— Но что с военнослужащими? Я не могу просто так отдать вам часть своих людей. На нашей станции постоянный дефицит.

— Мистер Инди, это не такая уж и великая проблема. Найдём мы вам людей и быстро решим вопрос с дефицитом. Пару документов и всё готово.

— Я думал, этим должен заниматься штаб, а не органы разведки правительства.

— Не стремлюсь вам докучать, но вы всё прекрасно понимаете - такие события требуют незамедлительных решений. Нам не нужна гласность в этом деле, часть ваших людей уже видела “его” и догадывается, так что считайте это временной конфискацией.

…

Утро прошло быстро. Вся команда успела дать показания следователю о том дне, когда как быстрее всех покинул его кабинет Дамиан, видимо, рассказав ему о хорошем сне в тогдашний момент и только. Под хладнокровным видом лейтенанта все подписали документ о своей новой “миссии”. Все в добровольно-принудительном порядке, как бы сильно они желали или не желали, взяли заветную ручку и поставили личную подпись.

Каждый влачил свой день в личном гостиничном номере. Мобильные телефоны изъяли, дабы избежать утечки информации, но дали время сообщить родным, что всё в порядке. Возможность встретиться с остальными членами группы была только во время совместного обеда и ужина в общей столовой, куда более никого не подпускали. Так и так, беседы в это время не оказались многословными, видно было, как каждый погрузился в свои думы.

Никто не остался безразличен и спокоен после прочитанного текста. Альта с Лорамесом вполне радушно приняли эту затею и были налегке, правда, переговариваясь только между собой.

Тадео немало переживал об ими же содеянном, словно совершил преступление, но на фоне переживаний Дамиана он выглядел очень даже бодрым и, без преувеличений, адекватно мыслил, старался не показывать свои чувства.

Было заметно, что у Дамиана пропал аппетит и тарелка с едой оставалась полная. Кажется, Дамиан во время дачи показаний и Дамиан через несколько часов в гостинице стали быть совершенно разными людьми, после осознания сделанного и перечитывания в голове текста документа.

Лейма неоднозначно относилась к подобному, она видела как и плюсы, так и минусы этой кампании.

По крайней мере, так их всех проанализировала Карли, ибо не имела способности лезть в головы за подробностями. Оставалась только Морэн: внешне она не подавала никаких признаков тревоги или радости, и натурально выглядела безразличной; но вполне лаконичный ответ на вопрос Карли насчёт её мнения, что капрал не меньше остальных изумлена подобному, быстро снял с неё внешнюю оболочку.

— И с чего это именно нас?.. — спрашивал Дамиан себя.

Настоящей гаммы эмоций не лишилась и Карли. Не сказать, что решение подписать бумагу далось ей с непосильным трудом, между тем мысли на этот счёт до самой ночи приходили совершенно разные. Фактически все свои оставшиеся сутки она провела в своём номере, неподвижно пялясь в потолок. Эта перспектива оказаться в таком месте была пугающим, чем-то невероятным и одновременно желанным, о чём когда-то давно даже мечтала. Всё же непросто ей далось смириться с мыслью, что долгое время она будет отрезана от привычного мира.

— Ну, зато продвижение по службе после этого стопроцентно гарантировано. А там и корабли более оснащённые, поновее, и других штук в достатке, — романтизировала как-то Лейма, успокаивая подругу.

На следующий день всем выдали форму заместо надетой уличной у большинства: серо-синие трико, чёрные ботинки, более светлая, но тоже синяя майка - стандартный набор для общей работы и проживания в космосе; а синий цвет, на удачу, Карли был очень по нраву.

Всю группу повторно привели в ФРУ. Небольшое ожидание и они уже сидят за широким столом в закрытой от посторонних глаз студии, где на передней стене находился обширный белый экран для презентаций. В целом, помещение очень походило на обычный конференц-зал.

