Пожалуй, это был сладчайший и приятнейший сон за последние месяцы. Через закрытые веки слабо просвечивался дневной свет с окна, слышалось негромкое щебетание птиц вместе отдалёнными голосами с улицы, Карли уже было не важно, что утро, что обед или что вечер сейчас. Её томящееся тело было в неге под нежной шёлковой пижамой и казалось, что всё, что ей нужно для счастья - продолжать ничего не делать и получать удовольствие. Явно ощущалось, что юркого тела под боком уже нет… Зато есть какое-то странное, бесшумное движение у ног, а значит…

— Доброе утро и с днём рождения, соня! — вдруг набросились сверху на девушку. Последняя резко открыла глаза после дрёма, чуть не подскочив на месте.

— А?! Ты чего пугаешь!

Перед ней предстала знакомая фигурка, как всегда в подобных ситуациях активно виляющая хвостом, в обывательской школьной форме: белой рубашке с короткими рукавами, до колен юбкой в полосочку и удлинёнными белоснежными носками. Будто норовя быстрее что-то показать, Маркела потянула её за руки, стараясь всеми силами поднять с кровати:

— Встава-а-а-ай! Иначе так весь день проспишь.

— Вот будет твоё двенадцатилетие, так же наброшусь на тебя.

— Я проснусь раньше тебя всё равно.

— Хитрая. Ох… а сколько уже время? — крупная туша лениво не поддавалась потугам.

— Я уже сходила в школу, отпросилась с последнего урока и мне пришлось сделать вид, что заболела, чтобы сразу прибежать сюда, а ты всё ещё дрыхнешь!!

[— Оу… Видимо, я и впрямь устала вчера…]

Её желание дальше понежиться под одеялком тут же раскололось на мелкие кусочки, девушка бы даже загадала это у сестры как подарок себе на день рождения, но выглядело бы неловко перед остальными, так что от этой идеи пришлось отказаться. Карли поднялась с кровати.

Не по своей воле, но демонстративно позёвывая и потягиваясь перед проказницей, Карли привела себя в порядок, переоделась в синюю летнюю майку да серые бриджи и вышла в гостинную комнату.

Никого не было, девушка тут же удивилась, но не этому. За относительно небольшое время, пока она спала, зал претерпел сильные изменения: диван со столом переставлены в другую сторону, на стенах цветной бумагой наклеено имя Карли и надпись “С днём рождения!”, а с потолка и люстры свисала посеребренная мишура с прикреплёнными на концах картонными звёздами.

— Это я! Это я всё вырезала! — восторженно заявляла Маркела, указывая на всё вокруг. — Правда здорово? Красиво? Ну как тебе?

— Это… Ахах, а это я? — заметила та висящий кораблик между звёздами и подбежала к нему.

— Конечно! Там и ты сидишь.

Именинница навскидку осмотрела поделку, аккуратно держа в руках, и в действительности увидела на нарисованном окне кокпита смайлик.

— Ахах, здорово.

— А у меня ещё подарок, как обещала! Ты ведь точно не видела?

Младшая убежала в угол комнаты к тумбочке и, хитро закрыв обзор своим телом, дабы Карли ничего заранее не разглядела, вытащила из самой нижней полки завёрнутую в ткань странную плитку, то ли такая коробочка, то ли книжка.

— Вот! — с торжественной улыбкой вручила она подарок.

— Оу, что же там?

— А ты посмотри.

Лёгкое, не похоже просто на книгу. Не очень ей хотелось прямо сейчас раскрывать все подарки, пусть даже это и первый, а до следующего далеко, Карли пока внимательно вглядывалась сквозь коробочку, пытаясь представить её содержимое:

[— Что она может туда положить? Там ведь какой-нибудь скетчбук, пару печенек, игрушка и самая нелогичная вещичка ради шутки, я права? Или может… сувенирные значки на одежду?]

На шумный детский голос в зале открылась дверь с родительской комнаты и из неё, в рабочей белой рубашке, вышел Пауло, поправляя свой воротник. Только заметив именинницу, он следом же направился к ней, осторожно обходя висящие звёзды:

— Хоо, ты таки проснулась. С добрым утром, полагаю?

