Настоящее время.

— Что думаешь насчёт этой?

— Даже не знаю, они все какие-то открытые.

Утро выдалось туманным, но не сильно холодным. Одежда высохла и Кира примеряла новую форму рядом со своей новоявленной коллегой перед зеркалом.

— У меня тоже нету, чем хвастаться, хихи, — тихо захихикала Нулгу, намекая подтягивающей рядом сарафан девушке, которой не давало покоя сильно широкое декольте.

— Ну… просто довольно открытый верх.

— Ага. Ты ведь зна-ааешь… — протянула другая свою речь, — это для посетителей. Они чаще приходят и дольше остаются в заведении.

[— Это что, пассивный маркетинг?]

— Вот с низом всё хорошо. Конечно, почти что нет юбочки, но эти брюки хорошо подходят и всё закрывают, тоже короткие правда.

В целом на ней была в хромовых тонах одежда, плотные коричневые кожаные ботинки с длинными носками и заколка на голове в виде одинокой палочки для поддержания причёски.

— К сожалению, нету ничего другого. Я бы подыскала тебе ещё…

— Ладно, я понимаю. Не надо искать другого.

— Ну, — положила Нулгу сзади руки на её плечи, смотря вместе с ней в зеркало, — теперь ты полноценный член нашей команды из трёх человек, ахах, — она весело улыбнулась, слегка засмеявшись, будто отыгрывала сценку.

— Хах, точно. Пора за работу? — повернулась та к ней, и вторая бодро согласилась.

— Пора за работу.

Девушки спустились на нижний этаж и вышли к стойке. В гостином холле находился Калдей, который открывал окна да двери заведения.

— Доброе утро! — радостно поприветствовала черноволосая хозяина. Тот ставил в это время у входа табличку.

— Ох, рад видеть вас!

— Чем будем заниматься сегодня?

— Только второй день, уверен, народу и сегодня не будет.

— Нуу… может один да заявится, — облокотилась девушка о стойку локтями, с наигранным недовольством надув щёки.

— Может, и заявится… Я схожу в город за овощами. А пока расфасуйте со склада имеющееся. Ии… — призадумался он, — расскажи нашей новенькой, что где лежит за стойкой.

— Прямо сейчас это и сделаю. Смотри, — резко обратилась она к Кире, — вот в этой бочке эль. Все кружки одинаковые, так что стоит он по медяку за одну, — указывал её палец на одну бочку. — Вот тут хмель и…

— Эй притормози, я не успею так запомнить, — с нелепой улыбкой приостанавливала новенькая, размахивая руками.

— Ахах, не отставай, это важно. Давай ещё раз, — вернулась Нулгу к первой бочке, — здесь эль по монетке.

— Ага.

— Кружки со всем остальным у тебя под стойкой прямо. Наливаешь почти до краёв и размешиваешь, он в бочке отстаивается сильно.

— Угу, — поддакивала новенькая.

— Дальше у нас хмель, тоже по медяку, но его размешивать не надо. Ии… самое крепкое - ликер. Для него у нас отдельные маленькие стаканчики, — достала девушка из-под полки один с мизинец. — Стоит уже две монеты.

— Ого.

Разумеется, никаких земных напитков здесь и поныне не имелось, новенькая слабо была уверена в их составе, так что для простоты переводила их своими именами: эль, хмель, ликер.

— И главное, запомни - не давай больше двух одним и тем же мужикам, иначе потом придётся их усмирять, — подмигнула Нулгу, после завершила с напитками и спрятала руки за спину. — Так вооот, если закончится что-либо из них, то сразу сообщи хозяину.

— А что насчёт остального?

— Хм, если попросят чего-либо перекусить, то сообщаешь сразу мне, я рядом на кухне. Потом, как готово, подносишь им. Деньги берёшь в конце.

— А если не захотят платить? — уточнила Кира. Ехидная улыбка появилась вдруг на собеседнице и глаза глянули на Калдея.

