— Кто же ты такой? Я понимаю, кто ты такой…

— Тогда изволь ответить себе сам. Ты не осознаёшь всю тягостность времени. Секунды, минуты, часы, дни, месяцы, года, тысячилетия…

— Буквально вчера всё шло хорошо, ахх…

— Буквально вчера ты был другим человеком. Представь, как ты будешь изменяться до неузнаваемости. Не есть узнаваемо, не правда ли?

— Собственно, вот мы и прибыли. Может, кто-нибудь уже видел фотографии в интернете или даже сам бывал здесь?

Около сорока человек. Весь университетский факультет одного курса выстроился полукругом вокруг экскурсовода. То был молодой парень среднего телосложения, разве что на лет пять старше остальных студентов, окружавших его. Он носил тонкие очки в прямоугольной оправе, повёрнутую козырьком назад кепку, жилет, джинсы, за его спиной висел маленький походной рюкзак, а ещё он любил синие цвета, чтобы как можно сильнее оскорблять чувства стиляг.

— Как я вижу, никто. Что-ж, этот красивый пейзаж Рандерского залива впервые предстаёт перед вами, да, он действительно таков и, может, любители домиков на озере поскорее бы переехали сюда, но… Но мы пришли сюда поговорить не о красоте, — быстро перевёл он фокус, а его забавная манера чутка кивать головой в такт словам преследовала на протяжении всех его речей.

Серые облака попеременно закрывали Солнце, дул слабый прохладный ветер, но было довольно тепло, а этот лёгкий прикид парня смотрелся больше странно не из-за погоды, а из-за природной местности вокруг них. Сама группа находилась на поляне перед широкой рекой, травянистый зелёный берег которой резко обрывался поодаль, вдали у горизонта выстроились в ряд белые ветрогенераторы.

Это была бы просто прогулка на природе, если бы неподалёку от них не находилась гранитная платформа, на которой крепко вмещался большой чёрный с закругленными шипами шар. К этому шару же и подошёл экскурсовод, поставив ногу на пьедестал.

— Как вы думаете, что это? — аккуратно схватился он одной рукой за шип.

— Ну, морская мина? — с сильным риторическим акцентом послышался голос из группы. Парнишеский голос, принадлежавшей студентке, что резво замолк, чьи глаза словно засуетились, ища ответные взоры на себя.

Кира ютилась здесь же. В данный момент лишь знакомая Эндри. Они всего-то не так давно познакомились да плохо знали друг друга, их отношения не были чем-то стоящими, а её причёска тогда была куда длиннее и опускались до плеч.

Экскурсовод одобрительно взмахнул рукой:

— Однозначно! И с этой миной случилась одна, не то чтобы замечательная, тянущая на Шекспира, но довольно занимательная история. Как вы знаете, во время второй мировой войны немцы активно противодействовали англичанам, в результате минировали чуть ли не весь норвежский шельф до берегов Дании. Война закончилась, вроде бы мины начали потихоньку нейтрализовывать. К сожалению, все мины не обнаружишь беглым взглядом и вот одну такую, как эта, упустили из виду, она ещё долгие годы дрейфовала по морю. Точно неизвестно, откуда именно она приплыла, но её путешествие окончилось именно вот в этом заливе, пока лет тридцать назад один из рыбаков, Бендт Сёренсен, случайно не наткнулся на неё. Вы даже можете здесь увидеть его имя, — указал он пальцем на выгравированную надпись на обшивке. — К его же везению, рыбака не подорвало в собственном катере - мина не среагировала на катер, слишком мал, к тому же деревянный. Но не будь этого человека, то она могла спокойно доплыть до города, — он поднял голову и показал рукой вдоль реки. — До него всего минут двадцать на лодке отсюда. К слову, для нас там уже готовят обед.

— А сейчас она, случаем, не бабахнет? — в шутку спросил Ульф, один из одногруппников Эндри.

— Хех, природа любит храбрых. Можем хоть постучать по ней.

Экскурсовод охотно три раза хлопнул кулаком по шару и тяжёлый глухой стук прошёлся вокруг.

— Можно?

— Пожалуйста! Только не ногами, конечно, — одобрил он просьбу Ульфа.

