Четыре транспортных челнока пристыковались к полицейской станции. Сотня человек, бывший научный персонал суетились в ангарном помещении в невнятном отдалённом ропоте.

Карли, скрестив руки на груди, простаивала на верхнем мостике перед смотровым окном и беспокойно ожидала, когда явится корабль Тадео. Её хвост в такт её мыслей взволнованно дёргался позади да вот костюм стеснял движения.

В прибывших судах не оказалось Масу, как и её руководителя Нэресто.

Через несколько минут начала проявляться небольшая машина, схожая с челноком Карли. Девушка поспешила к соответствующему мосту, где она должна пристыковаться. Ещё минутное взволнованное ожидание и шлюз загерметизировался, а из него вышло двенадцать человек во главе с русоволосым сержантом в шлеме.

Масу не было и тут. Карли с испуганными глазами подскочила к Тадео и схватила за плечи, смотря тому прямо в лицо:

— А.. это все?! А где остальные, Масу?!

— Ам… прости?..

Вспомнив, что он о девушке не знает толком, Карли встретилась взглядом с не менее шокированной Морэн и подскочила уже к ней, так же схватив за плечи:

— Ам… — акнула она под копирку Тадео от неожиданности. — Да?..

— Ты видела Масу? Я не нашла её здесь!

— М-Масу?.. Её не было с нами…

— Не было?.. А где, где ты её видела в последний раз?

— Утром.. после построения, в спортзале.

— А когда авария случилась, по пути??

— Нет… не встречала. Я даже не успела к себе забежать. Её з-здесь нет? — тоже испуганно уточняла Морэн, хотя вроде слышала ответ. Девушка с чарующими алыми волосами, в отличие от остальных военных, была только в полицейской форме и не имела другого обмундирования, что моментально отвечало на то, почему она не вышла на связь по рации.

Карли молча и в надежде сверлила глазами подругу, да вот видела в ней себя: в смятении от этой новости, посему, оглянув по сторонам, отпустила её да пробежала по мостику к перилам. Она остановилась над толпой снизу и повторно начала выискивать знакомые лица, всматриваясь в каждое, включая мужское.

[— Нет, она не может там остаться! Я не вижу её здесь…]

Поиски ни к чему не привели, Карли подавленно опустила голову на перила. Её заметил Тадео, что затем подошёл ближе, он никогда не кичился при ней и состояние своего подчинённого для него также было немаловажно.

— Эй, — мягко обратился он, — что произошло?

— Там была моя подруга…

— Это… которая одноклассница? Ты что-то говорила про неё.

— Да… Она не прилетела сюда ни в одном из кораблей.

— Оу… Прими мои соболезнования.

— Не говори так… Я надеюсь, что она ещё там. Она ведь могла остаться там и выжить? — она подняла голову и полные жалобности горящие глаза направились на парня. Тадео немного растерянно опустил взгляд, думая, как мягче всего ответить; он сделал шаг ближе и по-приятельски положил ладонь ей на плечо.

— На станции должны быть системы жизнеобеспечения, наверняка она изолировалась где-то внутри, в неповреждённом отсеке.

— Так когда отправят уже спасателей туда? У нас полдня улетело только на то, чтобы добраться до базы, охренеть… Как думаешь, она протянет там сутки??

— Сегодня же должны всё уладить. Если о ней так переживаешь, точно, она, должна быть, очень ждёт тебя там. Она дождётся, она наберётся сил. Нам необходимо подсчитать всех, кто прибыл с нами.

[— Она душка, она мягко уживается с мирной жизнью, она совсем не та, кто справится перед лицом смерти.]

— О Боже… что же я такого натворила, устроясь сюда?.. — бормотала пилот себе под нос, обратно опустив лоб.

— Карли, не унывай, найдём мы её, — пытался тот подбодрить её. — Отдохни в каюте. Я сам доложу всё Ронелсо. Уверяю, сегодня же отправят поисковые группы.

— Ох… Почему? Что там произошло? Ты знаешь?

— Я не знаю, и вряд ли скажу тебе. Давай, поди отдохни, — бережно он потянул подчинённого за плечо. — Сейчас все шокированы произошедшем.

