— Отправитесь со мной и никаких но!

— Аа? — две дамы, Лейма и Морэн, одновременно взвыли в непонимании. По крайней мере, первая более-менее была в курсе событий, но переспросила:

— Ты про вылеты в края? Конечно.

— И ты тоже! — настойчиво указывала Карли двумя руками на лежащую в кровати Морэн.

— А-а я-то зачем?

— Что, в смысле зачем?! Разве ты не хочешь её найти?

По недоумённому тону Карли девушка поняла, что ляпнула кое что не то, и, точно не желая сейчас быть мишенью для упрекающих взглядов, быстро поправилась:

— А, это не из-за нежелания, точнее… просто, мне разве пришёл приказ?

…

Разведывательное управление кроме самой себя позволило участвовать в поисках некоторым людям из пункта 6-10.

Три машины, в составе одной объединённой группы, клином следовали заданному маршруту к следующему голубому гиганту на краю галактического диска: два патрульных брига под пилотированием Карли и Леймы позади, и один военный бриг с единственной гаусс-пушкой, управляемый Тадео впереди. На борту у Карли находились Морэн и Дамиан с короткими карабинами и в броне, на борту Леймы: Альта и Лорамес; бриг Тадео не нёс никого и был сугубо боевым. Все трое двигались к грузовому танкеру, который пропеленговали за час до этого с другой системы.

Основная цель состояла в одном: сканирование всех неизвестных в округе на бандитские группировки. Все действия довольно простые, пускай занимают утомительно много времени. Соседние звёздные системы пеленгуются на наличие рукотворных объектов: кораблей, станций, крупных зондов; затем, при обнаружении, группа тотчас же отправляется туда. Капитанов предупреждают об осмотре и догоняют. Обычно, большинство передвижений даже внутри систем происходит в варп-режимах, ибо если использовать одни маршевые двигатели для пролёта вдоль системы, например системы красного карлика, то понадобилось бы не один день тягать свою тушу. Тем самым получается, что в случае реальных догонялок один бы уходил в подпространство, а другой всё время пеленговал его поблизости и потом “прыгал” за ним.

Впрочем, даже тут реальность оказывается ещё проще: те, кому понадобилось бы внезапно избегать полицейские патрули, скорее улетали просто-напросто к случайной звезде. В этом случае полицейские не гонялись постоянно за беглецом по другим звёздам, абы соревноваться в том, у кого энергии для варп-двигателей больше да кто первым остановится на дозаправку у светила. Вместо этого на патрульных аппаратах, вроде брига Карли, имелись зонды и при правильном их использовании можно было успеть присоединить такой к неприятелю, так как варп-двигатель срабатывает не сразу и ему нужно время для полноценного запуска. Зонды небольшие и прочные, служат в автономном режиме годами и в состоянии передавать тезосигнал - они фактически являются ручными маяками для полицейских, так что те по ним могут отслеживать перемещения подозреваемых.

И всё же, добропорядочные капитаны своих кораблей приостанавливают их и допускают к осмотру стражей правопорядка, дабы не иметь проблем в будущем.

— Помните. Если увидете пушки, в особенности на фрегатах, то сразу сообщайте, кидаем зонд и валим. А если сомневаетесь, что успеете зонд послать, то валим без него. Ради нашей безопасности, нам проблемы со столь серьёзными ребятами не нужны. Военные потом с ними разберутся, — сообщал по каналу связи Тадео.

— Конечно, не столь хочется лицезреть, как в тебя первым снаряд полетит, — иронизировала Лейма.

— Ахах, да, умеешь ты поддержать, конечно.

Хоть Тадео и имел при себе пушку, она не была так эффективна против крупных фрегатов с обшивкой. Вообще, сами по себе гаусс-пушки были низшим звеном и являлись чем-то на уровне табельного пистолета. Они банально дешёвые и хорошо подходили для стрельбы в космическом пространстве, снаряд даже мог серьёзно повредить и пройти насквозь подобный Тадео бриг, но вот пробить насквозь тот же корвет возможно было лишь при удачном выстреле, метко попав в слабые секции противника, и лишь бронебойным.

Более лучшим средством самообороны являлись рельсотроны, с несравненно быстрой скоростью снаряда и, следственно, пробивной мощью; незадача заключалась в том, что те позволяли устанавливать себя как минимум на фрегатах, где, в отличие от корветов, имелось больше свободного места и энергии. Не из самых лучших стечений обстоятельств, методом проб и ошибок выяснилось, что на расстоянии в три километра даже мелкие бриги были не способны увернуться и сойти с траектории снаряда подобного. При том, что и на километре четырёх такое было нелёгкой задачей для изворотливых.