— Давай-давай, не подорви нас только, — с небольшим сарказмом подначил Эндри приятеля. Ульф подступил к мине, театрально, будто собирался исполнить смертельный номер, повернулся ко всей группе, что в метре четырёх стояла вокруг него, да вдарил кулаком по чёрному шару. Моментально с оглушающим грохотом прогремел взрыв, окутав глаза окружающих в белую пелену.

...В холодном поту парень резко открыл глаза и чуть не подскочил с постели. За окном гудел ветер - с грохотом открывшаяся форточка разбудила его. Была глубокая ночь.

Эндри быстро пришёл в себя, осознав, что это был лишь сон, так что обратно укутался в кровати.

[— Ох чёрт. Почему такие простые кошмары самые страшные? И после такого сна я что-то сильнее начал переживать, если бы такое действительно произошло. Но не думаю, что кто-то бы глупо поставил её, не разминировав окончательно перед этим. Да… ахх… и история была всё равно другой.]

В конце концов, удаче его не позавидовать, сколько бы минут он не провалялся под одеялом совершенно неподвижно, а уснуть заново не получилось. Ещё и глубоко за стенкой шли еле просачивающиеся, странные звуки, словно кто-то чихает да вот ни на сколько не может приостановиться, охваченный ангиной. От безнадёги Эндри поднялся с постели, легко потягиваясь.

[— Мда. Что-ж, раз не ночной мрак заставит меня утонуть в грёзах, так небольшая прогулка?]

Подумав немного пройтись по особняку, либо вовсе по двору, он закрыл окно, прежде чем направиться к выходу. Да и выяснить, что там не так с “больным” человеком, тоже бы не помешало.

Тихо выйдя в такой же тёмный, как безлунная ночь на улице, коридор, Эндри вдруг наткнулся на чёрный, стоящий силуэт в конце оного. Не получалось охарактеризовать, кто это, но оно явно заметило его, ибо медленно повернулось в его сторону. Оно тихой поступью направилось навстречу.

А Эндри сглотнул, остановился, будучи немало обескураженным. Темноты он не боялся, зато именно в такие моменты становится немного не по себе да жутковато. Немного, потому что это не единственное, кое смутило его. Успев до этого приблизиться к дверям Коила и Анки, он стал слышать ещё более смущающие звуки из двери первого.

Чихи оказались ничем иным, как сладострастными стонами. Именно такими, женскими, очарованными, но не кричащими. Скулы задёргались да в один миг таки хотелось зайти и сказать, чтобы оба замолкли там.

[— Чёрт, не думал, что вчерашняя гостья, к которой, к слову, меня даже не подпускали, останется на ночь. Да ещё и у этого чувака! Перед другим гостем да так поступить, как нахально, Коил!]

Между тем, силуэт подошёл вплотную, чем заставил Эндри вновь замереть и притупить даже свои мысли. Спустя мгновение он расслабленно выдохнул. Это была лишь Нарья, чьи косички и сдали её.

— Сэр? — полушёпотом обратилась она к парню, как бы интересуясь, чем тот здесь занимается.

— Ээ, да?.. — так же негромко протянул он, не сообразив, как ещё ответить, а его рука на автомате потянулась к затылку от неловкости ситуации на фоне стонов неподалёку и очень уж спокойному состоянию горничной.

— Вам что-то нужно?

— Эм, а ты чего не спишь? — всё-таки не сдержался он и почесал затылок.

— Осматриваюсь, всё ли в порядке, — сказала она и замолчала, продолжая неуклонно смотреть на парня.

Нависла тишина, даже в комнате на время притихли, а Нарья не отходила, что теперь и душа в темноте чувствовала, как её глаза пялят прямиком в его же, очевидно требуя ответ на её последний вопрос. Эндри покосил голову в сторону в навалившейся невыполнимой задачи, думая, как бы непринуждённо объясниться и не затронуть текущую обстановку вокруг…

Этой ночью ему пришлось отговориться, что напросто вышел в туалет, вместо отправки на запланированную прогулку.

…

[— Интересно, для чего ему я?]

Примерно в обед Эндри стоял на втором этаже поместья перед покоями Сандра. Советник пригласил его в свою комнату после завтрака, но не уточнял зачем. Парень недолго потоптался на месте и постучался в дверь:

— Да-да?