— Хорошо…

Она послушно отошла от края мостика и безмолвно глянула на Тадео. Тот не сиял радостью, но одним видом сообщал, что также питает надежды на хороший сценарий. Остальные уже покинули мостик, Карли глянула напоследок вниз и, в очередной раз не увидев Масу, отправилась в свою каюту.

Морэн в комнате не оказалось и, по-видимому, Карли была первой, кто вошёл сюда после прибытия, если не считать давно находившуюся там Лейму, которая стремглав спустилась с кровати встречать друга:

— Уфф, живая! Я уж думала съел тебя кто, никаких сообщений. А хотя нет, мясо невкусное. Размозжили и разрубили, точно, и в космос выбросили. Хей… — только вот поздно заметила довольно не весёлый вид подруги и резко сменила тон, — ты чего?

Девушка присела на свою кровать и опустила голову, всё думая о причинах произошедшего и однокласснице:

— Масу пропала. В экипаже её не было.

— О чёрт!.. — виновато произнесла другая. — Лишнего наговорила и не впору. Умоляю, не обижайся только на меня, подруга. Что произошло там?

Лейма приспустилась на корточки и положила руки к той на колени да взглянула в лицо, стараясь найти в нём сейчас хоть каплю положительных эмоций, кроме тревоги.

— Авария на станции. Ты не слышала?

— Ну, нет. Об этом не трубили на каждом углу, по крайней мере пока.

— Я… без понятия, что произошло. Будто чуть не раскололи всю базу напополам… Сегодня отправят поисковую группу.

Она после недолгой паузы глянула в ответ на лицо подруги и жалобно упала ей на плечо, желая хоть какого утешения:

— О Боже, Лейма, успокой меня, пожалуйста!..

— А, ахах, да. Кхм, наверное, неловкий смех не в тему был, — приобнимала та её налегке, дабы не свалилась с её плеча. — Но да-да, для начала давай тебя уложим поудобнее, может, чаю принести? Мятного, да, тебе мятного сойдёт.

Она аккуратно наклонила подругу набок и, собственно, уложила в постель, чтобы снять с себя физический груз и сходить за заветным напитком. Карли как ребёнок, благо не рыдающий, полностью неактивно подчинилась ей, правда, на секунду за смуглой головой заметила странные вещи выше напротив и спросила:

— А к нам что, заселился кто-то?

…

— …Хоть что ещё есть со станции? Почему до сих пор группы никого сюда не привели? Сколько людей там осталось?

— Вашему упорству такими темпами пора бы оформлять ежедневную подписку на новости, — Инди стоял в своей привычной позе, скрестив ноги и облокотившись о стол. Перед ним так и ходила туда-сюда одна его работница, не первый день, да спрашивала об одном и том же.

— Это трагедия и мы подписывались с самого начала не рассказывать никому о станции, но о своём близком человеке, что прямиком оттуда, я могу знать.

— Безусловно. Но что я могу тебе сказать, Мартинес? Пересказать всё то же, что говорил тогда при всех?

Шёл третий день поисков. На них не подпускали никого из свидетелей того события и для исследования явления были вызваны группы разведывательного управления шестого сектора, даже приходило закрытое сообщение с парламента. Следователи всех до единого допрашивали о всех событиях и явлениях в момент аварии, что видели очевидцы. Разведчики проходили в скафандрах вдоль и поперёк всей базы. Основные модули станции оказались повреждены: находящиеся под линией удара в нижних этажах устройства и установки напрочь скукожены и раздавлены. Причиной, предполагается, были очередные испытания новых двигателей, а именно: находящийся относительно недалеко испытуемый корвет в 16 часов 20 минут по местному времени включил варп-двигатели и совершил прыжок в систему в четырехстах световых лет с сопутствующими ему выбросами видимого и другого излучения, в этот же момент расширенное пространство за кораблём - которое необходимо для его движения на сверхсветовых скоростях - стало неконтролируемо увеличивать свой радиус и аномально повлияло на все молекулы в его границе, сжимая и расширяя пространство между атомами, вследствие чего это привело к разрушению конструкции и целостности всей базы. Из всего персонала девять человек не прибыло в полицейский пункт при эвакуации. Одного обнаружили под завалами. Второй погиб от асфиксии, не имея при себе кислородной маски. Тела Нэресто, Масу и остальных обнаружить не удалось.