Группа из трёх экипажей приближалась к длиннющему грузовому сухогрузу на низкой орбите голубой звезды. Всего в нескольких километрах виднелась его маленькая точка. Командующий, наконец соединившись с ним, сообщал в рацию капитану:

— Говорит сержант патрульной полиции Тадео Гиль. По указу 1085 все следующие в текущем регионе сектора подлежат осмотру. Просим вас предоставить доступ к стыковочным шлюзам. В случае неповиновения или попытке бежать мы вправе открыть по вам огонь.

Конечно, если люди с научной станции таки были бы захвачены в заложники, то их, в большинстве случаев, не возили бы долго по просторам галактики, однако шанс их обнаружить всё равно оставался, да и это не исключало выявление других контрабандистов, не говоря уже о том, что через них можно было бы выйти на более серьёзные бандитские шайки.

— Ох, полиция… — отвечал усталым старческим голосом капитан. — Хорошо, подлетайте…

— Вижу знаки Ольен, вроде гражданский. Внутри относительно тоже всё чисто, без шумов, — сообщала Карли ведущему. Девушка не теряла времени и успела глянуть в оптику: в несколько десятков метров сухогруз, прямоугольные товарные секции наверху, сцепленная арматура, орудий на нём не казалось, а на корпусе были эмблемы горнодобывающей компании Ольен. Также проверила рентген сканером, что частично открывал внутренности, посему ничего подозрительного не обнаружила.

— Да, тоже вижу, но осмотреть всё равно необходимо, — отвечал Тадео девушке.

Два брига пристыковались к шлюзу. Тадео остался неподалёку, настороженно слушая всё происходящее в канале связи. Его бриг, как и прицел на экране шлема, направлены прямиком на слабейшую часть грузового судна - на капитанский мостик.

Вокруг ничего, только яркое синее светило да белые и синие точки, и полоска галактического диска.

— Держись за нами, слишком рискованно выходить без всего.

Короткий шлюзовой коридор. По совету Морэн Карли встала за двумя телами в бронежилетах, держа в руке полицейское удостоверение с ордером-медалью на обыск.

Герметизация завершилась. Толстая железная дверь шлюза распахнулась. Морэн и Дамиан, держа карабины наготове перед собой, быстро вышли вперёд к двум ожидающим их фигурам в жилетах. Никогда не знаешь, что тебя ожидает по ту сторону: засада, пулемёт, граната, танк; вот и приходилось так рискованно поступать, лишь бы выполнить свою работу.

— Всё хорошо, при мне ничего! — моментально засипел капитан входящим. Немногим пожилой красноволосый мужчина со своим подчинённым стояли с не до конца поднятыми руками, показывая, что обезоружены.

За короткой стенкой по соседству также вышла Лейма.

Когда солдаты оглянулись и убедились, что они в относительной безопасности, то опустили свои стволы. Карли вышла вперёд за Морэн, её левая рука была на кобуре пистолета, правая держала перед собой напоказ ордер:

— Карли Мартинес, полиция шестого сектора. Представьтесь, пожалуйста.

— Да, прошу… — провёл он рукой по своей шее. — При вас ведь все устройства?

— Да.

На её правом запястье уже был портативный компьютер, а на пальце небольшой сенсор. Она подошла к мужчинам и поочерёдно отсканировала их чипы:

— Модесто Лап… Риомма Гайдо… — сверялась мельком с данными на мониторе. — Что-ж, покажите груз.

Экипаж составил всего пять человек, Лейма пока проверяла остальных и негромко общалась с ними. Даже в такой рабочей обстановке та находила время на шутки. Впрочем, это способствовало налаживанию общего языка.

По освещённому, изобилованному решётками, арматурой и балками, точь в стиле старых танкеров, неширокому помещению за капитаном двигалась Карли, а за ней следовали смотрящие во все глаза двое бойцов. Мужчина остановился у первого крытого, поистине широкого контейнера и приготовился открывать его на своём компьютере.

— Занимаетесь перевозками? Что в основном перевозите? — задавала полицейский ему обязательные вопросы.

— В целом, металлы.

Он ввёл код доступа и толстая стальная конструкция, в виде широкой двери, с тяжёлым свинцовым стуком отделилась на сантиметр от основной стены, дав возможность вручную открыть её и войти. Внутри загорелась лампочка.