Эндри впервые вошёл в его комнату:

— Звали?

— Конечно, проходите.

Просторные хоромы, хорошо освещённые солнцем за широкими окнами с белым полупрозрачным тюлем, почти по всему полу были расстелены тонкие, разных цветов, ковры. У стен, кроме широкой пышной двуспальной кровати, располагалось множество круглых столиков с разнообразными цветами в фарфоровых горшках. Сандр полубоком стоял у окна, рассматривая двор.

— Извините, скоро обед, думаю, не самый лучший момент чем-то вас угостить в моих покоях.

Эндри направился к нему, но на полпути остановился напротив большого портрета, словно забыто оставленного под стеной.

— Белые длинные волосы, миловидное лицо с курносым носом. Красивая. Похожа на Анки, — с любопытством произносил парень, как бы задавая вопрос Сандру.

— Вы правы. Рад слышать, что вам нравится её внешность, — мужчина продолжал смотреть в окно. — Но это немного не она. Её мать - моя жена.

— Боюсь предположить, что её сейчас нет с вами. Я её ни разу и не видел.

— Да… дети успели застать её только в отрочестве. Её уже несколько лет нет с нами.

Эндри решил не спрашивать детали произошедшего, хотя заметил голос советника, который никак не изменился и оставался таким же спокойным и хладнокровным:

— Вижу, вы не сильны в своих эмоциях и не горюете по ней.

— Прожив столько времени после утраты, раны начинают заживать и перестают ныть, знаете ли. Бессмысленно тратить свои силы на горевание того, чего уже не вернуть. Но внутри я скучаю по ней, это правда… да, она обожала цветы - оставшаяся память о ней.

— Понимаю теперь, в кого пошли ваши дети. Разве что хмурость Коила передалась от вас.

За окном внизу слуги ухаживали за двором, сохраняя его постоянный прекрасный вид: дворецкий срезал секатором отросшие веточки на кустах, а Луи ходила за ним и складывала мусор в корзину.

Эндри отвлёкся от картины, вспомнив, что Сандр вряд ли его позвал за этим:

— Так, собственно, по делу? — подошёл он ближе, тоже глядя в окно.

— Да, но это стоит обсуждать только внутри стен.

— Ну-с, слушаю, — парень скрестил руки и уставился на собеседника.

— Все мы смертны, как вам известно. Хотел бы поинтересоваться вами.

[— Хорошо, что не об Анки. Так, подожди! К чему он клонит?]

— Поинтересоваться мною?

Советник в чёрном домашнем костюме мигом оглянул Эндри с ног до ушей и плавно, не вызывая опасности, вытащил из-за пазухи чёрный тонкий стилет, держа его за клинок.

— Вы уже показали, вас не берёт ни голод, ни оружие. Я бы хотел получше узнать, как это работает. Откуда у вас такие способности? Где вы их получили? Я вряд ли поверю в вашу страну, где все выходцы сепуумы и неубиваемы. Такие бы слухи просочились мгновенно, будь она хоть невиданно далеко отсюда.

— Эм, разве я не говорил уже про Богов? Они одарили меня этим свойством.

— Боги? За какие же такие заслуги перед ними? Вот это вот мне никак не ясно.

— За какие заслуги? Ничего не могу вам сказать, я не знаю. Таким родился. Такой ответ вас устроит? — сплошное недоразумение скрывалось во взоре Эндри, кто никак не предполагал, чего от него хотят.

— Гм…

— К сожалению, другого объяснения у меня для вас нет.

— Ладно, допустим. Собственно, зачем мне этот кинжал, — он приподнял стилет в пальцах и, осматривая, покрутил. — Я видел, как вас ударили копьём, и видел, как никакой раны не оставалось на вашем теле.

— Так, по сути, что вы от меня хотите?

Советник, не переводя взгляд ещё куда-либо, кроме как на парня, протянул ему орудие.

— Вы уже тут не один десяток дней. Пока ничего не натворили и, думаю, мне можно вам доверять. Но мне нужно знать, насколько опасного человека мы скрываем от тех рыскающих сенаторов. Возьмите.

— От сенаторов? — Эндри принял вещицу. — Его Величество ещё не умерило их пыл?