Чтобы хоть как-то повлиять на поиски пропавших, Карли металась из стороны в сторону напротив полковника в мимолётных раздумьях и вдруг вспомнила один момент в самом конце эвакуации:

— Отправьте меня на поиски, неважно, пусть будет Тадео за старшего со мной. Остальные могут быть живы.

— Если бы не одно но…

— Да, напишите разведывательному управлению, парламенту, пусть рассмотрят. В самом конце, перед прыжком из системы я видела на радаре корабль. Он двигался прямиком на станцию.

— Корабль? Разве не то, что ты должна была сообщить следователю?

— Я забыла, — очень даже решительно прозвучало оправдание, что выглядело со стороны нелепо. — Сигнал не пеленговался, это был не полицейский корабль. Никаких знаков от него. Может это были пираты или те же ретозанцы! Они вполне могли прибыть на сигнал о помощи.

— Что ты имеешь в виду?

— Сколько вы знаете подобных случаев с бандитскими группировками?

— Не так уж и много.

— И что с такими людьми случается потом?

— Меня, полковника, хочет рядовой допытать или что?!

Она не знала, на благо ли немного соврала и приукрасила свои наблюдения, ведь радар-то и вправду заметил корабль там, но никаких данных от него увидеть не успела, прежде чем попасть в подпространство, потому основывалась только на своих предположениях. Одна причина: сейчас ей глупо было бы упускать хотя бы и такую возможность.

— Ох, простите, — сбавила девушка тон. — Я капельку на эмоциях.

— Я тебя слушаю, но осторожнее с выражениями и тоном, если не хочешь заполучить себе взыскание.

— Так точно, сэр, — она коротко окликнула ему и продолжила, перестав метаться да встав перед ним ровно. — Как вы, уверена, знаете, такие люди гарантировано попадают к ним в заложники. Пока не поздно, мы можем их где-то перехватить, пока их не продали в рабство. Или, скорее всего, некоторые из пропавших являются в прямом смысле учёными и их могут допытать либо продать тем дороже, чем найдут правильного заказчика.

— В этом случае заказчиками могут выступать Капрабо либо Теруэл, а может и Ретозан. Мы допускали возможность вторжения в этот регион организаций или бандитов, но так как никто не сканировал перед уходом и после систему, а сохранившиеся записи на станции ничего не показали, то эту версию не подтвердили. Но не обольщайтесь, Мартинес, одних ваших слов может быть недостаточно.

— К сожалению, у меня нету более сущих доказательств. Но это вполне логичная версия, они не могли просто так бесследно пропасть. Потому прошу вас: обратитесь в управление, парламент, может, они одобрят вам и вы отправите группу на поиски; проверьте логи моего челнока, они убедятся, что я не солгала. У нас ещё есть шанс… надежда на их спасение, — Карли с собственной надеждой внутри закончила.

— Я попробую, но учтите, это может занять день или больше. А сейчас, Мартинес, как я помню, — сделал Инди акцент на своей грядущей мысли, — у вас сегодня вылет и имеется конкретная задача, причиной которой косвенно является всё тот же парламент. Возвращайтесь к службе и не забывайте о работе, свободны!

Девушка в полицейской униформе максимально выровнялась и как по протоколу ответила на приказ, пускай голос того мужчины и стал более мягок:

— Есть!

…

Дабы отвлечь от всех дел, связанных с научной станцией, по словам Инди Ронелсо пришёл указ со штаба и самого разведуправления о переброске отряда Маримеса в новообразованную колонию, основанную корпорацией Капрабо.

Если говорить о её истории, то организация была довольно крупной и по сути первой, кто начал межзвёздную колонизацию систем, а её состояние насчитывают капитал отдельно взятой республики, что существует на Риетте. Впрочем, основатель корпорации был выходцем из одной такой, которая являлась доминирующей по промышленному потенциалу долгие годы.

Как и многие в своём роде, Капрабо, разрастаясь, становилась не менее таинственной и пару раз была даже уличена в наличии связей с бандитскими группами, да вот с владельцев корпорации все обвинения раз за разом снимались в связи неимением обвинительных доказательств, разумеется, Капрабо начинала собственные расследования внутри, после чего находились некоторые виновники, либо козлы отпущения, для кого как, но так или иначе имеющие связи с чёрным рынком. Репутация была не последней вещью для неё самой. Сейчас она до сих пор продолжает колонизировать и спонсировать некоторые учебные, медицинские учреждения на развитых планетах.