Офицер ФРУ, лейтенант, что был вчера, грудастая женщина лет тридцати с коричневым конским хвостом на голове, Инди Ронелсо и ещё двое мужчин приблизительно того же возраста. Все они, в тёмно-синих жакетах, сидели за одним столом напротив солдат да пилотов. И только одна девушка-ассистентка, тоненькая как спичка да с точно таким же голосом, тоже в тёмно-синем костюме, правда, изволившая оставить пиджак висеть на стуле, ходила около стены с экраном и негромко зачитывала с планшета список здесь сидящих:

— …ага, все тут, все на месте - с солдатами кончили. Тадео Гиль - техник-сержант, не один год служит на станции 6-10, имеет хорошую трудовую историю и даже нашивку о спасении гражданского.

Все, кроме некоторых сотрудников ФРУ, испытующим взглядом смотрели на неё. На миг глянув одним глазком на русого парня, девушка продолжила:

— Карли Мартинес… — она выдержала короткую паузу, внимательнее вчитываясь в планшет, и продолжила наматывать круги. — Фактически новенькая, но имеет хорошую рекомендацию. Довольно скупо… — добавила про себя. — Ладно, дальше. Лейма Сепер… тоже, устроилась вместе с Мартинес, в отличие от неё ей грозило повышение перед последними вылетами, но решение пока отложили.

[— Повышение?.. Когда эт ты успела?]

Карли в немом изумлении оглянула темнокожую напарницу.

Ассистентка не останавливалась:

— …Участвовала вместе в поисках и… Подождите! — вдруг кинула она взгляд на полковника с ирбисовым хвостом. — Откуда она взялась в поисковом отряде? Её ведь не было при двадцать восьмом инциденте.

Все тут же молчаливо перекинулись друг с другом взглядами, да только тот мужчина, на которого был направлен пылкий взор, сидел относительно смиренно.

— Эм, простите? — Лейма вежливо подняла руку, желая уточнить. — Двадцать восьмой инцидент?

— Да. Произошёл инцидент 28А - авария. Вы наверняка знаете о судьбе научной станции, раз участвовали в поисках.

[— Двадцать восьмая авария?]

— Так вот, как вы могли допустить этого? — посмотрела ассистентка обратно на мужчину.

[— Стоп. Чёрт-чёрт-чёрт! Я что, сама первой нарушила тот договор и случайно рассказала Лейме? Как я вообще могла так оговориться??]

Карли хоть и тихо как мышка сидела в данный момент, но пришедшее внезапно осенение резко вызвало дрожь в её ногах и благо только она слышала стук коленных чашечек друг об друга.

Полковник Ронелсо в это время вполне рассудительно отвечал, скрестив руки на груди:

— Довольно просто. На станции находились только два наших пилота - по протоколу состав поисковой группы требует троих: один на военном судне, и два на транспортных, следующие за первым. Лейтенанту Текато я уже давно сообщил об этом, — на мгновение перевёл он взгляд на следователя по соседству. — Да и после аварии договор о неразглашении превратился в тыкву, только мы приютив на время тамошних сотрудников - мы там после всей станицей эту бумагу уже подписывали. А мисс Сепер работала уже в составе их группы, вот и не стал придумывать что-то новое да приписал её к ним.

— Неужели дыра в правилах? — спросила сотрудница ФРУ саму себя. — Кхм, ладно. Итак, все в сборе, — девушка повернулась корпусом ко всем присутствующим, обращаясь при этом в основном к главным гостям. — Теперь к сути дела. Вы уже ознакомились со сводом правил и самом задании, но, однозначно, у вас всех накопились немаловажные вопросы. Так что мы постараемся вам вкратце и понятно всё изложить, чтобы потом не возникали трудности. Прошу, внимание на экран.

Девушка взяла со стола крохотный пульт и заглушила в помещении свет, быстро сорудовала в планшете, после чего на экране позади неё появилось изображение. Это была фотография красно-белого судна на фоне планеты, переливающейся серыми и белыми масками на поверхности: сделана зондом во время приближения к цели. Все за столом устремили свои взгляды на экран.