— Дааа! — встряла девочка, задорно размахивая руками. — Я уже со школы вернулась, а сестрица всё ещё дрыхнет!

— А, да, ахах, так получилось, — неловко та засмеялась и почесала затылок, — прошу прощения.

— Хах, да не переживай.

Пауло нежно взял старшую дочь за плечо, тогда как Маркела бойко метнулась куда-то и возвратилась с полицейской рубашкой, в чём Карли вчера прибыла. Демонстративно расправив оную, кошачье чудо уговаривало на глазах отца:

— А надень, надень! Ты так круто в ней смотришься! Давай её сфотаем, пап!

Карли, честно говоря, желанием переодеваться не горела, то-то оставалось ей максимально прилежно отнекиваться:

— Ой, ты так стремишься меня на работу выпроводить, может, не надо? — кротко посмеивался её лик.

— Какую работу, я тебя ещё никуда не пускала! — справедливо возмущалась Маркела. Она стремглав переключилась на взрослого дядю поблизости, — Давай ты, надень тогда ты, мы поглядим!

[— Боюсь, хих, папе не подойдёт по размеру.]

— Вот это крутые погоны, смотри! Командирские? Повышаем папу в звании, теперь папа тоже крутой!

— Полковнические, — мимолётом выдала Карли в шутку.

— Я так и знала. Папа полковник, папа полковник. Мы отдадим погоны тебе, — в восторге кружилась Маркела с заветной рубашкой, обняв. Однозначно не разбирается в званиях.

Полицейский пилот весело подыграла:

— Работа в край утомляет, спихивай всё на папу, верно.

— Ахахаха, — тот задорно засмеялся. — Неудивительно, что встала в обед. Сегодня твой день - получай удовольствие!

— Думаю, точно последую твоему совету. Уже уходишь? — обращая внимание на одежду отца, Карли уточнила.

— Ага, сегодня вечерняя смена. Но не волнуйся, постараюсь до полуночи прибыть.

— Сегодня точно не усну раньше вас, хех. Буду ждать тебя. А где мама?

— Отлучилась в магазин, хотела ещё что-то прикупить. Ладно, извини, что сегодня не такой торжественный, всё-таки надо идти. Не хотел тебя будить и уже было оставил записку на тумбе, подарок прилагается. С днём рождения, Карли!

Он плавно потянул дочурку к себе и в знак некой благодарности приобнял за плечи - девушка как на ватных ногах сама послушно упала в объятья и прижалась к груди.

— А лучший подарок стоит всё равно передо мной. Мне достаточно видеть и вас. Спасибо! — умилительно поблагодарила она.

— Хах, вот за это я тебя и люблю, — Пауло чувствовал тепло своей дочери, полной радости, под конец, слегка погладив по голове, сердечно поцеловал её в лоб. — Всё, не смею вас отвлекать - проведите время с весельем.

У девушки от такого загорелось в сердце и внутренний датчик счастья взлетел ввысь, что от лёгкого родительского поцелуя даже немного запунцовела, к её счастью не так сильно, чтобы можно было увидеть, но её губы непроизвольно выстроились треугольником в смущённой улыбке.

[— Блин, с каких пор я краснею от своего папы???]

— И следи за сестрой, хех, чтобы не угодила куда.

— Я и сама за кем хочешь прослежу, смотри, ух! — избоченилась младшая, задрав рукав и с гордостью продемонстрировав мускулатуру на руке.

— Хорошо, только не шали слишком сильно, силачка, — на что отец игриво потрепал напоследок волосы ей. Маркела лишь неумело запротивилась тяжёлой руке, делающей бардак на макушке:

— Ййййй!

— До свидания!

Махнув рукой да усмехнувшись девочке, Пауло удалился в коридор к выходу.

— Пока! И я тебе чё-нибудь подарю, пап! — крикнула Маркела в ответ. Послышался стук двери.

Кровь перестала приливать к лицу и щёки расслабились, жар не наступил. Карли снова осталась наедине с Маркелой и подарочной коробкой. В зале на тумбе действительно обнаружилась записка с конвертом.