Впрочем, из-за запрета иметь организациям собственную армию, исключая охрану орбитальных станций, сейчас Карли с Тадео и всё отделение Маримеса летели на треугольном транспортнике в подпространстве в систему жёлтого карлика. Для всех них казалось нелогичным отправлять их куда-то вскоре после инцидента, через всего пару дней, но приказ был приказ и парламент после Ториума обязывал иметь охрану.

Судно вышло из подпространства, на безопасном расстоянии впереди здесь же показался голубой шар, испещрённый слоем белых перистых облаков. Это был редкий тип планеты, в особенности учитывая то, что вдобавок родительская звезда находилась у края галактического диска и тоже редко встречалась в подобных областях. Голубой шар, что говорил только об одном: покрытая сплошь водой поверхность, ровная, без полярных шапок. А неподалёку вращается единственный серый спутник, изрисованный кратерами.

В среднем одна пригодная для заселения планета обнаруживается раз в 15 лет, сейчас их насчитывается восемь, исключая родную Риетту, некоторые колонии переживают свои первые годы, другие празднуют десятилетия, последняя основана буквально вчера. Не так их много, на самом-то деле. Великий фильтр, на который со страхом уповали многие теоретики, продемонстрировал, что жизнь не исключительное явление, тут и там колонистов встречала дикая фауна, что на вящую радость биологов шла на изучение, вся новая жизнь являлась белковой, неизвестно, пока что ли, но таков эмпирический факт. Оставалось только узнать, испытать временем, есть ли новый барьер в этом фильтре.

Между тем, помимо зелёных миров, существует множество промышленных баз, разбросанных по секторам. Чем внешне отличаются сектора? Ничем. Ибо разделение шло не по местным достопримечательностям, а по экономическим, колониальным факторам. Подавляющее большинство баз занимаются разработкой поясов астероидов, такими владеют целые компании и они в данный момент покрывают все нужды метрополии в редких полезных ископаемых, кои на ней же обещают исчерпаться в самом-самом ближайшем будущем, а в худшем случае уже отсутствуют либо никогда не присутствовали. Развешаны перевалочные пункты - орбитальные станции, не обязательно они движутся вокруг какой-либо богатой звёздной системы, то может быть одинокая звезда, а обусловлено местонахождение всего лишь выгодой с точки зрения торговых маршрутов (никто не хочет тратить ресурсы дорогих энергоносителей, выбирая заранее нецелесообразно долгий путь из точки А в точку Б).

Челнок вошёл в атмосферу, очередные перегрузки, нос задран, аэроторможение в порядке вещей. Тадео направлял экипаж к единственному в полушарии архипелагу. Его не было видно с орбиты из-за своих размеров, максимум тёмно-синяя глушь за облаками, тем не менее на геолокаторе и шлеме давно показана точка приземления.

Посадка шла на солнечную сторону, что подавно не успокаивало второго пилота в скрытом детском завораживании - видеть бесконечно длинную солнечную полосу на воде; как-никак планета-океан раза в три объёмнее землянной Риетты при той же массе.

Вскоре участок океана начал голубеть и на глазах появились крошечные каменные образования, сильно похожие на низкие плато. Посадка не была такой срочной, так что успели насчитать шесть маленьких серых островов без единой зелени. В принципе, зелени не было нигде, сей мир не считался живым, несмотря на наличие воды.

Транспортник приземлился на застроенном несколькими домиками побережье. Всего-то вчера сюда прибыли поселенцы, а уже установили несколько сооружений.

— Надеваем маски, — главный пилот выключил двигатели и обратился ко всем позади. Кислорода на поверхности совсем не имелось, атмосфера состояла в основном из углекислого газа с азотом, на счастье температура была приемлемой, тёплой, так что можно было обойтись без скафандров. Несомненно было причудливо, как голоса в такой среде звучали более низко и были словно грубоватыми.

В салоне имелись также герметичные шлема подстать пилотским костюмам для выхода в открытый космос, и Карли затопталась на месте, запутавшись, нужно ли лично ей брать его.

— Нам какой надевать?

— Да тот же.

Обойдясь стандартными прозрачными кислородными масками, Тадео выключил вентиляцию в техническом отсеке в крыле, открыл заднюю дверь и со всеми вышел наружу.