— Вот, — отталкивал мужчина лично дверь в сторону, — никель, да и только. Никель, никель, никель и никель, все вот эти контейнеры с никелем, — указывал он вдоль всего помещения на толстые металлические коробки. — Только не прикасайтесь к нему, он токсичен.

Карли осторожно заглянула внутрь: никаких признаков живой души, тяжёлый сырой воздух, внизу под решётчатым настилом целая гряда серебристо-белых обрубленных блоков. И вправду, один металл. После короткого осмотра она мигом записала информацию на компьютер для отчёта, затем направилась с капитаном к следующему контейнеру.

— И для чего вы в самых крайних системах? Думаю, вы ведь знаете, что здесь не самые безопасные места.

— Ну, безопасные, небезопасные… Какая в этом разница, если звёзд миллионы, и только в крошечной части из них можно наткнуться на кого-то?

— Я понимаю, и всё же мы наткнулись на вас. Мы обязаны знать ваш маршрут: откуда вы летите и куда.

— Кхм… Координаты я уже скинул вашему… командиру. Мы в нескольких системах разрабатываем металлические астероиды, на месте их обрабатываем и очищаем руду. Лично я всё это добро отправляю на центральный склад компании, в этом же секторе. А там уже их спрашивайте, что они из этого делают.

Полтора часа заняла полная проверка груза. Как и заявлялось, помимо никеля и его минералов полиция ничего обнаружить не смогла, всего-навсего заполучила себе полноценный отчёт для Инди. А на вопрос Карли, не видел ли капитан какие-то подозрительные объекты за последние дни, та получила бессодержательный и короткий ответ - нет.

По завершению Тадео отослал капитану циркуляр о прошедшей проверке и, впрочем, с Карли и Леймой улетел в следующую систему за поисками.

…

На мониторе за столом шли очередные новости с вечно молодой миловидной ведущей. Вечером очередного дня черноухая девушка сидела на своей постели со слегка влажными волосами после душа и в привычной себе позе лотоса увлекалась поеданием пищи. Лейма, видимо заранее прочуяв предстоящую болтовню на экране, бродила где-то на станции. Новая соседка, пилот, была на своём вылете, так что оставила Карли наедине с Морэн и говорящим монитором. Ну а Морэн, в свою очередь, безмятежно проводила личное время полулёжа у стены своей постели и утыкалась всей душой в происходящее на своём телефоне, полностью игнорируя какие ни было посторонние звуки.

В новостях в текущий момент речь шла о научном празднике и камера с телеведущей на студии плавно переключилась на солнечную площадь перед зданием парламента на Риетте. Мужчина средних лет, с заумным видом, министр космической корабельной промышленности давал интервью телеканалам, немногочисленные репортёры коих держали разноцветные микрофоны перед ним:

— …сегодняшний день ознаменовывается великими открытиями и разработками в космологии, да и истории пребывания человека в космосе. Всё человечество празднует этот знаменательный юбилей, — задавал ему своеобразный вопрос один из журналистов.

— Бесспорно, так и есть, во всём научном сообществе поистине так и есть. Я, наши ребята в министерстве, как самые приближённые к космосу в целом, всесильно гордимся нашими предшественниками. Прошло уже ровно двести лет. Мы помним труды тех людей и пользуемся теми благами, что они преподнесли.

— Вы как-то выходили с заявлением, что готовите важное сообщение в этот день, и что разработки ваших учёных и инженеров откроют нам новые горизонты. Что же конкретно вы имели в виду?

— Однозначно, откроют. И этим числом, как тогда: когда Тел Рамсел первым отправился на ракете за пределы нашей родной планеты; и как в этот же день сто лет назад: когда мы построили первую постоянную базу на луне, что действует и поныне; и как семьдесят пять лет назад превосходнейший физик, Мандео Липорабе, разработал первую работающую модель варп-двигателей; так и сейчас, сохраняя эту своеобразную традицию, наши лучшие умы сделали небольшой подарок общественности. Мы приготовили для наших судов варп-двигатели нового поколения.

— Нового поколения? Что же они нам дадут?

— Эти двигатели по своим характеристикам превосходят любые ныне существующие, нам открываются всё более далёкие и далёкие пути. Мы и так уже можем бесперебойно летать к другим звёздам, да, но вы представьте… По общим оценкам, за все семьдесят пять лет мы побывали только в совершенно небольшой, десятой-десятых части нашей галактики, и, снова повторюсь, не встретили совершенно никакую разумную жизнь! Подобные двигатели позволят нам исследовать далёкие области намного быстрее, и, может быть даже, соседние галактики.