— Они изрядно успокоились, в сенате говорить про вас - аж моветон. Но, но отдельные лица - мы не знаем, кто именно - скрытно выискивают вас по всей республике. Мы им не мешаем, не будем обращать на себя внимание.

— Предположим. Так что мне делать с кинжалом?

— Покажите, почему вас нельзя им ранить, — указательным тоном с этаким любопытством попросили его.

[— Проткнуть им себя что ли?]

Порезаться стилетом получилось бы только изощрёнными способами, посему им оставалось лишь протыкать. Эндри самому неохотно было опять чувствовать боль, да если и показывать это Сандру… То стоит ли вообще не скрывать чувство боли или делать вид как ни в чём не бывалым?

— Может, мне сначала удостовериться и в своём доверии к вам? Как раз таки этот ни один десяток дней я жду всё тех же вестей, но их нет.

— Гм… — лицо мужчины сменилось надменным и сам он, будто ожидал подобного вопроса от Эндри, повернулся к окну, смотря, как Луи с дворецким покидают передний двор. Спустя секунду Сандр расслабил брови. — В области Аккура мы нашли пять девушек, подходящие по описанию.

[— Целых пять!?]

— По именам мы пока ничего не знаем, каждая может называть свой псевдоним. Сыщик просит дать дополнительно времени, может, найдёт ещё.

— Боюсь, это будет выглядеть как гарем… — то ли с иронией, то ли вправду с опаской добавил про себя Эндри между продолжающимися словами собеседника.

— Затем мы их всех приведём.

— Затем.. это когда сармитская угроза пропадёт? Что-то затянулась она.

— Мы сами были удивлены, но сейчас можно не волноваться.

— Сейчас? Вы всё-таки решили её, — с надеждой высказался бессмертный. Советник, не поворачиваясь, опять оглянул его, чувствуя, что разговор сильно затягивается:

— Сэр, прошу вас. Полагаю, ваша очередь. Я расскажу вам остальное, если так этого хотите.

Эндри смиренно вздохнул и поднял кинжал над левой рукой.

[— Куда пырять больно меньше всего?]

Сандр выжидательно встал перед ним в двух шагах, скрестив руки, и внимательно наблюдал за каждым действом. Сам Эндри нерешительно так и цепенел, крепко держа опущенный стилет. Ему-то было чутка интересно, как способность среагирует на колотое ранение, подумывал, что не будет показывать слабую сторону своей способности в виде боли, в то же время и хорошо понимал, что такая затея может быстро оказаться провальной.

Не зная, куда бить, Эндри закрыл глаза, сделал незаметный глубокий вдох и стремительно воткнул кинжал прямо по центру ладони.

[— Так, это всего лишь боль! Там ничего нет! Там ничего нет! Это иллюзия. Это просто реагирует мозг так.]

Сумев не издать ни звука, он резко стиснул зубы и съёжился в лице. Казалось, что на мгновение сердце прекратило биться, ведь напутствующий эффект ожидания, когда ты знаешь, что это произойдёт, только усиливал страх, оттого боль ощущалась пожгучее. Эндри открыл глаза, стараясь максимально расслабить лицо. Стилет наполовину вошёл в ладонь, торча остриём с другой стороны, а правая рука до сих пор крепко держала рукоять.

[— Чёрт, любое крошечное шевеление пальцами вызывает жуткие покалывания.]

Никакой крови. В месте точечного удара не было никаких надрезов кожи, ни шрамов. Стилет всего-навсего прошёл как сквозь масло, лишь маленькое углубление от давления предмета на стороне ладони и такая же маленькая выпуклость на обратной стороне. При этом Эндри превосходно чувствовал инородный металлический объект между костяшками кистей.

Он быстрым движением вытащил кинжал обратно, чтобы поскорее избавиться от неприятных ощущений, и расслабленно выдохнул.

— Поразительно! Прошу, — человек напротив аккуратно взял руку собеседника и расправил ладонь, внимательно с жутким любопытством рассматривая её, — я и тогда заметил, что не было крови, но никогда не видел сам момент удара вплотную. Вы ведь что-то чувствовали? — поднял он голову к его глазам. — По вам не было похоже, что такое прошло бесследно.