Вокруг простилалась одна каменная равнина и даже никакого намёка на песчаную землю никому не предвиделось, поначалу складывалось ощущение, что все находятся на недавно выжженной земле после бомбардировки, очень нежной бомбардировки, оставившей после себя серую и очень гладкую поверхность. Тем не менее дул приятный ветерок, в нескольких метрах находился пологий склон, не опускающийся и на метр вниз, при этом уходя в воду. Море было полностью спокойным, незаметные волны изредка появлялись на нём, поди не хватало для атмосферности гоготанья птиц в этом обиталище.

Прибывших встретил рослый мужчина в серой летней куртке и вскоре, не беспокойно, поприветствовал их:

— Полиция? Вы как раз вовремя.

— Что-то случилось? — вышел к нему Маримес.

— Да-а.. не то чтобы случилось, но ваш челнок бы нам не помешал.

— А, это по вашей части, — кинул сержант взор на пилотов позади него и махнул рукой, позвав своих подчинённых. — Пойдёмте.

Военнослужащие своеобразной колонной скрылись впереди за металлическими домами-контейнерами, Тадео подошёл к мужчине и с ходу поинтересовался вопросом, когда как Карли ютилась позади, уперев руку о таз:

— Это срочно? Мне ещё наши крылья после посадки осматривать.

— Ну, зависит от вашего желания поскорее начать строительство вышки.

— Вышки связи, имеешь в виду? — оглянулся он по сторонам, не обнаружив соответствующего строения.

— Так точно. Вчера нам груз сбросили с устройствами для неё, ещё несколько установок для лучшей жизни и остального по мелочи.

— Ну и?

— Так они его криво скинули и он в воду упал. Хотя винить их тоже не вправе: острова слишком мелкие - хрен попадёшь сразу. Давайте покажу, его видно отсюда.

Мужчина махнул рукой, подозвав ребят, после чего повёл их в сторону за место посадки. Отсюда каменистый остров принимал форму бумеранга, хорошо виднелись временные домики, водоносные установки, насосы, солнечные панели на крышах и небольшое строение с локальным всепишущим принтером, а на другом конце проходил плоский металлический мост на тридцать метров до следующего острова. На всех них была эмблема Капрабо в виде сферы в сетке: как на мониторах авиационных шлемов при позиционировании, и горизонтальной рассекающей линией по центру; она была на тех же домах, на двух корабликах рядом, на куртке мужчины.

Троица, прикрывая глаза от местного светила, подошла к краю склона, всего один-два шага отделяли их, сделав коих, и ты ныряешь в полупрозрачный бассейн - дно было таким же каменистым, но не глубоким, потому его можно было разглядеть. Рабочий указал на выпирающий из воды угол контейнера примерно в ста шагах от него:

— Вон оно. Там глубина - по колено, считай. Мы пробовали своим челноком поднять - как видите, не удалось. Хоть вертолёт и лодки проси потом. Ваша птичка в разы мощнее будет. Вот из-за этого у нас пока связи с внешним миром никакой нет. К нам транспорт прилетает, грузы сбрасывает с орбиты, через него связываемся, а сейчас только по радиосвязи, она локальная и до других систем не дозвонишься-то.

— У нас на челноке есть тезотрансмиттер. Если необходимо, можете связаться.

— Да это ладно, завтра груз снова прибудет, не очень хочется заново просить их ещё один контейнер прислать, да и опять промахнутся небось.

— Думаю, не проблема. Соберёмся и вытащим его скоро. Где оставить контейнер? — поинтересовалась Карли.

— Вот, соседний остров, — указали им на тот, что соединён мостом. — Там как раз постройка стоит - свои баллоны заполните. Завтра ещё груз скинут с одной установкой: вода и углекислый газ есть, дезинтегрируем, через лет тридцать поди кислородную планету сделаем. Всё обставим кислородными машинами.

— Здорово, должно быть при вас аж случится это. Что думаешь, — глянула она на Тадео, — когда?

Тот сразу потянулся руками, разминая кости, и картинно приложил руку к животу, нехитро опрокинув взглядом девушку:

— Здорово, конечно, но я жуть хочу есть. Что здесь сейчас: обед, ужин? Перекусим, осмотрим пташку и пойдём вытаскивать.