…

Карли с юношества как не любила большие торжества и тосты в свою честь, так и сейчас придерживается своей позиции, особенно на день рождения - родители давно это учли. Они просто оставляли её при своих желаниях и давали свободно проводить ей время так, как она пожелает: без шумных компаний, без широких застолий, в кругу родных и близких друзей, на прогулке (возможно, с бутылкой ликёра в руке, однако тут перед ней Маркела, а не Лейма). В этом городе у неё осталось мало друзей, да и героиня сегодняшнего дня давно с ними не общалась, а звать их вот прямо сейчас было бы неудобно. Лейма далеко, и, по правде говоря, последние три своих праздника то и дело провела в академии с ней, упивалась в барах как могла, аж стыдно при родителях припоминать.

Родители по простоте своей подарили вполне не скупую сумму денег, так что Карли не пришлось бы тащить свои подарки домой в Тансо-де-Могиндо либо вообще на станцию.

Карли теперь двадцать пять лет. Немного сложновато ей ощущалось, прибавляя дополнительную единичку в своём возрасте, вроде ещё рано беспокоиться о старости, но и юность стремится заканчиваться. Вот, сама того не зная почему, в голову ей лезли мысли о своей медлительности, о том, что много предстояло и ещё предстоит сделать, но она будто откладывает все дела на потом, а года идут, идут, идут.

Подарок сестры под восхищённые серые глазки открыли дома. Часть подаренных денег Карли потратила на разного рода развлечения, прогулки по Руэстаэдо. Её младшая родственница даже переодеваться не стала, так и осталась в школьной форме. Останавливалась со старшей и в океанариуме:

— Воооооу! Зачем ему этот плащ? Как на крутого героя повесили, — прижавшись к широкому смотровому окну, с вытаращенными глазами вглядывалась Маркела в огромного синего кита под водой.

— Ахах, да это совсем не плащ. Это такие ласты у него. Вон, смотри, как он ими двигает!

— А нас могут на нём покатать? А поплавать с ним? — глянула она на сестру позади.

— Ты крошечная по сравнению с ним, может и раздавить ведь ненароком. А вообще на тебе купальника никакого. Так что - не-а, не пустят, — лукавила старшая, вместо того чтобы сказать “нет”.

— Гммммммммм!.. — словно сердито, стиснув губы, вдумчиво сменилось девичье личико, обратно вытаращившись в окно.

И также была в парке виртуальной реальности, отыгрывая с Карли роль детектива в паре, дабы вызволить из заточения других игроков и найти злодея. Там как раз скидки для именинников:

— Где ключ? У нас мало времени, — видя в очках одну лишь сырую комнату с кучей решёток и вытащенных ящиков шкафа на полу, искала взрослая небольшую золотую вещицу для открытия двери.

— Тут какая-то загадка… или нет… Ой, а это что?! — Маркела всего-то случайно отломила виртуальный прут от решётки, когда крутила её в руках. — Я же говорила, я профи в таких играх!

— Что там, ключ? Это не он? Это он! — скорее забрала Карли прут, заметив торчащую из него золотую головку ключа. — Бежим к двери!

И играла с ней в страйкбол; правда, Карли слишком увлеклась, совсем не поддавалась и выигрывала всех остальных, так как явно умела стрелять лучше школьников в команде противника.

И в городском парке с открытым ртом наблюдала за манящими рожками мороженого, коего аж десять разных штук накупили, а другая потом сама недовольно смотрела на них, по внутренним убеждениям не в силах съесть больше одного, отчего лишние пришлось позже раздать прохожим.

И даже была свидетелем того, как сестра уложила лицом в землю двух приставучих парней. В прямом смысле этого слова. У дороги, пока Маркела отходила в туалет, к одиноко стоящей Карли назойливо пристроились двое неизвестных ребят познакомиться, но что-то пошло совершенно не по их плану и вскоре оба с шишками на голове и фингалом лежали под причитавшей им полицейском в штатском, заламывающей им руки:

— Хоть я и не на земной службе, придурки-извращенцы, но полномочия арестовать вас на денёк за решётку имею! Тебе повторять твои права или сам вспомнишь?!