[— А что, про аварию так и ничего?! Только и умеет, что говорить об успехах.]

— Вы так и не предоставляли эту разработку общественности, когда мы уже можем увидеть их в действии?

— Последние образцы уже прошли испытания. Всё идёт гладко. Полагаю, через месяц-два мы сумеем наладить серийное производство.

— А! Что?.. — такие слова как удар под дых явились зрительнице, от подобного она шокировано заикнулась и чуть не выплеснула пережёванное содержимое своего рта, благо вовремя закрытый рукой рот и боязнь получить от Леймы по шее за испорченное бельё с полом приостановили сей процесс. Тут и красноухая девица напротив, Морэн, удивилась дёрнувшейся сожительнице да на миг наклонилась головой за телефон, проверить, всё ли в порядке, а быстро убедившись в оном, вернулась к своему занятию.

[— Гладко?! И это он про двигатель, который астероид со станцией едва нахрен напополам не разорвал! Да как он смеет вообще говорить о таком так спокойно?!]

— Ну ты слышала!? — кинула она свой пытливый взгляд на Морэн.

…

Очередной вылет группой. Корабли Карли, Леймы и Тадео направлялись в варп-режиме к, опять же, очередному голубому гиганту, коих было до кучи на краях. По их внутреннему времени был уже вечер. Вечер второго дня непрерывного полёта.

Попадалось не такое уж и большое множество путешественников, из положительного: за все дни поисков можно было с лёгкостью насчитать минимум сотню проверенных. Несколько зондов Карли успела потратить на дрейфующие да заправляющиеся у звёзд суда, что не отвечали на сигналы. Оперативные группы перехватили часть из них, выведя оружейным залпом двигательные установки. Никаких заложников при штурме не обнаружилось, только целые контейнера наркотических веществ, стрелкового оружия и кобальтовая руда. Или то был попросту брошенный кусок металлолома. Другие успели уничтожить зонды, оттого осталось неизвестным, кем и чем те являлись. В любом случае, в основном попадались мирные грузовые суда, что перевозили разного рода руду на склады и заводы компаний.

Сейчас Тадео направлял свою группу на обнаруженный сигнал.

Они забрели достаточно далеко за сектор, в фактически незаселённые области. Ещё с прошлой системы на одном участке неба звёзды редели и заменялись чернотой на фоне, а по другую сторону, наоборот, прекрасно виднелся толстый спиральный диск галактики, как красителем в воде наполненной плотным пылевым облаком с крошечными фонарями. Самая что ни на есть верхушка (или низина) галактического диска. Как раз таки сигнал в подобном месте и привлёк их.

[— Ооох, щас на кроватку, щас вразвалку бы. Всю ночь добирались до этой дебильной пустоты… Крепись, женщина.]

На панели негромко пищала неоновая лампочка, ещё минуты три и судно выйдет из подпространства. Карли, изрядно вымотавшись однотипными действиями, сидела в своём кресле перед панелью, положив на неё руки и голову. Никаких толковых подвижек в деле так и не произошло для неё, в принципе, как и в остальной части её жизни. Наверное, единственным плюсом, который себе засчитала, было то, что ей удалось сдружиться с Тадео да более свободно с ним разговаривать. Хотя, по правде говоря, Тадео и так был непринуждён и лёгок в общении, так что, по его мнению, они сдружились ещё давным-давно.

— Доооолго… нас будто на патруль обычный послали. Эти проверки столько времени убили впустую… — разговаривала та сама с собой.

Расслабленно да малость увлёкшись видом с обзорного окна, позади также стояла Морэн, когда как Дамиан с заспанными приоткрытыми глазами сидел в малом пассажирском отсеке, упёршись в стену. Капралу не впервой было переживать такие долгие перелёты, видеть одни и те же серебристые стены, не сказать, что уютного, крошечного салона, те же лампы на потолке, слышать то же отдалённое гудение трансформаторов, словно исходящие откуда-то извне. Так что Морэн вполне спокойно, без какого чувства тревоги, проводила своё время в этой маленькой комнатке, не отказывала себе полюбоваться видом искажающего подпространства из окна.

— Сколько ещё?

— Сколько, где… Я не знаю. С каждым проверенным кораблём угасает надежда.

— Сколько ещё лететь? — поправилась красноухая.

— Лететь… минуту, наверное.

