— Мне это не особо нравится. Давай-ка вернём всё назад.

— Поздно куда-то убегать. Теперь есть только путь вперёд.

— С чего это я должен следовать твоим правилам?

— У тебя здесь нет выбора… или есть… но к нему мы ещё вернёмся. А сейчас ты напоролся на эту проблему, возможность, называй как хочешь, но разве не бессмысленно тебе спорить, когда это всё происходит перед твоими глазами?

Утро. Прислуга суетится на улице, подметая двор. Двое человек негромко переговаривались в коридоре поместья:

— Он выставляет себя слишком добрым. В один момент на его благодушии сыграют злую шутку.

— Что бы ты о нём не думал, тебе не следует торопиться на его место. Сенат не изберёт тебя, будь ты в тысячу раз лучше.

— Сенат не великая проблема, как ты думаешь. Пойми, что останется от нас после его ухода, ежели не возьмём вовремя бразды правления в свои руки?

— Сын, я не буду препятствовать твоему возвышению на престол, коль так желаешь, однако, как текущий советник всё ещё действующего императора, я настоятельно рекомендую тебе не вмешиваться в дела его Величества. В противном случае это плохо кончится не только для тебя одного.

…

— Ох, доброго утра! Довольно рано, не ожидала вас здесь увидеть.

Этим утром Эндри решил заглянуть в библиотеку, где проходил вдоль полок с альманахами разных цветов и размеров. Довольно внушительная коллекция, однозначно, думалось ему. К этому же моменту приветливо вошла Анки, и как кстати обнаружила посетителя в помещении.

— Хах, привет! — тоже радостно поприветствовал он. — Как-то планировал сюда зайти раньше, да забывал постоянно. Вот, пока мысль не вылетела из головы, и забежал.

Девушка в своём ежедневном белом платье прошла вдоль стола по центру и остановилась на конце у оставленной книги.

— А я регулярно сюда прихожу. Дочитываю толстенный рассказ, — она подняла томик со стола двумя руками и показала Эндри, вытянувшись, — эх, уже сколько дней на него убила, а только на середине, — с натугой добавились к её словам новые, немного хвастливые. Парень отвлёкся от разглядывания обложек и подошёл к ней с конца зала, дабы всё-таки посмотреть, что та ему показывает.

— Ого, огроменная!

Анки, явно намекая, чтобы он взял громадину лично, протянула ему её. Тот с любопытством искусил этот монолит на вес - аж чуть не выронил из рук:

— Ась, — ухватился он крепче, — ещё и тяжеленная!

Анки весело хихикнула от его неряшливости и от того, что он держит вещицу на руках как малыша, боясь уронить:

— Не то слово, это не самая тяжёлая ещё.

— И о чём она? — парень аккуратно положил книгу на распластавшийся зелёной тканью стол, обратив внимание на её одноцветную тёмно-красную обложку.

Чувствуя себя расслабленно, курносая легонько присела тазом о стол и показала пальцем на название, проводя им по буквам:

— Сказ о лорде пустыни и его принцессе, — зачитала она ему.

— Эх, если бы я умел читать ещё…

— Ой, — закрыла она рот ладонями да подняла юношеские глазки на Эндри, — правда?

— Ага, — Эндри облокотился спиной о рядом стоящий стеллаж и скрестил руки, немного задрав голову, и с нотками самоиронии добавил вслед, — прибыв сюда, я за несколько дней научился говорить на вашем языке, и то с затруднениями, как видишь..

— Точно, я заметила, просто неловко было бы вам напоминать об этом, но вы сами сказали.

— Ну и вот, говорить-то я умею, а надписи совершенно не понимаю. Но я могу читать и писать на своём языке, — развёл он руками под конец.

— А, я сначала подумала, что вы совсем читать не умеете.

Эндри вопросительно наклонил голову вбок, тихо мыкнув. Анки снова виновато глянула на него, прикрыв нижнюю часть лица:

— Ой, вы не подумайте! Просто в голову случайно залетело.

— Да ничего, наверное, просто неправильно поняла вначале, — от такого её неловкого положения ему самому становилось не по себе, отчего расплёлся в лёгкой улыбке, показывая, что это никак не задело его чувства, после чего повернулся к полке позади. Как-никак за книгами сюда пришли - Эндри с интересом подобрал небольшую жёлтую на уровне его головы и показал Анки: — Вот про что эта книга?

Принцесса подошла поближе, разглядывая название, и малость хихикнула тонким детским смехом:

— Мм, гроссбух 50-летней жрицы, — зачитала она. Эндри робко хохотнул в ответ.

— Оу, ладно, положим обратно.