Эндри хотелось отшутиться, однако изнывающие мышци до сих пор кололи в том месте, потому обошёлся коротким безэмоциональным ответом:

— Ну, неприятное чувство.

Он вернул свою руку от любознательного хвата советника, положил орудие на столик и, сев туда же на стул, помассажировал своё запястье, пробуя начать двигать пальцами. Так-то пальцами можно было двигать всё время, они работали исправно, лишь боль стопорила его. В любом случае, и она через некоторое время обязана стихать.

— Хорошо, а теперь мне интересно узнать, что с теми девушками.

Сандр не заставил себя долго ждать и, также присев рядом, заговорил:

— Девушки… В скором времени Аккур должен быть свободен от зоны боевых действий, уверен, девушек тотчас же направят сюда. Разведчики доложили о точном наступлении сармитов, Канбер как раз планирует выслать на перехват своё войско.

— Вы же сказали, что можно не беспокоиться, а тут битва только-только намечается.

— Я бы не был так уверен в своих словах, сколь не был уверен в Канбере. Сармитское царство поныне старое, их армия не выстоит против наших легионов. Возможно, пока мы это тут обсуждаем, Канбер уже разгромил их войско и двинулся дальше. Хмм…

— Дальше? — Эндри отвлёкся от своей руки и с неким интересом глянул на мужчину с татуировкой под оком. Он особо не интересовался военными планами димамитов, с другой стороны, как пятиминутная тема для разговора, чтобы разбавить диалог, была ему по нраву.

Внизу под окнами обратным путём прошлась Луи, весело улыбаясь и что-то рассуждая с дворецким. За стёклами их речь не было слышно.

— Сенат решил не медлить и, как только будет благоприятная обстановка, направить Канбера сразу на столицу. Он разгромит армию и сразу направится дальше, пока сармиты не подзовут ещё одно подкрепление или соберут новую, это было бы логично. На такой случай сенат решил перестраховаться: отправить второй легион в подмогу. Взяв столицу, мы можем захватить весь юг разом, но этот город точно потребует много усилий… Так что я понимаю сенат в обоих решениях.

Их непродолжительную беседу за столом прервал стук в дверь - Луи пригласила обедать за стол.

…

Солнце ещё не заходит за горизонт, но уже плавает по макушкам деревьев. Под вечер Эндри проводил время с Нарьей, уже в который раз фехтуясь. Он этим занимался чуть ли не каждый день, превращая в своё полноценное хобби, пока у него были мечи.

На улице было довольно тепло и, видно, знойному солнцу было всё равно на изменение климата, поэтому оно согревало как раньше.

На каменной тропе между деревьями. Задний двор. Эндри переместил своё место тренировок сюда, оттачивая навык владения одноручным клинком.

Нарья была довольно изворотлива, потому грамотно уходила от атак Эндри, часто не давая даже приблизиться его мечу к себе. Костюм горничной, в котором она постоянно находилась, обескураживал, посему тот спросил её об этом в процессе схватки:

— Очень лёгкие движения в таком платье. Не боишься, что в ненужный момент оно стеснит твои движения?

Взмах. Хлёст мечей. Нарья скользящим ударом отбросила меч оппонента в сторону и сделала быстрый шаг влево.

— Сэр, видите ли, нас специально так обучали.

Шаг назад. Нарья делает шаг вперёд, не давая Эндри уйти от неё.

— И в чём же кроется причина?

Её лаймовые волосы пританцовывали вместе с ней в своеобразном танце двух мечников, ходящих вокруг друг друга. С надрывным выдохом Нарья сделала замах снизу до головы парня и тут же с силой замахнулась клинком вниз, который уже был направлен в район его шеи и плеча.

— Попал, — коротко заключил Эндри. В попытке отразить удар сверху его лезвие оказалось прямо под предплечьем соперницы, его клинок коснулся её руки быстрее, чем та настигла его плеча. В реальности такой выпад мог бы быть опасен для обоих, но в данном случае победа была на стороне тренерующегося.

Служанка смирно отошла в сторону, сложив меч остриём в землю.

— Если на поместье будет совершено нападение, то в самый ответственный момент у меня может не быть времени переодеться и надеть броню. Так что мы учимся прямо в таком виде.