— Красивые волны… — продолжала глядеть та в окно. Или, может, хотела таким образом отвлечь Карли от своих мыслей? Сама не понимала. — как будто бензина в воду налили, или… тоже не знаю. Мы ведь развёрнуты от галактики, а видится наоборот.

— Угу… — тихо подтвердила пилот.

Коллега рядом на момент отвлеклась от окна и опустила взгляд на Мартинес, а затем на точку, на которую смотрят зрачки той. Морэн не знала конкретные мысли её на этот момент, видела только усталость в ней, но заметила, на что именно обращен её взгляд: бумажный самолёт, оригами, немного помятый, неприметно лежал за железной складкой на приборной панели. Она как-то не замечала его ранее - оттого внутри замешкалась подобному, обнаруживши в этой маленькой вещице, насколько падка Карли к теме поиска сейчас, что захватила подарок пропавшей одноклассницы с собой, и затем мягко спросила:

— Давно ты его берёшь сюда? Это… это ведь от неё, так?

— Это? — пилот бережно взяла самолётик и поднесла поближе к себе. — С первых вылетов…

Черноухая временно прервалась, разгребая вновь пришедшие к ней не самые приятные воспоминания, и продолжила:

— Он успокаивает меня, даёт надежду, может, даже держит меня в руках. А где твоё оригами? — убрала она своё на место.

— Оригами кошечки… Ну, я с собой не беру. Оно в шкафчике, я привыкла всё держать там.

— У тебя кошечка, очень мило… — Карли снова сделала паузу. — У меня такое ощущение, что скоро наступит момент, когда смириться с её смертью будет легче, чем безрезультатно продолжать поиски. Но нет… я не могу… Её тела не нашли там нигде, а поблизости был чей-то корабль - это неспроста!

— Да, я тоже не знаю… — каждый раз краснохвостая возвращалась к виду за окном, да с каждыми словами собеседницы вновь и вновь опускала глаза ниже на сидящую фигурку, как родной доктор, проверяя, не случилось ли что с пациенткой там. — Так или иначе, мы ведь не одни ищем их. Может, кто-то уже ближе к разгадке их пропажи.

— Не мы одни, да, но только нас забросило в такую даль. И до сих пор ничего.

— Мы все устали от подобного, ты устала. Завтра выходной, тебе надо отдохнуть.

— Нет. Я возьму сверхурочные…

— Видится мне, полковник глянет на тебя и приказом отправит на отпуск. Я понимаю твоё рвение, но на твоём месте сделала бы передышку и восполнила силы, как физические… так и моральные.

— Искать человека в космосе это какой-то кошмар…

Пробубнив про себя, Карли враз поднялась с панели как по команде по прекратившему пищать индикатору и опустила щиток шлема на глаза. Готовы дальше следовать маршруту с остальными.

Привычная на вид для неё звезда заняла своё положение на небосводе огромным светящимся шаром без чётких границ оного. Разведывательные бриги с секундной задержкой вынырнули в систему, в рацию первым заговорил Тадео:

— Раз-два-три, все прибыли?

— На связи.

— Подтверждаю. Эй! Хватит уже ворковать между собой! — ругала Лейма своих пассажиров. — Вы ещё тут ночные кутежи устройте! Нашли время!..

— Охох, весело вы там время проводите, — удивлённо усмехнулся Тадео, — так, кхм… Не спускайте глаз, у нас тут два пациента оказывается.

На радаре действительно светились две точки недалеко друг от друга, находящиеся вблизи звезды. Во время сканирования с предыдущей системы эти суда отображались единой точкой и нельзя было заранее сказать, что именно полицейских там ждёт.

Бриги Тадео и остальных начали спускать свою орбиту на сотни километров ближе к ним.

[— Корветы.]

Рефрактор, установленный на аппарате, передавал увеличенное чёткое изображение на экран шлема. Карли смотрела в оптику и пока старалась на глаз идентифицировать два широких, чёрного цвета, бескрылых корабля, что были меньше грузовых танкеров, но раз в десять больше её собственного брига.

Тадео заговорил в общий канал и попытался связаться с ними:

— Говорит сержант патрульной полиции Тадео Гиль. По указу 1085 все следующие в текущем регионе сектора подлежат… Твооюю маать! — неоднозначно и раздражённо протянул он вмиг. На обшивке тех кораблей сканерами заметились двигающиеся элементы, о коих так же оповестила Карли:

— У них турели! Наводятся!

— Вижу! Нос на девяносто градусов широты, мигом улетаем! — приказал Тадео.