— Хих, если что, я…

Парень задвинул обратно сей предмет и повернулся к девице, коя немного замешкалась.

— Если что, я могу научить вас, — отвела она на секунду взгляд да затем обратно вернула на русоволосого. — Если вы хотите, конечно, — резко добавила Анки. Так-то Эндри был далеко не против: скоротать время, дни вместе с молодой красивейшей девушкой! Было бы только приятно как для глаз, так и для души. Да и ей, видимо, самой хотелось иметь какую-то компанию в виду того, что по её словам и словам Коила проводит большую часть времени в поместье, а Эндри редко видел её за все прошедшие дни с кем-то, впрочем, одна она появлялась не чаще.

— Было бы здорово!

— О, правда?!.. — немало удивилась она его быстрому решению и, приоткрыв рот, сжала кулачки руки у груди. Выглядела, словно она опять лишнего брякнула.

Эндри почесал затылок, раздумывая дать адекватный ответ:

— Ну, было бы неплохо заниматься в своё свободное время хоть чем-то продуктивным, а свободного времени у меня много.

— Это же здорово! — заявила девушка. Правда, теперь это парень не до конца разобрался в её мысли.

— А?

— Ну, здорово, что вы распределяете своё время на нужные вам цели.

В её глазах заметно мелькало, что она поначалу хотела сказать что-то другое, но Эндри пропустил этот момент.

— А, конечно. Не могу не согласиться.

Он отошёл на некоторое отдаление, встав между стеллажами и рассматривая их, ища в зале что-то помимо бесконечных полок с книгами.

— Аа.. сэр?

— Мм? — он обернулся на её зов да чуть не отпрыгнул в сторону, с удивлением обнаружив Анки в полушаге от себя. Та опять топталась на одном месте, не решаясь сказать - тем не менее, сглотнув, на одном дыхании спросила его:

— А вы можете показать, как на вашем языке писать? А то я только свой да сармитский видела.

[— Меня её нерешительность даже немного пугает.]

— Ахах, да, конечно, — защурился с улыбкой Эндри да направился к читательскому месту, выдвинул из-под него высокий стул, — правда, к чему такая стеснительность?

— Ну.. просто.. неловко и непривычно просить что-то у гостей вообще. Вот, — Анки тихо заключила и неуклюже побежала на другой конец стола. — Сейчас прибегу!

Девушка мигом достала пустой лист бумаги со стержнем графита и прискакала к ожидавшему её Эндри.

— Может, тогда не стоит обращаться ко мне столь официально? Если честно, я не требователен и не привык к такому обращению к себе.

Конечно, необычная для неё просьба. Анки положила листок перед ним и посмотрела странным взглядом, не зная, как относиться к его словам:

— Вы уверены?

— Абсолютно, — коротко подтвердил тот.

— Ну… я не знаю, я не могу… меня учили не разговаривать так с другими.

Она опустила голову в раздумьях, словно её смущало подобное.

— Да ладно тебе. Давай, просто попробуй, — подначивал русый её без какой-либо усмешки. Было бы неплохим примером напомнить ей момент, когда она назвала императора дядей, однако решиться на такое не получилось, чтобы не пристыдить её ещё сильнее.

— Мм… но это несуразно, давайте потом. Можете написать?.. — курносая девица быстро перевела фокус разговора.

Что-ж, Эндри согласился с собой, что лучше не докучать и вернуться к той беседе как-нибудь позже.

— Что написать?

— Хм… — Анки немного задумалась, подняла глаза, полные голубым очарованием, — напишите “привет”, просто “привет”.

[— Ну, все мы когда-нибудь учимся здороваться на чужих языках. А ещё учимся матюкаться. Но, кхм, главное, вслух сейчас это не высказать…]

Он не томя начёркал на листе раздельно латинские буквы и показал ей:

— Вот, “хэй” — парень произнёс ей написанное слово и дописал ниже ещё парочку. — А вот так пишется “доброе утро”.

Анки взяла листок и в упор начала разглядывать ранее невиданные символы. Да разумеется, не понимала ни единой чёрточки на них, и стиль совершенно другой. Для Эндри оное работало абсолютно симметрично: буквы на вид, в плане каллиграфии, казались простыми и походили на прямые линии как некоторые корейские иероглифы, однако способ озвучить их уму не приходило как.

— Воу! Они совершенно непохожи на наши и… красивые! Научите меня так писать, сэр? — мигом засверкала она перед ним, выпрашивая своими невинными голубыми зенками. Эндри вновь почесал затылок, отворачиваясь от её сверлящего взгляда и не понимая, зачем ей это.

— Эээ… если честно, даже не предполагаю, где тебе может это пригодиться.