— Есть предположения, что случился инцидент класса К. Этот корабль, как вы видите, был замечен на орбите каменистой планеты поисковой группой - вами. Корабль, предположительно бриг третьего типа, имеющий довольно редко встречающуюся конструкцию фюзеляжа с крыльями обратной стреловидности, странная обшивка, похожая на панцирь или пластины доспеха и совершенно непрактичная для полётов в атмосфере, что противоречит предыдущей особенности, коротко говоря: крылья ему бесполезны. На связь не выходил, так что мы не знаем, кому он принадлежит. Но агрессию не проявлял. Уже довольно нетипично, — она выдержала недолгую паузу и повернулась к одному мужчине за столом. — А теперь самое главное. Профессор Тебеснан?

Ассистентка на автомате переключила на другое изображение и отошла в сторону. На белом фоне таблицей отобразились периодичные кривые, похожие на волны, получаемые осциллографом. Получив право высказаться, профессор лет шестидесяти, сидящий ближе всего к экрану, взял в руки лазерную указку и навёл на одну из кривых:

— Посмотрите на тезограмму с зонда. Сигнал ровный, поначалу идёт плавно, но вскоре резко начинает прерываться, между тем, оставаясь быть ровным.

Картина переключилась на следующее изображение, Карли моментально узнала двухмерную карту текущей, местной группы галактик с родной по центру.

— Сигнал в момент начал удаляться с системы 6-15-543000, в которой зонд был прикреплён к кораблю, — указывал он на подписанную точку, что покрывала значительную часть из галактики при таком масштабе. — Сигнал с огромной скоростью отдалялся отсюда, пока окончательно не исчез, — точка лазера плавно велась в случайную сторону. — Но “окончательно” оказалось только на словах. Как мы полагаем, зонд в один момент удалился так далеко, что сигнал от него дошёл только через дни. Но сигнал не просто удалился от нас. Он начал приходить с неожиданных направлений. Если верить построенным моделям, зонд направлялся с беспрецедентной точностью до таких мест, как галактика Хау99, Хау92; стало быть, тот корабль посещал эти галактики; а вчера и вовсе достиг нас в направлении с группы галактик Тореада. Вот, на карте вы можете увидеть все зарегистрированные места. Это не могла быть ошибка техники, мы всё перепроверили, сигнал шёл без помех и на той же частоте. Довольно немыслимо, можно подумать. При этом мы обнаружили ещё одну занятную особенность. Прошу, переключи обратно, — обратился он к ассистентке и та вернула картинку с тезограммами. — Вы ведь видели эти обрывки связи поначалу, а далее они всё шире обрываются, обрываются и обрываются. Полагаю, пилоты, сидящие здесь, хорошо догадываются, с чем это связано. По мере удаления нашего корабля, он в какой-то момент отлетел настолько далеко, что расстояние до нас превысило скорость передачи тезосигнала от зонда и тот, следовательно, начал приходить с задержкой, всё постепенно нарастающей и нарастающей. Особенность эта кроется в интересном маршруте сигнала. Взглянем на карту.

Ассистентка последовала словам профессора и переключила изображение. Тот начал поочерёдно указывать на нанесённые точки на карте:

— Как ранее говорил, если предполагать, что корабль в конце концов посещал те места, то когда к нам начали приходить сигналы с соседних галактик, мы, несомненно, удивились. Сначала от этой, потом от этой, и так далее. Но не складывалась одна вещь, а именно: время прихода сигнала соответствовало расстоянию до галактики, откуда он прибыл, но если прочесть сигнал, то само его внутреннее время не совпадает со многими предыдущими. То есть, внутренние часы зонда показывали на тот момент непредсказуемые значения. Позже мы получили сигналы от более далёких скоплений и выяснилось, что этот порядок следования, который я вам только что показал, оказался неверным. То есть корабль летал не так, — повторно он продемонстрировал маршрут, — а вот так: сначала эта карликовая галактика, потом Амёу́р, потом снова наша маленькая соседка, ближняя, и так далее безо всякой упорядоченности. Полагаем, здесь получается, что сигналы с ближних галактик являлись более молодыми, чем с дальних. Мы не знаем, с чем связан такой маршрут и каковы были мотивы у экипажа, если таковой имелся. Хорошо, — профессор отложил на время указку и повернулся к своим слушателям, — теперь вы лучше догадываетесь, с чем мы имеем дело.