— Нас атакуют? — с непонимающей интонацией спросила Морэн, хотя сама всё слышала. Пилот прогнала её.

— Да! Бегом на свои места!

Она поскорее подала питание на варп-двигатель. Вся группа стремглав же начала задирать нос по полученным от Тадео координатам.

От соседнего патрульного брига, поочерёдно, изнутри отцепились два тускло сверкающих модуля и помчались в сторону корветов - Лейма, пока есть время, послала на них зонды. В общий канал связи неожиданно заговорил незнакомый голос:

— Не там проверяете, голубки…

Этот голос прервал на момент быстро пиликающий сигнал на локаторе, предупреждающий об опасности в виде выпущенного снаряда… нескольких снарядов. Вдобавок Лейма тут же сообщила об этом во внутренний канал:

— Стреляют!

— Да чёрта с два попадут, не стойте на месте, — ответил ей Тадео.

Все как один подняли на полную мощность тягу маршевых двигателей и двинулись в пространстве вперёд. Корветы также двинулись к полицейским, продолжая отстреливать снаряды: гаусс-пушки не были слишком скорострельными, однако по снаряду раз в секунду стрелять умели. Расстояние до них несколько километров, так что имелась возможность уйти с траектории боеприпаса, точка прибытия которых светилась на трёхмерной карте локатора. Дополнительно, мелкие снаряды, болванки, немногим светились в такой близости от голубого светила, приглядевшись, их можно даже заметить невооружённым глазом. Хотя, очевидно, приглядываться в них сейчас было бы бессмысленно, ибо, грубо говоря, они летели где-то под брюхом, а обзорного окна под ногами не имелось.

Шум маршевых двигателей не прекращался. Первые снаряды беззвучно прошли позади, продолжая лететь по орбите. Корветы, в свою очередь, корректировали выстрелы и стреляли на упреждение.

— И даже не представились. На них не было знаков. Кто они?

— Давай любезно, все вместе, поинтересуемся этим потом, — колко ответила Лейма на не самый удобный сейчас вопрос. — Десять секунд до прыжка.

[— О Боже, по мне тут залп целый дали… Три секунды до набора энергии.]

Увидев множество точек на локаторе, летящие прямо на неё, Карли резко включила все манёвренные двигатели на левом боку и машину потянуло правее. Это было подобно картечи с множествами мелких шариков, от которых неизвестно куда следовало уворачиваться, пилот на реакции потянула руль в случайную сторону.

— Прыжок… — послышался напоследок голос Леймы и моментально исчез. На панели запищала лампочка.

Аппарат в момент вошёл в подпространство и в одночасье, со звонким мимолётным скрежетом где-то внутри, крутанулся вдоль своей оси на несколько градусов. В салоне всех неприятно качнуло, благо полный оборот не позволили совершить манёвренные трастеры, шустро приостановившие вращение.

[— Чёрт!]

— Попали?! — проснулся Дамиан от своего дрёма да подскочил на месте. Морэн настойчиво потянула его назад:

— Сядь на место!

Датчик снарядов пищать перестал. Негромко пищал датчик варп-режима. Зато теперь к нему подключился другой скрежещущий сигнал о повреждении обшивки, повторяющийся каждую секунду. Карли посмотрела на панель с силуэтом своего судна: небольшая точка в правой части мигала красным.

[— Фух, герметичность в порядке.]

Девушка подняла экран своего шлема и прижалась лицом к окну, стараясь разглядеть повреждения своими глазами, а не только на мониторе. Послышался разве что стук шлема о бронестекло. Лучше бы его снять на минуту, затем она повторно прижалась к окну: в слабом отражающемся свете собственного брига, корпус, на выступающей прямоугольной части с энергоблоками внутри, был искорёжен, а металл на поверхности неаккуратно разрезан по касательной. Снаряд, по-видимому, вошёл вместе с транспортом в подпространство, а так как уже имел начальную скорость относительно него, то сохранил её при входе в варп-поле и продолжил движение, задев обшивку и вызвав по импульсу вращение, да оставив одну порванную проводку.

— Насколько всё плохо? — спросила Морэн с пассажирского отсека.

— Прошлись по обшивке и поломали трастер на боку. Поворачивать будет неудобно теперь. В остальном некритично. Утечки нет.

— Фух, хвала Богам! — облегчённо вздохнул ещё один пассажир. Морэн, в отличии от него, не так уж и взволнованно чувствовала себя.

— Чистое совпадение, могло и по тебе вообще насквозь пройтись.

