, скоро полетим.

— Ага… Так.. давай!.. — со стуком пытался он вытащить что-то. С некоторой попытки потянув ещё раз, он вынул застрявший блок с кучей плат и глянул на свою гостью рядом. — Наконец-то. Подержи, пожалуйста.

— Аа.. всё в порядке?.. — замявшись на момент, Карли обнаружила, что его ладони, как от копоти, были в чёрном электролите, вследствие чего волнующе смотрела на них. Тот, уловив направление её взгляда и мысль, сам оглянул свои руки и беззаботно отмахнулся:

— Это? Да-а-а этот кусок железа держать не умеет - пролилось немного, — слабо толкнул он Капо. — Всё нормально.

— Хорошо! — Карли быстро взяла блок обеими руками и продолжила глупо смотреть на парня. Робот, видимо, не выдержал такого оскорбления и вскоре отозвался немного жалобным голосом:

— Обижаете, я не простой кусок железа.

— Ты - криворукий кусок железа. Отдай мне лучше вот это, — потянулся он к его “руке”, — не оправдывайся.

Техник-сержант Тадео вернулся к теперь уже пустой ячейке и принялся заменять внутри “батарейки”.

С обеих сторон наступило молчание.

Успокоившаяся непринуждённым разговором девушка вернулась к своей мысли об изначальной цели пребывания здесь. Карли казалось, разговор окончен. Но уходить было нельзя. Нужно идти дальше и не ждать от противоположной стороны первых слов. Иначе так и уйдёт ни с чем, а Лейма надавит на неё и всё пойдёт по второму, более сложному кругу.

[— Зараза, Карли, просто начни и спроси.]

У неё язык никак не поворачивался озвучить свой вопрос. Она не планировала признаваться тому в любви, ведь перед этим есть хоть какие подготовительные шаги. Проблема в том, что даже эти шаги вызывали в ней жуткое замешательство и неуверенность в себе, что всё получится. Долгую минуту, глазея на занятого Тадео, который вот-вот закончит со своей работой, Карли боролась в своей душе и наконец выдавила из себя:

— Тадео, а…

— Мм? — не расслышал он внезапно оборвавшуюся речь и на секунду приостановился.

— А у тебя уже есть девушка?

[— Зачем я добавила “уже”??]

Не сказать, что стало сильно легче, зато первый барьер пройден и она задала основной вопрос. Теперь, затаив дыхание, оставалось ожидать реакции.

— Есть ли у меня девушка, говоришь? Знаешь, обычно, когда такое спрашивает девушка, то это либо твоя настойчивая мама: “когда же ты уже остепенишься, найдёшь там жену” и всё такое далее по накатанной… — очень даже спокойно рассуждал человек перед ней. Совершенно беспрепятственно забрав обратно блок с платами с запаздывающих в реакции рук Карли, он зацепился за любопытный и не менее смущённый взгляд. — …либо когда эта девушка имеет какие-то планы на парня.

— А-а-а, ну-у-у, э-э-э… — помутнели её мысли.

— Ну, ты не похожа на мою маму.

— Ну-у-у-у, да… Не похожа…

Понимая, к чему всё клонит парень, она уводила зрачки подальше куда-то ниже и левее, кровь неконтролируемо приливала к её лицу, перекрашивая его багрянцем, а хвост заворачивался в крючок за спину, чтобы небось не продемонстрировать его. Но тут Тадео неожиданно и весело засмеялся:

— Ахах, ну да ладно, так забавно выглядела сейчас. Нету у меня девушки.

[— Что? Нету? А я? Что, тьфу, я чуть эту дурь сейчас не сказала! Хорошо, что сначала подумала, а не безрассудно выдала.]

Придя в себя после последних его слов, Карли осознала своё оробелое положение и постыдно закрыла руками лицо. Ещё пара секунд и она, не в состоянии и не предполагая, как выкручиваться из ситуации, шустро поднялась и побежала на выход.

Внезапно, Тадео, боясь, что сказал что-то неправильное и оскорбил, тем часом окликнул:

— Аа, Карли, постой!.. Ать, зараза! — в конце он обратился не к девушке - было слышно, что обронил какую-то вещь и та со звонким грохотом упала на пол. Впрочем, Карли это не волновало, она крайне уж глупо выглядела и хотела поскорее скрыться в самый дальний угол, где бы её никто не увидел. К себе в каюту.