— Хи, для этого у нас есть хозяин. Не зря ведь он такой большой и страшный! — натужила голос Нулгу. — Но, — сразу сменила тон на спокойный, — если всё пойдёт плохо…

Рогатая девчуша подошла к углу стойки, где вытащила из самого низа полуметровое лезвие:

— Выглядит устрашающе? — провела она рукой по плоскости оного с основания.

— Никогда им не пользовалась… — удивлённо сглотнула рыжая, а другая продолжала налегке держать меч и с хитрой рожицей спросила:

— Хочешь подержать?

— Ах, нет! Нет, спасибо! — тотчас отказалась другая, снова неловко размахивая руками.

— Но это если всё пойдёт совсем плохо. Не доставай без нужды.

Оружие спрятали обратно за угол, и, как ни в чём не бывало, Нулгу вернула улыбчивую мордашку. Кира обернулась, ища зачем-то Калдея - его уже не было.

— Ну, думаю, на этом всё. Я схожу на склад, там несложно, так что помощь не нужна. Можешь просто ждать посетителей.

Кира осталась одна в помещении и принялась исполнять своё первое назначение, сев на скамейку за одним из столов.

В течении нескольких часов никто даже краем глаза не заглянул в заведение, да…

Одна Нулгу иногда навещала новенькую, спрашивая как дела. Кира довольно одинаково отвечала на все вопросы и слабо догадывалась, как завязать разговор на какую-нибудь тему, лишь бы скоротать время, но её напарница не теряла оптимизма и раз за разом возвращалась к ней.

Вскоре появился Калдей с корзинами непонятных вещей.

— Ох, никто так и не приходил? В принципе, оно и не удивительно.

— Угу, совсем никого, даже на улице ни души, — утомлённо отвечала Кира.

На голос хозяина таверны вышла Нулгу из кухни, снова приветствуя его да встав рядом с коллегой:

— С возвращением! Ого, сколько вы накупили! — заметила она его баулы.

— Ага, столько недовольных лиц встретил. Ну, разумеется, я их всех пригласил сюда выпить. Больше недовольных лиц - меньше недовольных лиц, — со смехом воскликнул тот. И лёгкий смешок Нулгу присоединился к нему, и Кира хмыкнула, слегка сжав уголки губ, тоже оценив шутку.

— Устали, наверное, я уже вовсю готовлю перекусить. Кхира, тоже собирайся обедать, — наклонилась она к ней.

— А, да, да, конечно, — Кира не особо хотела есть, но согласилась, лишь бы разбавить обстановку от томительного ожидания. Трапеза собирает вокруг себя людей.

Прошло некоторое время. За столом разместились худенькая рыжеволосая работница с Калдеем, низенькая Нулгу прибегала с последней порцией для самой себя. Перед обоими было некое подобие горохового супа, куски сыра, слойки сыра, много сыра, солоноватого на вид, весь он был покрыт тонкой жировой плёнкой, а на вкус казался изумительным до простоты, сыр, тот самый, твёрдый, душой возвращает в бабушкину деревню. Такая традиционная горская кухня встретила Киру здесь, и та была только неприметно рада, что не обязана питаться одной сжиженной крупой.

[— Как они только питались ею… Даже ни разу не морщились.]

— А ты очень неплохо готовишь, очень вкусно.

— Спасибочки, — мило захлопала повариха зенками в ответ. — Всё всё ещё свежее, правда здорово, хозяин додумался закопать сыр под землю, иначе бы солдаты и его стащили?

— Ага, — соглашался Калдей. — Нулгу рассказала тебе, как всё делать?

— Мм, да. Думаю, всё запомнила, было несложно.

— Полагаюсь на тебя, — запивал он с кружки неким напитком и на секунду глянул в него. — Хоть раз пробовала что-нибудь из этого? Тебе бы пригодилось.

— Ой, нет, — захлопала Кира глазами, — даже не пытайтесь споить меня.

— Ахах, да нет. С одного глотка ты вряд ли сопьёшься.