— Было бы не круто. А куда мы летим теперь, собственно?

Пилот отцепилась от разглядывания порезанного металла за окном и надела обратно на себя шлем, спрятав в нём чёрные уши:

— Без понятия. Сейчас, сверюсь с координатами на борткомпьютере. Мм… — выбирала она на экране нужное меню и открыла в базе документацию звёздной системы по её координатам, — голубой карлик, спектральный класс B, иии… собственно, всё. Тут ещё есть температура с массой и так далее, но это нам неинтересно. Информации о количестве планет, астероидов - нет. Систему не изучали телескопами сильно, а кто-либо, думаю, вообще вряд ли был там.

— Забавно, это, получается, мы будем там первыми?

— Ну, если там вдруг ещё одних пиратов не окажется. Им-то до фонаря до наших данных в базе.

— Тогда не так забавно. О-о-ох, — зазевал он, — чёрт, я сейчас опять усну.

[— Ох, ещё лишние два часа лететь, трындец…]

Прошло время. Смазанные очертания галактики за окном потянулись назад, за радиус обзора, а голубое светило, появившееся в самом конце в форме кольца, во мгновение приняло свой истинный вид и появилось перед глазами огромным шаром. Родная галактика, в которой уже и не найдёшь свою родную звезду, просто ткнув пальцем в нужное место, простилалась ниже, как ковёр под ногами, на такой высоте из её диска не менее красиво выглядывала другая спиральная, соседняя галактика, издавна прозванная на французский манер как Амёу́р. В остальной видимой части небосвода осталась всего-лишь беспросветная темнота.

Как корабли почти синхронно покинули предыдущую систему, так же почти синхронно они, пусть и экстренно, прибыли в новую. Карли сообщила о своём прибытии в рацию:

— Я прибыла. Тадео, у меня пробоина.

— Тцц, плохи дела. Уходить надо, — видно, разворачивал он уже свой бриг к ней.

— Летать могу, всё хорошо. Трастера нет, не более, — чтобы лучше понять проблему, девушка потянула рычаг, что управляет положением с помощью манёвренных двигателей, дополнительно попробовала двинуть судно в левую ось. Оно, определённо, коряво наклонилось в совсем иную сторону, не имея баланса. Это явно не сулило ничего прекрасного и пилот, повозившись с рулём, стабилизировала свою машину. — Н-да, действительно не очень-то и удобно, — проговорила она про себя и сообщила дальше в рацию. — Летим дальше, я в порядке.

— Не обсуждается, мы разворачиваемся. Тебя подлатать надо, ещё один бой без движка ты не переживёшь.

— Всё пучком, капитан, — она смело улыбнулась на его опасения. — Один движок не проблема. Я лучше всех отрабатывала такие случаи в академии.

Лейма деликатно промолчала на сие заявление.

— В академии по тебе не стреляют из пушек, не торопись. Я не хочу полагаться только на твою уверенность водить шаттл. Неизвестно, на кого ещё наткнёмся, и… ох, ну ё-моё, — заново послышался будто расстроенный голос Тадео, — а мы тут и не одни.

Мартинес мигом кинула взгляд на локатор и обнаружила неподвижную точку на орбите дальней планеты. Она сообщила в рацию и развернулась к оной:

— Корабль? Мы и вправду не одни. Я отсканирую его!

— Тцц, — ведущий опять недовольно цокнул, — ты совсем не слушаешь. Нас хватит на один короткий прыжок, дальше мы завязнем под солнцем. Что я потом буду говорить, если в тебя ещё один снаряд прилетит?

— У меня остался последний зонд, я не подлечу близко. Тем более корабль один, это не похоже на те корветы.

— Карли…

— Тадео, один зонд, прошу. Может, мы упустим что-то важное. Если не хочешь, мы не будем стыковаться с ним, только зонд. Этот корабль у планеты, мы редко видим таких. Кто чем заниматься будет там в… я не знаю… в самых-самых краях галактики-то? Я крайне неуверена, что мы вернёмся ещё сюда.

— Гхм… только первый и последний раз. Строимся линией, Карли, ты летишь позади нас, — после непродолжительного молчания заключил Тадео.

Три брига построились в привычную формацию. Тадео с Леймой выждали, пока Карли выровняет свою непослушную ласточку, и через некоторое время одновременно включили варп-двигатели. Полёт до цели составил минуту, как они оказались на орбите белой бесплодной планеты. Неизвестный аппарат продолжал висеть над её вечерней стороной.