— Хех, ну, рацион у нас сейчас не колоритный, не обижайтесь, — выдал поселенец и понимающе отвёл в сторону жилых построек. — Пусть так, провожу вас.

— Здесь так необычно, — оглядывалась по сторонам Мартинес, — почему же решили именно здесь заселиться?

— Как почему, считай, ради бесконечных запасов газировки, как же, хах!

Углекислого газа в океане, вправду, было хоть отбавляй.

…

— Ох, у них тут всего десять человек, и присылают ещё столько же. Для чего? Чтобы лично за каждым следить с автоматом? — не приходило адекватное объяснение к Карли.

Русый парень сидел в кресле главного пилота без шлема, запускал основные системы летающего аппарата, двигатели. Часа два прошло или около того, не сидеть ведь теперь сложа руки, наблюдая, как работают остальные. Его подчинённая стояла у выхода да перебирала в руках трос, осматривая: чёрный, из углеродного волокна, такие в обязательном порядке имелись на всех классах кораблей ниже фрегатов.

— Я сам, если честно, не понимаю. Держись там.

Двигатели с рёвом запустились и несущая сила начала поднимать нелёгкую махину вверх. Мартинес резко схватилась за поручень, дабы не свалиться случайно наружу.

— Скорее бы эта нелепость закончилась.

— К ним ведь ещё прибывать будут. Завтра десять человек. Послезавтра десять. Потом по двадцать, может быть. Эти сейчас всё приготавливают.

— Ну а мы-то всё равно зачем?

— Не всегда всё так плохо. Иногда нужно искать хоть какие плюсы: вон, помогаем им вещичку поднять, например. Довольно тяжёлую, я бы сказал, — практически кричал парень сквозь шум двигателей.

[— Эх…]

Шлюзовые двери с мостом распахнуты, открывая взору синюю гладь под ногами. Шаттл неторопливо летел над водой к своей цели, рисуя круги под проходящими соплами двигателей, солнце блистало в её отражении. Карли крепко держалась у края, вглядываясь перед собой в трос на руках и высматривая в нём любую полезную крупинку, что помогла бы её жизни.

Сейчас её мысли были заполнены большей частью тем, как бы поскорее вернуться и отправиться на поиски. Обнадёжено хмыкнув про себя, она услышала продолжающуюся речь старшего коллеги:

— …кто знает, что этот трос ещё принесёт тебе.

Они выровнялись и повисли в воздухе, неподалёку за выходом показался оранжевый модульный контейнер, а ещё немного дальше выглядывал из-под воды отдельно стоящий плоский камень с такой же плоской стенкой за собой. Девушка продолжала стоять на месте, смотря то на синеву внизу, то на эти два объекта:

— Этот трос мне не поможет найти потерявшихся, — добавила она к его мыслям.

— Не забивай голову этим, иначе не вылезешь из этой ямы никогда. Надолго мы тут не останемся. Скоро прибудут на замену нам солдаты.

— Надеюсь, скоро это не через месяц. Ты сам-то разве не волнуешься о них?

— Не обижай меня, я был там вместе с вами и точно не завидую оставшимся. И ты ещё последним пилотом прибыла, я не меньше волновался, что с тобой произошло там.

— Обошлась синяками… — перед ней вновь проскочила сцена, когда задрожал пол и всех в коридоре чуть не унесло ветром. Она вздохнула поглубже, очистив голову от посторонних мыслей, да выглянула наружу, ища контейнер. — Ладно. Так, давай правее, — она закинула трос на плечо и помахала ладонью в сторону, давая направление пилоту.

Машина наклонилась чутка вбок и двинулась в нужном направлении, пока не оказалась ровно у контейнера и Карли не прокричала Тадео:

— Стой! Вот так!

— Всё?

— Да-да! Жди меня.

— Не ушибись.

Ремень с кобурой в салоне, а на поясе вместо него рация, заимствованная у Лорамеса, и кислородный баллон - Карли ступила вперёд по мосту и аккуратно перепрыгнула на контейнер. Пилот также надел шлем для связи.