От постоянных телодвижений она малость запыхалась, а её дыхание было учащено, однако даже при всём этом у неё получалось сохранять свой тон, разговаривая складным голосом.

— Хорошо хоть, что вы носите сандали вместо каблуков. В каблуках, думаю, совсем ужас был бы.

— Браво, браво, браво! — со стороны показалась белокурая фигура, что, видимо, уже некоторое время наблюдала за ними, и с доброй улыбкой торжественно хлопала в ладоши, подступая всё ближе. Хоть они и каждый день видятся, Эндри убрал меч в ножны и приветливо повернул голову к ней:

— Ох, добрый вечер!

Нарья, также приветствуя и убрав руки за спину, еле заметно преклонилась спиной перед госпожой.

— Угу! — кивнула Анки.

— Не хочешь присоединиться? — не раздумывая, предложил Эндри. — Оказывается, с тобой я ни разу и не фехтовал.

Анки, словно наигранно, задумчиво приставила палец к носу и, через пару секунд убрав его, переспросила:

— Пофехтовать?

— Ага.

— Я не фехтовала уже наверное дней… двадцать.

— Но, как мне говорили, твоему опыту мне ещё долго завидовать. Я даже ни разу не видел тебя занимающейся в зале. Эдак скрытно от меня увлекалась и ни разу не позвала на тренировку, — с весёлым лукавством покачал парень пальцем в воздухе перед собой.

— Хе, — она задорно наклонилась к нему, фальшиво надув щёки, выставила руки широко в бока, — ну смотри, потом не жалуйся, что я одержу верх! Дай мне время, я скоро.

Анки сделала шаг назад, мигом развернулась и побежала в поместье.

— Давай-давай, — сказал тот ей в ответ, пока не ушла. Неожиданно вспомнив сон, Эндри встряхнул головой, отталкивая от себя мысли о нём, да сам малька поразился, что какая-то одна фраза вызовет у него подобное воспоминание.

Он обратился к зеленоволосой:

— Она действительно хорошо владеет мечом?

— Хм, хех, скоро вы это узнаете.

Будто они вдвоём договорились, служанка озорно подмигнула и присела на лавочку рядом.

Вскоре подоспела Анки. За несколько минут она успела переодеться и сменила платье на более лёгкое одеяние. На ней мягко, совсем немногим больше размера, висела серая в сине-фиолетовую вертикальную полосочку кофта, заправленная в чёрные бриджи, а её кисти плотно облегали толстые кожаные перчатки, как раз специально для мечей. Вдобавок принесла свой и не заимствовала у Нарьи, тот был совсем чуть-чуть длиннее. Правда, деревянным.

— А вот и я!

— Деревянный? Что-то не видел у вас таких совсем, — обратил Эндри внимание на то.

— Я привыкла именно с такими, а у нас они все заточены и тренировочного-то нету. Я попросила сделать мне хотя бы деревянный, вот теперь и лежит в моей комнате.

— И разве удобно махаться двуручным мечом? — он также заметил сильно длинную рукоять по сравнению со своей.

— Двуручный, хих? Какой же это двуручный, смотри, — взяв за рукоять одной рукой, она демонстративно покрутила налегке меч в воздухе, описывая круги. — И не говори, что он лёгкий просто потому, что деревянный.

В действительности, все экземпляры, которые успел подержать Эндри, не отличались какой-либо тяжестью и всегда свободно удерживались в руке.

Показушность Анки вызвала у него кривую усмешку и тот следом встал в стойку.

— Да не-не, всё хорошо. Прошу, девушки вперёд!

Беловолосая увидела, что он ожидает её, и также встала перед ним: ровно и положив меч себе на правое плечо - в высокую стойку. Эндри взял свой крепко в два кулака, хоть рукоять того и не позволяла, да далее выставил его вперёд перед собой, так как знал, что меч партнёра по спаррингу пусть немногим, но длиннее, поэтому нельзя её подпускать на расстояние удара.

Девушка тоже, окончательно, второй рукой взялась за рукоять да, сделав короткий шаг вперёд, через себя взмахнула сверху ровно по диагонали.

Резкий стук прошёлся от удара по дереву.