— Тут же ни станции, ни атмосферы нет, что он тут делает? Экспедиция? — заговорила Лейма.

До цели около двадцати километров, пока объект отображался только на радарах. Группа подлетела поближе и ведущий попытался соединиться с ним по связи:

— Говорит сержант патрульной полиции Тадео Гиль. Представьтесь, пожалуйста, что вы делаете в этой системе?

Слишком близко никто не подлетал. Карли как по инструкции подключила рефрактор и взглянула детальнее на чудака: совсем немного освещённый светом планеты и звезды, небольшой, может, чуть больше брига, без опознавательных знаков, в красно-белой окраске.

— Похоже на бриг. Пушек не вижу… по крайней мере. Может, действительно экспедиция.

— Эм, я одна это замечаю? — озадачилась Лейма. — Это мы так движемся или… какого фига, я не понимаю.

Ответа от незнакомца никакого не следовало. Вскоре странное движение заметили остальные: все четыре судна находились на относительно одинаковой орбите - двигались с одной угловой скоростью - но необъяснимое смещение неизвестного брига, словно он движется в противоположную сторону, вызывали у Леймы и остальных неоднозначные вопросы. Это заметил и Тадео:

— Странно. Поправляйте скорость за ним, не отлетайте далеко. Говорит сержант патрульной полиции Тадео Гиль, — вернулся он к попытке наладить контакт. — Пожалуйста, представьтесь, с какой целью вы находитесь в текущей системе, либо предоставьте циркуляр. В противном случае мы вправе открыть по вам огонь.

[— Ээ… в рентгене не просвечивается ни капли.]

Наступила тишина в эфире. Обременённый неловким молчанием, Тадео заговорил во внутренний канал:

— Ноль реакции… Хочет сделать вид, что никого нет?

— Будешь стрелять? — спросила Лейма.

— Не очень хотелось бы. Карли, отправляй зонд, — расслабленно завершил он.

— Хорошо.

Быстро найдя на панели монитор управления зондами, она захватила тот бриг как цель и решительно нажала пуск. С лёгким стуком из-под носа её судна вылетело маленькое устройство и на трастерах, оставляя за собой еле заметный синий след, стремительно направилось прямиком на захват.

Зонд крепко вцепился в корпус цели.

— Сделано.

— Отлично. Ну… — приостановился Тадео, похоже, делая глоток воды, — можно уходить, с ним разберутся позже. Даже отправил бы сначала Лейму к нему, но не стоит забывать про тех пиратов-чёртиков чёрных, ибо могут заявиться.

Только закончил он свою речь, как тот странник неожиданно начал вращаться вокруг себя, словно что-то ища - Тадео враз, чуть не засмеявшись, заявил в канал:

— О, смотрите-ка, ожил! Что, почуял что-то неладное? — будто обращался он к тому нему, как к живому существу.

Несколько поворотов в разные стороны закончились, на пару секунд чужак приостановился, смотря в случайную точку на небе.

[— Что-же и кого ты скрываешь внутри?..]

Карли внимательно наблюдала за ним, что же это может быть за судно и, главное, не есть ли внутри него ничего подозрительного. Оно было очень диковинное, бродящее в не менее диковинной для путешествий системе - Мартинес уже вгляделась почти в каждую его деталь: незамысловатые очертания, слишком простой, для вида немного пластинчатый корпус… как оно вдруг начало движение и, стремительно набирая скорость и не оставляя за собой никаких следов, устремилось по прямой, через доли секунд скрывшись с глаз, а уже через две секунды скрывшись с радаров.

— А!.. — удивилась девушка. — Удрал!

— Довольно… ловко, — также разделила её слова Лейма.

— Куда это он? Вы видели?! Там же звёзд нету! А, смотрите…

Она машинально опустила свой взгляд на монитор с пущенным зондом. Потянувшаяся рука к панели на время замерла и Карли со сцепившим взглядом таращилась на быстро уходящую точку на зондовом локаторе, пока та не начала замирать и с задержкой появляться в ещё более далёком месте, совершенно не окружённое звёздами.

— Что? Куда смотреть? — непонимающе интересовалась Лейма. Появившийся голос подруги немного вывел Карли из ступора и та вспомнила, что её компаньоны не имеют доступа к её зондам, так что мысль о показе этого странного явления пришлось отложить на потом.

[— Он улетел в пустое место, от галактики, он же, надеюсь, не дурак и остановится у какой-нибудь системы в гало. Если энергии хватит долететь… И ещё… очень странный варп.]