Трос выходил из-под брюха судна, так что необходимо было закрепить контейнер минимум за четыре конца. Сам контейнер не утонул и упал на беспорядочные выпирающие камни на дне. На первом углу, торчащем из-под воды, была ямочка со сцепом специально для крюков, зацепить его не составило труда. Следующий напротив был неглубоко под водой. Постоянно образующиеся волны от включенных двигателей мешали напрямую увидеть сквозь воду - Карли наклонилась на одно колено да прошлась рукой по металлической поверхности вдоль, пока не нащупала ещё один сцеп. Она закрепила и его.

— Ещё два, — она вынула рацию и сообщила Тадео. Третий сцеп был на другой стороне. Стоя по грудь в ни прохладной, ни тёплой воде на круто наклоненной обшивке и держась за край, девушка максимально изворотливо потянулась к уголку, едва не окунаясь подбородком, проделала те же действия и закрепила ещё один крюк.

[— Придётся под воду идти.]

Здесь была самая наклонённая часть контейнера и, следовательно, самая глубокая. Костюм был герметичным, на этот счёт можно было не волноваться, в отличие от головы. Карли не подумала взять шлем, правда, не особо горела желанием возвращаться по глупости и решилась нырять в кислородной маске. Та вполне плотно держалась, потому не должна слететь либо пропустить влагу.

Карли отцепилась пальцами от угла и, закрыв глаза, нырнула спиной вниз. Волосы с лицом её тут же окончательно промокли, в уши затекла вода и ей поначалу показалась, будто плавает в какой-то газировке, что было очень недалеко от правды.

Она открыла глаза, маска держалась на месте. Поскорее добравшись до сцепа и более-менее отчётливо увидев его сквозь жидкость, девушка вдруг поняла, что тот частично застрял под рифом, вследствие чего придётся изловчиться, чтобы протиснуть крюк. Пока не поздно почувствовав, что её тело, как бы она не относилась сейчас к законам физики, выплывает вверх, Карли схватилась за первый попавшийся, неприятно шершавый камень и другой рукой потянулась к углу контейнера, пытаясь зацепиться крюком. Мешавший риф никак не поддавался и уж точно не собирался откалываться, сорудовав так ещё несколько секунд, которые казались минутами, Карли еле протиснула наполовину крюк, отчего тот, собственно, теперь сам застрял.

Ринувшись вперёд, девушка в надежде ударила максимально сильно кулаком и крюк ровно встал на место. Её следом широко раскрывшиеся глаза явно передавали неожиданное удивление:

[— Воу, получилось!.. Так, надо выходить.]

Буквально вскарабкавшись по стенке контейнера на поверхность, девушка убрала прилипшие к лицу волосы и поскорее направилась на борт.

— Ну как водичка? — с незаметной ухмылкой встретил Тадео её, поглядывая на приборную панель над глазами.

— Прекрасная. Всё, поднимай.

Двигатели загудели сильнее, судно плавно потянуло вверх. Оно поднялось на пять метров, как снизу натянулся трос и груз с треском, пошатнув обоих в салоне, потянулся за ним. Видимо, раскололся какой-то риф. Тадео поднял их ещё на пару метров и, убедившись, что всё в порядке, направился к острову.

Немного погодя Тадео достиг острова, с небольшой помощью Карли аккуратно отцепил контейнер и посадил транспорт в изначальное место. Отключив двигатели, он снял шлем и с мягкой улыбкой посмотрел назад на стоящую у выхода помощницу:

— Отличная работа, Карли! Плюс один к благим деяниям.

— А? Спасибо! — она развернулась к нему, а её уголки губ невольно попробовали ответить такой же лёгкой улыбкой на скромную похвалу.

— Оу…

Его последний вытянувшийся глас был неспроста. Пилот неожиданно закрыл шлюзовые врата и встал с кресла, поторопившись в отсек в правом крыле. Короткий и непонимающий вопрос от напарницы не заставил себя ждать:

— Что такое?

— Погоди здесь, не выходи, — он скрылся в техническом отсеке, в корабле заработала вентиляция и из створок вовнутрь начал дуть воздух, наполненный кислородом. Тадео вернулся и, прождав совсем немного, снял свою маску.

Мартинес продолжала смотреть на него глупыми очами да неровно моргала, не предполагая, чего тот хочет. А тот включил на своём телефоне камеру и показал оной её собственное отражение:

— Не бережёшь ты себя.