— Ха! Вот теперь полежишь тут с соплями напоказ. И не надо бубнить, бу-бу-бу-бу! Ща секунду и повезут тебя куда надо. Похабные руки сильны, только вот здравый смысл сестрёнки победил! — а Маркела лишь ехидно усмехалась, стоя над ними горделиво растопырив руки в бока, да ещё более напущено проучала их.

И в конец просто умиротворённо под кондиционером отдыхала в кафе. Маркеле из-за этого казалось, якобы это у неё день рождения, а не у сестры, ибо та зачастую посещала именно те места, которые младшая и обожала, кроме страйкбола, где она была в первый раз, но и он ей понравился.

— Я просто хочу видеть вас счастливыми, это тоже моё желание, — добродушно отвечала именинница как-то на последующий вопрос, почему сегодня следует чужим желаниям, а не своим.

…

Ранний безветренный вечер. Равнинная местность, пустая неширокая дорога без машин да только с редкими, опавшими ещё зимой сухими листьями, зелёные газоны по сторонам и невысокие дома, солнце ещё не в закате, и тем временем далёкие-далёкие облака на востоке уже потихоньку окрашиваются в розовый.

Родственницы прогуливались по улицам родного квартала. Избегая всех тех странных мыслей, Карли попросту решила хоть один день плыть по течению да наслаждаться им с весёлым и жизнерадостным, хоть и иногда назойливым человеком: Маркелой. Двоица не торопясь возвращались домой.

— А вот там живёт моя подруга со школы, Лисая, воооот, — шла девочка рядом и показывала пальцем на дом впереди.

— Да-да, ты рассказывала когда-то.

— А, правда? — потупившись, она приложила указательный палец к губам, но следом перевела его на человека рядом, упорно указывая в лицо. — Но ничего, запомнишь ещё раз!

Девушка, слегка отвлекаясь в телефон на сообщения, с секунду с каменной безмолвной миной посмотрела на уставившийся на неё палец и оглянулась по сторонам, дабы вспомнить, где они идут.

— Это ведь школа, да? Твоя школа, — увидела она ухоженный двор с широким, в три этажа, чистым добела зданием впереди улицы.

[— И моя когда-то.]

— Агась! Здорово, правда? Лисая живёт прямо тут и ей даже ходить далеко не нужно.

[— Да и тебе не особо далеко нужно-то.]

— А это… не она там случайно лежит?..

— А?

Заметив до боли знакомый бирюзовый хвост, Маркела молнией бросилась вперёд. Сама Карли продолжила безмятежно идти дальше, мельком наблюдая за увильнувшим силуэтом.

— Лисая! Ты чего тут развалялась?! — взывала та ей.

Такая же невысокая девочка - в точь под возраст Маркелы, с покрашенными бирюзовыми локонами, в платье-сарафане, с каштановым хвостом, выходящим за ним, и таким же бирюзовым кончиком - лежала на левом боку, подкосив ноги, с умиляющейся на лице улыбкой на охапке сухой опавшей листвы.

— Тссс! — будто ожидала её, она оперативно приставила палец к губам, дабы не шумели тут. Переведя взгляд напротив себя, Лисая показала пальцем на небольшого питомца неподалёку. Пятнистая серая кошка с круглыми ушами, очень похожая на манула, коих много водятся в этих краях, так же вальяжно лежала на боку, поджав под себя хвост, да глядела своими сверкающими глазками на бирюзовую девочку. — Смотри, — полушёпотом сообщила она.

Лисая, не делая резких движений, осторожно поднялась, присела на том же месте на колени и протянула руку в сторону кошки. Кошка, тихо замурлыкав, словно пародируя, один в один перевернулась на другой бок и следом присела на лапы, протягивая одну в ответ.

— Это твоя? — удивлённо глядела Маркела на зверька.

— Не знаю чья - не моя, — задорно та ответила и затем подозвала питомца. — Мину-мину-мину!

К этому моменту подошла и Карли, увидев, на что уставились девочки, тоже наклонилась посмотреть:

— О, кошечка, милая! — заглазелась, как оная трётся о запястье школьницы.

— Агась! Кстати, а это она, Карли. Моя старшая сестра, и у неё сегодня день рождения! — заявила её сестрёнка подруге.