Мужчина дал слово своей ассистентке, коя, сложив руки за спиной и по-учительски, словно надменно, смотря на солдат, продолжила речь:

— Мы здесь имеем два варианта. Первый - это инопланетный корабль, точнее, корабль другой цивилизации, если говорить правильнее; определённо, из-за их гротескного путешествия по местной области вокруг нас. И второе - кто-то из организации, клана, корпорации преуспел либо выкрал разработку нашего нового варп-двигателя. Мы одинаково склонны к обоим вариантам.

— Тут же очевидно, что первое. У нас даже не было концепта для полётов в другие галактики. При том ваш двигатель ещё оказался неисправен и натворил дел, а тут!.. — раскинул руками Тадео.

— А вот тут мне придётся вас поправить и, может быть даже, навеять очередной туман сомнений, — театрально отпарировал профессор. — Во-первых: новый двигатель мы доработали и устранили предыдущую проблему, а потенциальный шпион мог ещё и улучшить его, отчего сейчас активно пробует его в действии. Тем более пришельцы что-то не удосужились снять подозрительный зонд, либо слишком поздно додумались. Во-вторых: помните, что я говорил про отсутствие помех в зонде? Я оговорился. Посмотрите сюда, — он указал на уже готовую на экране тезограмму, на её участок с резко возросшей амплитудой. — Видите вот это? Вот один, и вот второй, более слабый шум. И если мы глянем, откуда в этот момент пришёл сигнал… — лазерная указка указывала теперь на карту, рядом с первой точкой, — то увидим, что он совсем рядом. Все ведь знают карликовую галактику Миреэль?

Изображение оперативно переключилось на новое. Теперь на экране в высоком качестве красовалась фотография иррегулярной, слегка овальной и частями розоватой галактики.

— Миреэль. Это ведь наша соседка, которая обращается вокруг нашей галактики, — догадалась Альта.

[— Про неё ведь и написано в документе!..]

— Оно самое. Уже шесть-семь дней зонд продолжает посылать оттуда сигнал и не двигается с места. Мы направили наши телескопы на солнечных гравитационных линзах в эту область, — показал профессор на небольшой участок в розоватом облаке газа. — Прямо досконально сообщить, как у них там дела, мы не можем, но в общих чертах информация есть. Корабль остановился в системе жёлтого карлика. Первые шумы прибыли с атмосферной планеты, будто в тот момент по зонду хорошо так шарахнули молотком. Только.. видать, это не помогло и они попробовали позже ещё раз. Смотрите, вторые шумы появились на соседней планете неподалёку, тоже ударило, но уже не так сильно. Там зонд и остался поныне.

— А что это за планеты? Сколько телескопов на солнечных гравитационных линзах вы использовали? — достаточно серьёзно интересовался Тадео. — Мы там едва ли не города должны видеть, если они есть.

— Эхх… всё было бы так просто, если не одно но. Инфракрасные и стандартные оптические телескопы слишком слабы на таких расстояниях, чтобы хорошо разглядеть планету. А гравитационному телескопу очень назойливо мешает сама звезда в нашем поле зрения. Нам удалось восстановить не так много пикселей, но из них кое-что всё же можно вынуть.

— Телескопу? Одному?

Сотрудница ФРУ, давно как всё заготовившая, продемонстрировала два следующих разделённых изображения. Одно слева показывало слишком замутнённый желтоватый шар со светлой воздушной оболочкой вокруг, а другое справа было ничем не лучше и вовсе слегка искажено, коричневатые и белые цвета мало что могли предложить астрономам, разве что догадки.