Неизвестно, как оно ещё подействует… оказаться потом беспомощной в чьих-то грубых руках - словно страшный сон.

Тем более запивать здесь всё любили тем самым хмелём, что, между прочим, о минусах; потому пришлось выпрашивать обычную воду. Если бы да кабы, а было неловко, ибо смотрели на неё как не местную, кто с умилением, кто с принятием это как должное. Любила воду, очевидно, обожала, сразу чувствовала себя человеком, отчего приговаривали со смешком, как скоро да вскоре дождётся, когда обольют её водой - однако суть шутки Кире понять было не дано.

[— Она правда не падает в стельку от такой кружки?..]

Калдей так или иначе встал из-за стола и подошёл к стойке, подбирая новые кружки, налил немного эля с хмелём и вернулся к Кире, ставя их прямо перед ней:

— Вот, угощаю. Попробуй, — вольно произнёс тот.

— Эй, я ведь говорила, что не буду, — она с протестом смотрела на него снизу вверх.

— Поверь, я не спаиваю тебя. Тебе это понадобится, чтобы отличать напитки потом.

Кира скрестила руки, показывая свой отказ и продолжая молча смотреть. Вздохнув, Калдей присел на своё место за стол - напротив.

— Тут всего по глотку, — указал он свободно рукой на кружки да продолжил есть.

— Хих, тебе понравится, — скоро шепнула Нулгу, сидя рядом.

Не самое разумное решение пробовать всё подряд в первые дни знакомства. Тем не менее девушка долго косилась на кружки, и любопытство, с поддакиванием Нулгу, всё же взяло верх. Она понюхала содержимое одной, выпила ровно глоток.

— Это хмель, — сказал Калдей, словно следил всё это время за её действиями. Бесцветный напиток без запаха очень сильно напоминал ей пиво, даже пробовав его один раз за всю жизнь, Кира узнала именно его.

Просидев неподвижно и осознавая выпитое как пространный сомелье, рыжеволосая следом взяла вторую кружку и проделала то же самое. В этот раз желтоватый напиток с характерным запахом напомнил ей смесь красного вина с лимонадом. Это был “эль”.

— Ну как тебе? — подключилась соседка.

— Я… не знаю, — смотрела Кира в пустоту, не понимая, как описать свои вкусовые ощущения.

— Но было вкусно, согласись, — вторая сложила руки в ладони у щеки да посмотрела на неё проникающим взглядом, явно была заядлым постояльцем таверн и знала о выпивке всё.

— Было… было вкусно, да. Было вкусно, — быстро продолжила Кира есть суп, стараясь не поднимать эту тему вновь.

…

За целые сутки так никто и не погостил, Кира просидела всё время в столовой да изредка переговаривалась с остальными, обсуждая житейские вопросы. Солнце подавно ушло за горизонт, таверна закрывалась. Калдей ставил на двери и окна замки, а Кира протирала пустующие столы, пусть за ними никто и не сидел.

— Тебе помочь? — поинтересовалась Нулгу, слегка наклонившись к ней

— Да нет, спасибо. Я уже заканчиваю.

— Ну хорошо, я скоро тогда тоже буду наверху.

[— Зарплата. Зарплата. Зарплата. Зарплата. Ну когда же уже зарплату дадут?]

Вылив воду с ведра, вымыв руки и в целом завершив уборку, рыжеволосая поднялась наверх в свою комнату. Снизу послышался голос Калдея:

— Спокойной ночи!

Девушка ничего не ответила и вошла в комнату, Нулгу ещё не было внутри. Ну и ладно. Кира закрыла дверь и села перед зеркалом. Мутное отражение не давало полностью оценить свой внешний вид, зато были видны общие очертания лица и одежды. Она опустила голову вниз, посмотрев на открытую сверху грудь, и чутка оттянула сарафан. Всё же это как-никак смущало её, не привыкши выставлять напоказ свои достоинства.

— Было бы мне ещё чем хвастаться в таком наряде перед остальными, конечно же… — пробормотала она, заметив своей небольшой груди. Далее взглянула на свою причёску в отражении и сняла заколку.