С Карли её подружка была знакома только на словах и вживую ни разу не виделась, она напоследок погладила кошку и поднялась на ноги, не забывая отряхнуть пыль с платья:

— День рождения? Ах да, Маркела вчера рассказала. Поздравляю!

— Хех, да, спасибо, — легко улыбнулась девушка ей в ответ.

Ничего не дав Лисае произнести в дополнение, Маркела потянула её за предплечье и юрко увела в сторону. Пока та активно начала в подробностях пересказывать прожитый день подруге, Карли повторно отвлеклась на новое сообщение в телефоне.

«Морэн: С праздником тебя»

Короткое, лаконичное и бессодержательное, в целом - простое. Сложные эмоции настигали Карли. Ей было не до двухметровых текстов с поздравлениями. Девушке уже приходили сообщения в сети с поздравлениями от друзей и других родных: как всегда с ироничными шутками от Леймы, пошлая от Альты, и от парней по работе, от Тадео - чему она была несомненно рада - и даже от той новенькой соседки. А теперь Морэн, она не забыла о ней. Неважно, где красноухая коллега находится, с часовыми задержками пришло ли сообщение или сразу же, но Карли совершенно было достаточно и этого, вполне уже неплохой шаг в отношениях с ней. Уголки её губ сошлись в лёгкой душевной улыбке и она напечатала короткий ответ с благодарностями.

Буквально только что выслав сообщение, через пару секунд ей на электронную почту пришло новое. В этот раз от человека, от которого совершенно не ожидала: от полковника Инди. Девушка поскорее открыла оное, дабы увидеть весь текст:

«Инди Ронелсо: Всей поисковой группе, кто где находится, прибыть на Бальакете не позже 16:00 9-го числа этого месяца. Кто находится на пункте 6-10 - собираемся послезавтра в 19:00 в ангаре, я лично навещу вас по каютам и буду сопровождать. Приказ о сборе пришёл сверху, дело особой важности. Минимальная санкция за неявку - отстранение от службы на год, и решать это будет центральное разведуправление, а не я. Все подробности вам расскажут потом»

— Эээээмм… — невнятно протянула Мартинес про себя, так же невнятно поняв суть дела. Она мигом пролистала на экране вверх и увидела, что это как минимум было не личное письмо, а рассылка, его получили большинство из отряда Карли: Тадео, Лейма, Альта, Лорамес, Морэн, Дамиан.

Она расплывчато глянула на незаметно отдаляющуюся парочку школьниц, находящихся в горячем обсуждении уже какой-то своей темы. Наступали сумерки.

…

Неожиданная новость о внезапном вызове из отпуска. Срочная покупка билетов до шестого сектора, благо деньги авансом зачислили на такой случай. Расставание с семьёй ранее, чем планировалось. Конечно, не стоит из-за этого рвать на себе волосы, однако получилось достаточно досадно. Утомительный двухсуточный перелёт, и ещё, как назло, место не у смотрового окна, хотя что там смотреть, если и так всё знакомо.

Станция Бальакете, гостиничный номер на полдня, сбор всех людей с группы. Карли не солдат, да вот приказ вышестоящего начальства оставался для неё приказом.

Отряд отдельным частным рейсом в сопровождении Инди и офицера ФРУ1 отправили, как бы не было диссонансно для Карли, на Риетту, в город Номфорте-де-Мелос. ФРУ1 - федеральное разведывательное управление первого сектора, а первый сектор - это центральный сектор со столицей на Риетте, исторически родной планете всех людей.

Дальше снова солнечный зелёный город. Карли ни разу не была в нём, и, как оказалось, оный действительно побывал для неё жарковатым. Разве что прибыла группа сюда не на туристическую прогулку. После проведённой ночи в гостинице, на утро их отвезли в штаб-квартиру ФРУ, что была прямо на соседней улице со зданием парламента.

Карли уже минут двадцать сидела за столом в просторной однотонной каморке под допросом следователя:

— …и вы утверждаете, что по вашей инициативе ваша группа в системе 6-15-543000 отправилась на слежение к тому кораблю, а затем закрепили на нём зонд? — очень даже сдержанно спрашивали её.

[— Ну, инициатива была моя, но добро дал Тадео. Не знаю, стоит ли говорить об этом, но… ох… Полагаю, он и так сам всё расскажет. Не дай Бог, если случилось что-то ужасное и он окажется виноватым за это.]