— Только у одного оказалась удобная орбита в данный момент и он смог использовать звезду как собственную линзу. Варп-двигателей на телескопах нет - перестройка орбиты займёт много времени. Мы с трудом опознали, что там вообще есть планеты, если что на секундочку. У нас также есть основания полагать, что и на второй планете есть атмосфера. Но ждать транзитного периода у них мы не можем, чтобы направить другие телескопы для спектрального анализа. Нам легче сейчас самолично явиться туда и всё разузнать. К слову, теперь о “явиться самолично”, а у меня на этом всё. Прошу, продолжай, — обратился он к стоящей девушке. Она между делом взяла пульт и вернула в помещении свет. Экран за ней отключился, оставив лишь чисто белое полотно на себе.

— Теперь конкретно о вас и вашей задаче. Всё сказанное, увиденное и услышанное как здесь, как и в будущем там, остаётся при нас и ни при ком более. Нам нельзя было рисковать, как скоро вы сами догадаетесь об увиденном, и избрали вас. Зонд продолжает бесперебойно посылать сигналы и никаких изменений о его текущем состоянии за последние дни не последовало. Вы отправляетесь в ту систему для изучения произошедшего и, возможно, задержания виновника произошедшего на станции 6-Y. По заявлениям Карли Мартинес о постороннем судне, мы не исключаем возможность о его вмешательстве и кражи данных в тот день. Ваша группа неплохо подходит для такого задания: достаточное количество пилотов, солдаты для самообороны. Вам будет рекомендовано добраться до того корабля, а если на месте его не окажется, то хотя бы забрать зонд вместе с данными на нём. Какие-нибудь вопросы по цели миссии?

Сидевшие ребята на мгновение переглянулись друг с другом. У всех на лице было написано, что вопросов-то и не сильно поубавилось, но никто более не решился что-либо спросить. Недолго глядя на молчаливых ребят, девушка продолжила:

— Отлично, это понятно. Дальше. Для переброски туда вам будет приписан авианосный корвет второго типа. На нём уже установлено всё нужное оборудование и новый двигатель. Кораблём будет курировать капитан Кларимес Сэмонтери.

Статный мужчина в костюме, с обыкновенно невозмутимым капитанским видом и пепельными кучерявыми волосами, что всё время тихо сидел напротив Карли, на короткий момент снял с себя тёмно-синюю фуражку да молчаливо кивнул головой, таким образом поприветствовав всех.

— Капрал Морэн Раванно.

Будто безучастно смотря в случайную точку перед собой и углубившись в собственные мысли, красноухая девушка тут же легонько дёрнулась головой на зов:

— Мм?

— Так как вы имеете более высокий ранг среди своих сослуживцев - возьмёте под своё командование солдат, не забывайте, что сами подчиняетесь капитану судна. Тадео Гиль, — следом кинула она взгляд и на него, — с вами то же самое: пилоты, Лейма Сепер и Карли Мартинес, под вашим попечительством, но сами остаётесь под руководством капитана Сэмонтери. Думаю, не требуется объяснять почему, но на всякий случай сообщила.

— Принято… — оглянул он своих напарниц по соседству.

— Вместе с вами ещё полетит доктор Кхасия Ибби - ксенобиолог.

Теперь пришёл черёд представиться каштановой женщине, коя, очень даже добро улыбнувшись, приветливо помахала рукой:

— Рада знакомству. Буду по совместительству и вашим врачом.

— Ваша миссия понесёт не только разведывательный характер, но и второстепенный - научный. Доктор Ибби запишет и по мере возможностей изучит любые формы жизни, если таковые будут найдены по пути. Отправляетесь завтра, — закончила ассистентка.

— Прошу прощения, — снова подняла Лейма руку, — а сколько времени займёт перелёт в другую галактику?