После мытья она прикрывала волосы полотенцем, потом банданой, и никому не приходило на ум, что за подобным нечто скрывается. Ей требовалось немного времени, чтобы поправить причёску и снова закрепить заколку в положении, если бы в этот момент не зашла Нулгу…

— Вот чёрт… — испугавшись её внезапному появлению, ёкнула девушка. Не успела поставить заколку, как второпях запуталась в пальцах да уронила её на пол, отчего волосы вдобавок не удержались хоть на пару секунд и тоже обвисли вниз.

— Ой, прости, что напугала, — всё так же радостно, с игривым смешком прыснула та, заметив, как Кира нелепо уронила что-то, затем подошла к ней.

В этот момент время и сердце другой будто остановились. От страха, что так быстро потеряет появившуюся возможность. Кира, понимая, что никак не успеет что-либо поделать, смирившись опустила голову, закрыв лицо руками.

— Кхира, что такое? Ты опечалена? — Нулгу быстро сменила тон и положила ей руку на плечо, увидев её поникший вид. Затем всё же обратила внимание на её голову. — Эй, у тебя… у тебя нет…

— Да, у меня нет рога, — завершила Кира речь вместо неё тихим голосом. Поражённая, её коллега прикрыла губы ладонью.

— О Боги…

Сидящая девушка, растерянная своими мыслями из-за глупости, обратила внимание на её долгую паузу:

— Ты молчишь… Если ты меня ненавидишь - я могу уйти, пока не поздно. Меня здесь держит только одно, — будто виноватым голосом произнесла землянка.

— Ах, нет, не надо! — очнулась Нулгу.

— Но вы ведь ненавидите безрогих…

Черноволосая смягчила голос и медленно положила обе руки на её плечи, опустившись на её уровень, поближе к Кире:

— Не надо уходить, правда!.. Я всё равно отношусь к тебе как к хорошему человеку, и может… с заботой, — вопросительным тоном произнесла та последние слова.

Сидящая вспоминала с тягостью, как всех с дома Леуака увели стражники:

— А как же сепуумы?..

— Знаешь, не все люди такие злые, как многие говорят. И я не из подобных, поверь, — Нулгу ласково проводила пальцами по чужому плечу, успокаивая. Она притихла. — Просто, это было слишком… неожиданно.

Этот шок требовалось как-либо переварить. Кира подняла голову с опечаленным видом, посмотрела в зеркало: её лицо заметно покраснело.

— Я очень сильно на это надеюсь…

Хоть какое-то утешение. Она сделала недолгую паузу, поправляя спутавшиеся локоны волос назад, и продолжила:

— А что Калдей?

— Хозяин? — задумчиво протянулось над головой. — Давай, не будем говорить ему об этом. Если честно, я не знаю, как он относится к такому.

— Нам придётся постараться, чтобы скрыть это. Ладно, пойдём спать? — скорее перевела Кира тему, пока обсуждение про рог окончательно не сдавило ей все эмоции внутри.

…

Ночь выдалась тихой, но никак не удавалось уснуть. Переживания о случившимся и том, что от Тешуба и Эндри до сих нет вестей, не давали сделать этого. Одна лишь неспешно сопящая девушка давала отдохнуть от тех мыслей, Кира молчаливо смотрела на неё. Она правда была очень доброй и заботливой, уже с первых моментов приглядывающая за новенькой. Знакомы, буквально, пару дней - отнюдь непривычно такое отношение.

Внутри тишь, снаружи же стрекочут разные жучки. Кира аккуратно, стараясь не издавать никаких звуков, встала с кровати и подошла к окну, вглядываясь в ночное безоблачное небо.

[— А вроде только что оно было полностью чёрным.]

Четыре крошечных луны сверкали в ряд яркими точками среди множества ещё более мелких, других, далёких в тусклом алом тумане небосводе. Последняя, четвёртая луна также шла ровно за всеми остальными, якобы пытаясь догнать других. Оставалось ещё две и на небе собрался бы полный комплект прекрасных естественных фонарей.