Эндри успел выставить своё орудие и немного отбить вниз - скользя, стремглав же направил остриё вперёд для укола, однако Анки сделала ещё один резвый шаг вперёд и, пока их клинки ещё были скрещены, максимально вытянула левую руку, тем самым подставив свою рукоять ближе к плечу оппонента, дабы закрыть орудием своё от возможного замаха. Теперь они поменялись местами. Увидев эту возможность, Эндри напором продолжил тянуть клинок вперёд, только вот это не сказать, что было благоразумно: девушке в таком положении надо было просто отойти в сторону и блокировать удар в бока, так как её орудие уже там, а не где-то наверху.

Попав по мечу голубоглазой, он сделал ещё один быстрый замах справа, чтобы не давать ей времени на атаку. Анки внимательно следила за чужими движениями, как её лезвие вновь лизнуло чужое, без труда отбивая. Продолжая серию, соперник молниеносно переключился на другой бок и сделал замах уже туда. А та, понимая, что не успеет перевести своё орудие в нужное положение, отскочила телом назад и лишь кончиком клинка сбила его меч с траектории.

Он приостановил серию, но осторожно придерживал оружие прямо у пояса, как на секунду заметил, что за спиной девушки в шагах двадцати за ними наблюдает ещё кое-кто. Коил, видимо, тоже решил выйти на шум на заднем дворе и поглядеть на танцы с оружием. Хотя его хмурый вид не питал ясного любопытства, оный не был грозным либо озлобленным.

Это секундное отвлечение стоило безрогому того, что он не углядел, как Анки после отхода назад моментально же встала к нему боком и крепко приставила свой меч под грудь, клинок которого был направлен ровно перпендикулярно к противнику, словно она сейчас держала винтовку двумя руками. Никого и ничего не дожидаясь, она двумя быстрыми шагами подскочила к нему…

Можно было считать, что клинок проткнул грудь противника, однако остановился буквально в сантиметре перед ним. Анки явно не хотела оставлять на теле друга синяки.

— Сэр, вы поражены, — горничная пристально наблюдала за ходом боя со скамьи, за сим тут же означила Эндри проигравшим.

Сам он успел среагировать и поднял свой меч лишь перед столкновением, только вот такое положение его бы всё равно не спасло, будь он хоть в два раза быстрее. Отвлёкшись, сделал не те движения, которые помогли бы ему уйти от укола.

Анки победоносно улыбнулась, подняла к нему лоб да убрала клинок перед ним, легонько толкнув:

— Хах, чего такой по-ра-жён-ный? Не ожидал, что я попрусь на тебя?

Как только она заговорила, Эндри оклемался, словно после долго сна, и театрально схватился за грудь, падая на землю:

— Ох, ранила прямо в сердце. Как же жестоко!.. — неумело наигранным тоном произносил актёр. Анки прикрыла ладонью рот и тихо захохотала, следом подавая иную:

— Ахаха, эй, вставай!

Он послушно поднялся с её помощью и отряхнулся.

Недолго погодя к ним подошёл сам наблюдатель, попросил у Нарьи меч и та безоговорочно отдала. Эндри, переполненный энергией и энтузиазмом, следом обратился к нему:

— Не прочь попробовать?

— Анки тебе поддавалась, а ты проиграл и со мной хочешь?

— Эй! Ничего я не поддавалась ему, — язвительно, будто допустила к себе оскорбления, вклинилась та. — Я была настроена серьёзно. Тем более у меня полуторник, а он без щита с одноручным.

— Я подумал тебя саму проверить в бою, а не…

— Да лааадно, потом сразу со мной давай, — перебила она брата, подтягивая к себе. Коил хмыкнул и, недолго посмотрев на сестру, подал к ней руку:

— Дай перчатки.

Она охотно сняла их и положила ему в ладонь, тоже с интересом желая посмотреть на схватку. Анки отошла в сторону к Нарье.

— Ну, вот у меня такой же меч, как и у тебя, — находясь достаточно близко к оппоненту, беловолосый крепко взял огласованную вещь и без предупреждения замахнулся ею снизу. У Эндри, к счастью, всё ещё оставались рефлексы - он отскочил назад.

— Эй! — вскрикнула его сестра.