— Точно неизвестно. Новый двигатель определённо будет быстрее. После последних тестов расчёты сильно разнятся: от тридцати до сорока дней. Ждать новых прототипов двигателей мы не можем - медлить с отправкой нельзя.

[— Довольно большой разброс.]

— На этом всё. В остальной экскурс вас введёт капитан Сэмонтери.

…

Конференция закончилась. Ребят кратко познакомили с двумя их сопровождающими лицами, провели медобследование и дали полчаса пообщаться с близкими. Время вылета было назначено на одиннадцать утра следующего дня. Корвет уже находился на орбите в неоговоренной системе, так что группу для начала отдельным рейсом перевезли туда.

Пунктом назначения оказалась орбитальная военная базой в первом секторе. Не сказать, что прямо секретная, но к группе никого из посторонних не подпускали.

Десять часов утра. Карли была в ожидании общего сбора. Всё в той же майке и трико, вместе с остальными она сидела на скамье в одной из прихожей ангарного отсека. В основном было тихо, изредка по помещению проходил негромкий шёпот: обычно он исходил от Лорамеса с Альтой, сидящих напротив вместе и обсуждая что-то своё; либо от Дамиана, задающего случайные вопросы самому себе. Тадео сидел тихо, облокотившись спиной о стену. Морэн что-то высматривала на своей одежде и поправляла её. А Карли заглядывала в свой рюкзак; после проверки содержимого ей разрешили его взять с собой. Внутри всё так же лежала коробочка с подарками от сестры, бельё и… красный грифель.

[— А ты что тут делаешь?]

Достав его из кармашка, Мартинес начала крутить его в руке и глуповато рассматривать, будто впервые увидела карандаш. Вспомнив-таки, что закинула его в рюкзак ещё давным-давно, ещё в момент принятия на работу, она аккуратно положила его обратно и достала то, что хотела изначально - подарок. Тогда видела его содержимое, и как ни странно, но почти угадала в тот момент.

Коробка с тихим хлопком от входящего воздуха открылась. Чёрненький скетчбук с несколькими готовыми рисунками от сестры, шоколадный батончик в одноимённой этикетке, ручка для рисования на бумаге, записка с поздравлениями и беруши с маской для сна.

От увиденной сладости или нет, но внезапно у Карли от лёгкого голода заурчал живот, что она даже схватилась за него - реакция сидящей рядом Леймы не заставила себя ждать и та шутливо толкнула её локтём:

— Только попросили прийти на голодный желудок, а ты тянешься к еде.

— Ничего я не тянусь, — негромко фыркнула та. — Просто решила проверить, всё ли на месте.

— Да не томись, я шучу. Хоть как-то взбодрить тебя надо, иначе вечно отходить с такой кислой рожей будешь. А это что за блокнот? — смугловатая любопытно заглядывала в руки подруги.

— Ну, да так…

Мартинес аккуратно достала из коробочки скетчбук, дабы самой пока взглянуть на рисунки, однако в комнату вошёл капитан и поднял всех:

— Собирайтесь, там уже всё готово, — слегка томным голосом сообщил он.

— Ладно, потом покажу, — сказала она Лейме и скрыла коробочку. Все взяли по своей сумке с личными вещами и проследовали за капитаном.

Небольшое помещение сменилось просторным, казалось, не имеющим конца, простирающимся на километр вперёд, где по одну сторону вместо стены было единственное широкое окно. Окно с мостами, так же, как и на полицейской станции. Только вот местный корабельный парк, однозначно, в разы очаровывал своим разнообразием, имевший едва ли не больше сотни военных судов от челноков, бригов до пары фрегатов, что своей громадной серой тушей вдалеке охотно бросались в глаза.