— Да, так и есть.

[— Но мы ведь ничего плохого и не совершили. Значит, что-то другое. Да и этот… мужчина… разговаривает вполне спокойно, просто интересуясь подробностями. Почему-то, только вот, именно это в нём и настораживает, зараза.]

— И э-этот зонд, что вы отправили, через некоторое время, как корабль улетел, начал подавать странные сигналы?

— Не совсем странные, он был исправен. Просто… меня поразило направление корабля, и скорость немного тоже.

— Вы ведь по прилёту на базу передали коды от зонда вашему начальнику, Инди Ронелсо, и впредь ничего не сообщали, так? — поглядывал следователь одним глазом в свой планшет на показания, данные ранее Инди.

— Да, по протоколу я должна передать все коды от пущенных зондов вышестоящему отделу, я так и сделала.

— Но… вы даже не доложили об увиденной странности.

— Помимо этого у нас были другие дела, я говорила: мой шаттл был повреждён после нападения. Мне ещё нужно было отчитаться о полученных повреждениях и также доложить в подробностях техникам, а после этого уже редко вспоминала о зонде.

— Гмм…

Задумчиво облокотившись на одну руку, следователь с минуту смотрел на девушку, словно пытаясь проанализировать её изнутри. В этих карих и хладнокровных глазах Карли ничего не могла увидеть, оттого до сих пор пребывала в состоянии лёгкого шока, что её, всю команду привезли в столицу, да и в такое место, не рассказывая сути произошедшего. Сначала ей казалась какая-то срочная миссия, потом, услышав о пункте назначения, пошли мысли об обвинительном приговоре, сейчас, достаточно успокоившись, но всё равно сохранив каплю тревожности, она только пыталась понять, а что же такого случилось. Да, странный корабль и зонд, но этих знаний ей было совсем недостаточно, нужна была конкретика.

— Хорошо. Я принял ваши показания. Думаю, мы подходим к логическому концу.

[— В каком плане?]

Мужчина в тёмно-синем офисном костюме с лейтенантским жетоном на груди подобрал со стола перевёрнутый документ и положил перед девушкой напротив.

— Что это? — тут же кинулся взор той на лист.

— Ваше новое задание, мисс Мартинес, — следом мужчина предоставил ей и ручку. — Подпишите.

— Подписка о неразглашении?? — удивлённо та прочитывала первый пункт.

— Этот документ будет посерьёзнее, чем тот, что вы подписывали, отправляясь на станцию 6-Y.

Девушка взяла лист в руки и принялась поочерёдно просматривать все пункты, огласованные в документе. Рот в изумлении начал приоткрываться, чувство после первого пункта сменилось для неё очередным шоком; зачитывая всё дальше, Карли чуть ли не дрожащим голосом начала испуганно спрашивать про себя:

— Неразглашение… Совершенно секретно… Неопределённый срок… И… цель, задание?..

[— Это возможно??..]

— Но… но а как же поиски? — кинула Карли взгляд на мужчину, стараясь не показывать свои эмоции. — Мы ведь должны найти пропавших.

— Вам придётся отлучится от этого дела, — совершенно безмятежно ответил он.

— Н-но… а как же?.. — её слова неслышно проговаривались под носом. Казалось, она сейчас побледнеет; девушка обезнадёжено опустила голову, снова вчитываясь в чёрные буквы на белом листе.

Мужчина в это время, видимо чтобы войти в положение, сложил руки, на сантиметр приблизившись к ней, и более мягким, но всё таким же безмятежным и серьёзным тоном сообщил:

— У вас ведь там знакомая работала, на станции? — риторически спросил тот, в любом случае зная ответ. — Масу её звали, если я правильно помню, она пропала после аварии вместе с остальными. Вы сейчас ведь даже не о семье подумали.

— Всё верно, — тихо ответила она. — Но о семье я тоже подумала…

— Вы были чуть ли не главным свидетелем того события. Лучший выбор будет подписать этот документ. Мы отправим дополнительные группы на поиски вместо вас - дело не умрёт с вашим отсутствием.

[— Свидетелем какого именно из событий??..]