— А?.. — увидев себя в экране, она немедленно потянулась рукой к лицу. Мокрые шерстистые уши и волосы, с них по лицу ещё продолжали стекать одиночные капельки, да вот Карли совсем не заметила, как после ныряния на щеке появилась ссадина и та вперемешку с водой, тонкой полоской, неторопливо истекала кровью.

— Погоди, не притрагивайся, неизвестно, что ты там ещё трогала под поверхностью.

Словесно останавливая её, он двинулся к аптечке, взял сухую салфетку, флакон с дезинфектантом, рулончик пластыря и вернулся с холодным взглядом отца, ожидающий послушания от дочери, при всём при этом голос его был мягок:

— Ох, как же ты умудрилась-то так? Обо что задела?

— Не знаю, там ничего острого не было, вроде… может, за трос неудачно дёрнула.

— Тогда этот трос принёс тебе царапину. Аккуратнее в следующий раз. Давай помогу…

Карли послушно глядела на него, и между тем сама любопытствовала глянуть ещё раз, что же у неё на щеке. Тадео снял с неё маску, дабы не мешалась - кожа на скулах прочувствовала явное расслабление после долго давящего жёсткого предмета; он на секунду осмотрел её щёку: царапины, не слишком глубокие, пустяки, тем не менее оставлять так всё равно было нельзя, слишком много углекислого газа снаружи - коже нечем дышать, да и в кровь попадёт.

— Что там?

— Не дёргайся, будет немного больно.

Тадео мягко взял её за подбородок и повернул щёку к себе, быстро протёр салфеткой от влаги и пшикнул флаконом по порезу.

— Ай! Жжётся, — рефлекторно свелись её скулы.

— Терпи… — он оторвал кусочек пластыря и следом прикрепил его к ране. Жжение быстро и постепенно убывало, Карли расслабила лицо и глянула на довольного коллегу. — Вот и всё! — похлопал он её по плечу да направился обратно к аптечке.

— А.. да… спасибо!..

— Ерунда, быстро пройдёт.

Достаточно дружеский акт доброй воли, почему-то до неё это долго доходило, Карли не знала, насколько рьяно он рвался помочь из-за, как сказал “ерунды”, да всё равно была благодарна его стремлению протянуть руку. Всё же и до этого он, помимо Леймы, вносил свою лепту в её утешении по поводу пропажи Масу.

Потому простых слов благодарности ей показалось недостаточно… С возникшим интересом узнать об этом человеке побольше, в её голове стали прокручиваться сцены, как бы ей пойти на контакт.

…

Содержимое контейнера не повредилось. Следующим днём колонисты с помощью имеющейся техники завершили постройку вышки, и Карли, глядя на неё, неловко вспоминала, как по глупости снова ловила на телефоне связь до постройки.

Как и ожидалось, с неба прибыл ещё один груз и в этот раз удачно приземлился на своих трастерах на остров. Из него вытащили контейнеры поменьше с чертежами и запчастями - следом началась подготовка и развёртывание станции для дезинтеграции углекислого газа и воды в кислород.

Места для судов особо не было. Потому ещё через день прибыли новые колонисты в капсулах на парашютах, приземлившись на воду, они на надувных лодках самостоятельно доплыли до островов. А вместе с ними прибыл новый груз с необходимыми стройматериалами и знаменательным тортом в честь первопроходцев, опять же, в виде эмблемы Капрабо. Работа кипела всё имеющееся время: возводились более крупные и удобные жилища, на воду спускались первые плантации с зелёными культурами, отлично чувствующие себя в этой среде, делались искусственные водоёмы с цианобактериями.

Хоть за это время никто не прилетел угрожающе требовать колонию, солдаты как могли помогали энтузиастам здесь, обустраивающим свой новый дом.

Куда ни глянь - кругом океан; спокойные волны, пластырь уже снят, ноги, свисая с маленького обрыва, еле окунались обувью в воду - Карли проводила вечер на берегу и глядела на уходящее в закат солнце. Она только отчасти любовалась красотой этого явления и смотрела в небо с надеждой поскорее вернуться в космос, с каждым тихим днём - не приносящим никаких вестей - в её мыслях сгущались тучи в преддверии чего-то грозного и страшного.

В итоге тревога вскоре рассеялась, пришло-таки сообщение:

«Инди Ронелсо: Совсем недолго и прибудет гарнизон на постоянку, они заменят вас. Заявку приняли, отправлю вас группой на поиски»