Вся группа забралась на второй ярус, где остановилась на одном широком мосту. Его стены были тоже стеклянными и за ним можно было лицезреть почти во всю ширину их будущую ласточку, отправляющую ребят в далёкие миры. Авиационный корвет. Длина судна составляла порядка семидесяти метров, соизмеримым со средним многоквартирным домом, а вот его высота уже была относительно небольшой. Обшивка гладкая и отполированная, что вполне хорошо отражала падающий на неё солнечный свет. Крыльев никаких не имел. Сама форма не была причудлива, являлась такой же стандартной, как и для многих других корветов; представляла из себя усечённый по углам параллелепипед с множеством выемок, углублений и подпорок; земному обывателю авось покажется это некрасивым, его эстетический разум потребует более гладких форм, а не убогого куска металла: корабль обязан изящно рассекать пространство, оставляя за собой чудные волны, однако космическая реальность гласила, что в первую очередь важна техническая составляющая, не сколь ни красота. На конце позади сверкали громоздкие четыре квадратных сопла маршевых двигателей. Едва заметно расположились по небольшой дуге четыре плоских турели с гаусс-пушками. Шлюзовой отсек ютился как раз где-то в центре сбоку.

Инженеры, техники в оранжевых комбинезонах уже покинули шлюзовой мост. На нём осталась единственная экспедиционная группа. Экспедиция “Миреэль-1” - так её прозвали, просто и коротко.

Капитан в раскрытом тёмно-синем костюме, не офисном, флотском, и с запоминающейся фуражкой проходил мимо выстроенных в ряд своих подчинённых, кому спокойным тоном проводил ликбез по поводу предстоящего дня.

— Перед посадкой на борт хотел бы уяснить пару деталей. Да и адекватно познакомиться не помешало бы. В течении действия всей нашей миссии я и только я ваш капитан. Зовут меня Кларимес Сэмонтери, буду немногословен. Я строг и хладнокровен, но прямой в своих мыслях и суждениях. Ни для кого не секрет, что это великое и самое важное для нас событие, а значит, от вас будет требоваться высокая выучка и дисциплина. Мы отправимся туда единой командой, и никто больше - мы будем отрезаны от всего мира, помощи ждать будет неоткуда. Сила любого экипажа состоит в единстве, вы вполне неплохо знакомы и ладите друг с другом, но как ваш капитан я в любом случае обязан следить за порядком. Любая ссора или недоразумение в состоянии расколоть команду, что приведёт к весьма печальным для нас последствиям. Я в вас не вижу сейчас какой-либо агрессии или нежелания, только чувство тревоги о предстоящем - это нормально; но я обязан напомнить вам, что стоит на кону. Держите себя в руках и не давайте чувствам вырваться наружу… как говорят моряки: “мы все в одной лодке и никуда нам не деться”.

Кларимес походил ещё немного, делая непродолжительную паузу, после чего остановился в полутора метрах перед Тадео и Морэн.

— Мы не знаем, что конкретно ждёт нас там впереди. Наше судно оснащено всем, что нам необходимо: оборудованием, аппаратурой, провизией, арсеналом, челноками. Сержант Гиль, будете моим навигатором на рубке, ваш ранг и лицензия ведь позволяет управлять корветами такого типа.

— Так точно, капитан.

— Лейма и Карли, — повернулся он головой к ним, — на вас два транспортных челнока, на случай высадки. Но помимо… состав у нас небольшой - вы следите за системами и калибровкой.

— Есть, капитан.

— Так точно, — почти одновременно с Леймой, так же негромко отчеканила Карли.

— Тадео, для тебя это менее приоритетная задача, но ты тоже участвуешь в этом. Капрал Раванно, — обратился Кларимес к алохвостой, — твой отряд здесь единственный, кто превосходно обращается с оружием. Ты прекрасно понимаешь, что мы ожидаем от вас в непредвиденную трудную минуту. Полагаемся на вас.

— Я поняла вас, капитан.

— Кхасия Ибби, представлю вам её ещё раз. Наш главный и единственный врач. Если появится какой недуг - обращайтесь к ней. Что-ж, не подведите же друг друга.

— Извините, у нас есть ограничения по срокам? Насколько хватит провизии? — этот вопрос изначально завитал в голове Карли, как только услышала об оном, и вот уточнила.