— Ну а как же!? Может, я окажусь в ваших землях, а ещё это очень здорово знать то, чего другие не понимают! — по ней было видно, как она восхищалась новым знаниям и готова была дать тысячу причин, чтобы получить от парня положительный ответ.

— Ну, понимаешь ли… Мои земли находятся ну очень далеко и найти их ещё та задача!

Говорил он протяжно, завуалированно, стараясь максимально дать понять о тяжести пути туда.

— Эх, ладно. Извините, я, наверное, слишком сильно требую от вас. А я… а я не могу от вас требовать что-то - это непозволительно.

Её наполненное энтузиазмом лицо резко сменилось грустью и виной, что она досаждала только что их гостю. Анки села за стол, открыла толстую книгу где-то на середине и тихо продолжила читать, пытаясь никак не переводить взгляд на человека рядом.

— Эй, я не говорил нет. Если ты правда так хочешь, я могу научить. Мне это ничего не стоит, — теперь к его тону добавился ещё и успокаивающий вперемешку с робостью от вида поникшей девушки.

— Но.. вы ведь тогда будете думать, что я специально так сделала, чтобы выпросить у вас согласие. Это не так, правда! Я просто не хочу казаться такой.

— Ах, не забивай голову этим. Тем более так будет взаимно: ты учишь писать меня, а я учу тебя; разве нет?

— Да, это справедливо, — она, негромко согласившись, уткнулась в текст у себя под носом, беспорядочно листая страницы.

— Что происходит сейчас в книге?

— Ась? — отвлеклась та на его зов.

— Можешь почитать? Я послушаю.

— Ам… сейчас.

Пока юная дева перелистывала страницы обратно, более взрослый юноша пересел на другой стул прямо напротив неё, положив подбородок на кисти и с умным видом вслушиваясь.

— Таа-ак, — бегали её глаза по странице на моменте, в котором остановилась. Анки начала зачитывать: — Кхм, Лорд больше не мог терпеть столь утомительной погоды и тут же двинулся к ближайшему оазису утолить свою бесконечную жажду…

Она на секунду глянула на Эндри, убедившись его смирной заинтересованностью, после продолжила:

— Его не интересовало боле ничего. Отрешённый от всех мирских благ, ему хотелось только сделать последний глоток воды и смиренно дождаться, казалось бы, своей смерти. Его губы становились дряблыми и сухими, он уже не чувствовал в них тот старый живой вкус и вот-вот они были готовы раскрошиться в пыль как песчаник, — она вдохнула, чтобы набрать побольше воздуха в грудь, зачитала дальше. — Раны, много мелких ран… все они жутко кололи его тело при малейшем движении. Прошлая битва не ограничилась лишь одним ударом по голове. Он придавил синяк на ней, чтобы хоть на секунду притупить боль, и, к своему счастью либо к сожалению, нащупал трещину. Ему оставалось лишь ещё сильнее напрячь пальцы - раздробленный кусочек позволит откинуть рог…

Девушка моментально остановилась на этом слове и за доли секунды, моргнув, оглядела своего слушателя напротив, но боясь посмотреть на него чуть дольше мгновения, с напряжением нырнула обратно зрачками в текст.

— …и кровь хлынет наружу, быстрее пододвигая его финал… — медленно, приглушённым тоном завершила она предложение.

Эндри никак не реагировал, продолжая внимательно и даже с интересом слушать её, однако на Анки его безмолвный вид наводил страх с жутким чувством провинности, поэтому она с хлопком закрыла книгу, упав лбом на неё и не решаясь дальше читать.

Повисла тишина. Эндри встал из-за стола, с безмятежным видом, бесшумно подошёл к полкам позади неё, осматривая пустую толстую ячейку, как раз подходящую для её томика:

— Рассказ остановился только на середине. Уверен, главный герой ещё будет жить.

— Я не должна была это читать вам, — пробубнила Анки, закрыв голову руками.

— С чего это? Из-за момента с рогом?

— Я уже сказала вам про это как-то и получила выговор потом. Это ведь неприятно вам…

— Неприятно? Отнюдь нет. Мы вроде разговаривали уже об этом, и я говорил, что меня никак не задевает подобная тема.

[— Лично меня никак, а вот.. Киру заденет. Ох, и зачем я только вспоминаю об этом?]

— Я, скорее всего, пойду, неприятно, наверное, когда приедаются к вам. Ещё раз извиняюсь перед вами.

— Мм? — не понимал он её спонтанное чувство вины. А девушка как молния уже достигла выхода. Собираясь открыть дверь и выходить, она добавила пару слов:

— Если всё хорошо, я прихожу сюда каждое утро. Мне… мне просто нужно отдохнуть.