— Посмотрим на тебя в более реальном бою. Никогда не знаешь, когда именно на тебя нападут, не так ли?

Коил не обратил на сестру внимания, посему продолжал делать быстрые замахи то слева, то справа, резко вытягивал клинок вперёд, стараясь сделать укол. Эндри не успевал адекватно выставить меч и продолжал тупо пятится назад, держа его просто вытянутым перед собой.

— Вечно уходить назад… В бою ты так подставишь своих друзей, подставишь их под удар других в строю.

На время Коил остановился, приподняв руки и держа орудие в плоскости на уровне груди, а самим телом немного наклонился.

Догадавшись, что это таким образом приманивают к себе, Эндри в данный ему промежуток времени сконцентрироваться слегка пригнул колено как у оппонента. Так было легче уходить назад в случае чего. Эндри быстрым движением нацелился в плечо.

Хлёст. Скрежет мечей.

Клинок Коила был выставлен прямо на пути атаки, и те скрестились, не давая друг другу пройти дальше. Чтобы сделать следующий удар, Эндри пришлось быстро вытягивать руки обратно, не давая сопернику протолкнуть его вперёд.

В своё время, Коил перехватил своё оружие другой рукой и, ловко провернув его в нужном направлении, сделал замах эфесом, из-за чего Эндри пришлось одномоментно переключиться в защиту. Клинок со звоном ударился в плоскость чужого клинка, как вслед нечто неожиданно потянуло вперёд безрогого обороняющегося.

Прикрыв обеими руками рот, Анки судорожно ахнула.

— Ты мёртв, — произнёс её брат, держа откуда-то взявшийся стилет прямиком у груди соперника.

[— Что?..]

Что-то твёрдое упиралось в шею Эндри сзади. Гарда, как крюк, беспрепятственно зашла за блокирующий клинок и потянула прямо в лапы противника.

Сделав бы ещё шаг назад или не вытянув бы Коил так широко руку, гарда бы вонзилась ему точно в шею, а времени на защитную стойку Эндри категорически не хватало, чтобы выставить оружие чуть далее себя и лучше препятствовать удару.

Эндри знал, что схватки не длятся столь долго и подобный исход возможен. Эндри также знал, что ему не одолеть Коила при его подготовке, отчего сражался на чистом любопытстве. Единственное, Эндри не подозревал, что всё кончится так лаконично и чересчур рискованно, что тот поступит таким роковым способом.

— Ты что творишь!! — грозя кричала Анки и бежала к брату. Она напрочь выхватила оружие из его рук и бросила подальше в сторону. Нарья молча подобрала оное, упавшее ей под ноги. — Ты хоть понимаешь, что чуть не убил его?!

Она оттолкнула Коила в сторону от безрогого друга, боясь, что тот ещё чего-нибудь учудит. Эндри сглотнул и приложил руку к шее, словно там действительно что-то было. Следом Анки мигом подбежала в страхе к нему, тоже приложив руку и осматривая его шею, дико боясь возможной раны:

— Всё хорошо? Он не попал? — судорожно проговорила она.

— Всё с ним в порядке. Даже царапины не оставил. Я знаю, как бить, — хладнокровно ответил другой мужской голос заместо Эндри. Коил стоял неподалёку, снимая с себя перчатки, по нему было видно, что никак не взволнован. Но по нему также не было видно, хотел ли он каким-то образом навредить или эдак тщеславился своим приёмом. Все его намерения и мысли оставались скрытно при нём.

— Господин, — обратилась Нарья к нему на серьёзных тонах, — я здесь полностью на стороне госпожи Анки. Вы ведь прекрасно знаете, почему такие удары запрещены на тренировках. Я не думаю, что вам бы хотелось потом отчитываться перед его Величеством за несчастный случай.

— Ах, да, да… Не волнуйся, он не попал, — тихо отвечал Эндри девушке, убирая её руку с себя.

— Уходи… — а та повернулась к брату и негромко, со злобой, потребовала у него. — Лучше уйди подальше от него, пока я тебя сама не выпроводила.

— Гм… — Коил небрежно, просто выпустив из рук, бросил перчатки на землю и с сухим взглядом направился к поместью. — Лучше бы сначала сражаться научился, а потом вызывал на поединок, — пробормотал он по пути в конце.