Девчуша долго вглядывалось ввысь, освежая голову под тёплым ночным воздухом, бегающими зрачками рисовала знакомые образы созвездий на небосклоне, представляя, как бы их называли на местном языке; пока не заслышала тихое шебуршение рядом. Наверное, соседка переворачивается на противоположный бок - подумала Кира, как в один момент уловила невысокий силуэт обок себя.

— Кхира, а ты чего не спишь? — то была Нулгу, разговаривая полушёпотом, она чуть обеспокоенно подошла поближе. — Не спится? Понимаю. Это из-за вчерашнего. Кхира, ты только не грузи себя этим, хорошо?

— Мм? Это.. ох.. я.. Ну так, есть немного, полагаю. В голову постоянно лезут всякие мысли.

Рыжая поначалу замялась со словами, думая, стоит ли раскрываться в чувствах, но в конце концов попросту вздохнула, соглашаясь. Тогда её соседка бережно примостилась вплотную и с последующим вопросом положила ладони на плечи:

— Можно? — видя, что ей не отказывают, Нулгу приобняла покрепче, опустила подбородок на её левое плечо и добро понизила тон. — Всё хорошо. Пожалуйста, не волнуйся об этом. Если так надо, я ни за что не скажу хозяину о нашем маленьком секрете. Угу?

— Угу, — Кира кротко промычала в ответ, чувствуя, как чужое тепло разливается по её спине. Стихов, лишних слов никаких и не требовалось, они забивают разум - простые, молчаливые объятия, они давали больше. Если бы не это утешение длиною в вечность от рогатой девушки, пожалуй, будущие ночи были бы точно такими же тревожными. Кто знает, может, иноземка и вовсе сбежала бы следующим утром, не смогши довериться.

Обе так и глазели в окно, не произнося ничего, пока Кира вновь не обратила взор на луны:

— Хотела бы я побывать на одной из них, взглянуть на мир со стороны. Наверное, когда-нибудь мне это выдастся.

— Посмотреть с небес на землю, хих? Думаю, нам не дано увидеть это, только Боги возвышаются так высоко, — толику расстроенно закончила Нулгу. Мечтательный голос поднял ей очи на говорящие щёчки рыженькой:

— Тем не менее это не мешает мне представлять, каково там. Уверена, оттуда открывается завораживающий вид.

— У тебя очень романтическая мечта, — и всё равно, напарница с угольными распущенными волосами энтузиазма не теряла, коллегу надо поддерживать, потому указала на последнюю из четырёх лун. — Это Ратши, покровительница любви. Скажи ведь, красивая? У вас, в ваших землях, она, скорее всего, так же высоко возвышается.

Очевидно, на Земле такого не встретишь, нужно придумать отговорку на скорую руку. Кира отвела взгляд от приоткрытых, улыбающихся губ Нулгу:

— Н-ну.. ну да. Только мы называем её по-другому… я полагаю.

Тон рогатой нисколько не сменился и она с теплотой шептала дальше:

— Я слышала, димамиты дали ей имя Пхаки. Хотя как бы её не назвали, богиня остаётся богиней, самая пылающая из всех, — если прищуриться, яркая точка действительно издавала красноватым оттенком. — Каждый сезон она догоняет одного из своих мужей, тем самым одаряя его новой силой, дарит тепло и урожай в наши края, она говорит нам, чтобы мы почитали то, что даёт нам привязанность к любимому человеку, что несёт за собой она - любовь, какую ласку и тепло, — с этими словами руки девушек бережно соприкоснулась на подоконнике - Нулгу приложила ладонь к кисти Киры, не в страсти или чём ином, просто показывая, что рада такому человеку, как она, готова дружить. Изумрудные глазки той пристально приковались к чарующей луне, сон этой ночью был предрешён смениться таким же чарующим рассказом. — Вот кто ведёт твою мечту, хих.

[— Следующим мы посетим именно тот красный камушек.]