— Запасов провизии и кислорода хватит ровно на восемьдесят с некоторым дней, с учётом на девять человек. Мы забиты под завязку, этого вполне достаточно для экспедиции.

— А-м, на восемьдесят дней? — удручённо проговорил Лорамес. — Мы ведь только месяц в одну сторону будем лететь, вдруг нам не хватит оставшегося времени, а миссия затянется. Как мы будем возвращаться обратно?

— Кхм-кхм… — прокашлялся капитан и продолжил весьма безмятежным голосом объяснять. — Я ждал этого вопроса. Мы неспроста попросили вас ничего не есть на завтрак, даже воды. Предположу спросить: вы знаете про экспедицию Винческо?

— Экспедиция Винческо? — тут же прошёлся тихий и весьма озадаченный гул голосов среди ребят.

— Это ведь…

— Погодите, вы серьёзно?! Именно так?

Капитан ещё пару секунд послушал возгласы, и в воцарившуюся тишину заключил:

— Хорошая новость: вы эрудированны. Да, именно так.

Для многих история про астронавта Винческо и его экспедицию была в своё время весьма занимательна и те её прочитывали ещё с детства, потому изрядно удивились подобной новости.

Всё дело в том, что Винческо и его команда астронавтов около восьмидесяти лет тому назад, когда не было варп-двигателей, была первой и единственной в своём роде, кому удалось тогда достичь спутника газового гиганта Реймо - пятой планеты в их родной системе - вследствие чего удачно там обосноваться. Путешествие длилось пять лет и, чтобы суметь сохранить астронавтам жизнь и сберечь ресурсы, руководство на этапе планирования приняло решение использовать искусственные системы анабиоза. Эта технология ни разу не была довершена до совершенства и многие тогда с большой опаской относились к тому, что где-нибудь да произойдёт сбой, так как более давние опыты и пробы оказывали на организм пагубный эффект и зачастую приводили к смерти; но у них получилось доставить астронавтов до планеты, и главное - получилось успешно.

Впрочим, как бы потом это не выглядело, подобная экспедиция оказалась первой и последней в истории. К моменту прибытия астронавты оказались в шоковом и весьма опечаленном состоянии. От изумления. А точнее от увиденного: они встретили других людей на других кораблях. Всего через пару лет после отправки были изобретены варп-двигатели, экипажу корабля которого не требовалось уходить в спячку на долгие годы. Такой вот сюрприз преподнесли новые астронавты предыдущим. Теперь эту запылённую за столькие годы технологию вновь собираются использовать.

— Этот корвет был построен некоторое время назад по новому проекту. Криогенные капсулы уже оборудованы внутри него.

— А это не опасно? — быстро Альта поняла о чём речь.

— Отправили ли бы нас, если всё не было бы так опасно? Опыты с недельной заморозкой показали положительные результаты, никаких осложнений, — расслабленно завершил он.

Альта внезапно нервно сглотнула, не зная, чего ожидать, хотя совсем недавно была полна оптимизма. Кларимес, в свою очередь, посмотрел на свои часы в портативном компьютере на его рукаве и, рефлекторно вильнув хвостом из-под костюма да взглянув на подчинённых, сказал:

— Пора. Всем внутрь.

Тяжёлая шлюзовая дверь с мимолётным свистом открылась. Все люди прошли вовнутрь и капитан, замкнув цепочку, закрыл с компьютера выход за собой. Впереди перед всеми оставалась только вторая шлюзовая дверь. Проверка давления и герметичности не заняла много времени, следом открылась и она.

Вполне волнующий момент, Карли с надеждой глянула напоследок назад. И пусть она увидела только две серые слипшиеся пластины ворот, военная база для неё была далеко не родной, когда как девушка ещё нескоро вернётся сюда обратно, как и нескоро откроются эти ворота. Это если всё пройдёт гладко.

Карли скорее поспешила за остальными, пока те не ушли.