Этой ночью на королевском балу разыгралось точь-в-точь такое же осуждение, как в той истории: расторжение помолвки и обвинение в покушении на жизнь Звездной Девы.

В сюжете игры Ремилия нанимала убийц, чтобы устранить соперницу, но в последний момент на помощь Пине приходил герой с самым высоким уровнем симпатии. В реальности Пину подхватил Вильярд — а значит, он уже окончательно попал в её сети.

Просто диву даешься, как можно называть «попыткой убийства» падение с невысокой лестницы, закончившееся парой ушибов и растяжением. Но слова Эми никто не желал слушать. Вильярд навис над ней, клеймя её как глупую женщину, посмевшую ранить Звездную Деву, и объявил о разрыве помолвки, сочтя мольбы Эми о невиновности «отсутствием раскаяния».

Эми, которая называла кронпринца Виллом и верила, что построила крепкие узы с друзьями детства и названым братом, впала в полное отчаяние. Эта безнадежность была настолько глубокой, что Эми просто ушла в себя, скрывшись в глубинах моего сознания. Если бы не я, она бы просто лишилась чувств, превратившись в безжизненную куклу, не способную даже на разговор.

Обливаясь в душе слезами, я обращаюсь к Эми, запершейся теперь внутри меня. Я больше не чувствую ни её мыслей, ни эмоций, которые прежде текли ко мне бесконечным потоком. Должно быть, она впала в подобие глубокого сна, где нельзя ничего чувствовать и ни о чем думать. От этого осознания мне становится невыносимо одиноко.

«Я лучше всех знаю, что ты ничего не совершала. Поэтому всё в порядке. Теперь я защищу тебя, Эми. Точно так же, как твои воспоминания когда-то спасли моё детское сердце».

То «счастье Ремилии Роуз Граупнер», ради которого ты так самоотверженно трудилась... я верну его себе.

— …Его Величество и мой отец дали на это свое согласие?

— Разумеется. Я бы не стал действовать в обход правил.

— Значит, сколько бы я ни твердила, что ничего не совершала… вы не желаете меня слушать.

— Ты до последнего намерена отпираться? Все те доказательства, что я предъявил… показания детей из семей низшей аристократии, которым ты приказывала совершать преступления; письма с твоим гербом, использованные при этом; подтверждения от двух твоих личных горничных и троих гвардейцев — я представил их одно за другим, но ты не признала ничего. А главное — то покушение на убийство на глазах у всех… Неужели ты думаешь, что всё еще можешь оправдаться?

— Всё это — подделки, созданные со злым умыслом. Мне больше нечего добавить.

— Какое упрямство… Я считал тебя куда более умной женщиной. Мы друзья детства, и долгие годы знакомства еще заставляют меня чувствовать к тебе жалость. Если ты искренне раскаешься в содеянном, извинишься и пообещаешь исправиться, я готов это принять, но…

— Нет. Своим именем я клянусь: я не могу признать вину в том, чего Ремилия Роуз Граупнер не совершала. Я не стану лгать.

— …Даже когда все улики налицо. Ах, вот как. Значит, ты решила стоять на своем до конца.

Вильярд скривил губы в гримасе отвращения. Горничные и гвардейцы, которые должны были служить дому Граупнер, уже давным-давно превратились в доносчиков. Они выдавали распорядок дня леди, выносили её личные вещи для подделки улик, подбрасывали в её комнаты предметы, якобы доказывающие вред, нанесенный Звездной Деве… Я видела всё это, но у меня не было способа предупредить Эми. А ведь Эми относилась к ним как к друзьям, несмотря на разницу в сословии.

У этого человека за плечами были годы, проведенные с Эми… с Ремилией, и всё же он предпочел поверить россказням Звездной Девы. Больше не было смысла тратить на него слова. Я перестала сопротивляться и стала ждать приговора.

Нас перевели в другую залу. Его Величество объявил, что сегодняшний бал, ставший дебютом Звездной Девы в высшем свете, был для меня последним предупреждением. Если бы я покаялась и извинилась перед ней, расторжение помолвки было бы отложено и, в зависимости от моего дальнейшего поведения, могло бы и вовсе не состояться. От сидящего рядом отца исходила волна тяжелого разочарования.

Но даже под страхом смерти я бы не призналась в том, чего Эми не делала.

— Хочешь ли ты сказать что-то напоследок, леди Ремилия? Мне жаль, что та, кто должна была стать моей невесткой, оказалась в таком положении.

— …Я лишь сожалею о том, что еще тогда, когда Звездная Дева только начала приближаться к принцу Вильярду, я не принесла прямую клятву королевскому дому и не попросила приставить ко мне «Теней», чтобы они, скрывая свои лица, следили друг за другом и за каждым моим шагом.

— …………

Король промолчал. Мне показалось, что в его глазах промелькнула тень сомнения, и я тут же воспользовалась этим, вложив в свою просьбу столько скорби, сколько могла. Интересно, похожа ли моя улыбка сейчас на ту, которой так любили Эми?

— Мне сообщили, что меня лишат свободы и сошлют в отдаленную часть земель Граупнеров, сохранив за мной дворянство. Что ж, пусть это будет ради слежки за мной, раз вы не верите в мою невиновность, — я прошу вас, приставьте ко мне стражей, которые будут контролировать всю мою жизнь.

— …Я подумаю над этим.

— Благодарю за ваше милосердие.

Казалось, в Его Величестве наконец зародилось подозрение, но гнев отца, сидевшего рядом, никуда не делся. Глупо ли я поступила или просто проиграла в чужой игре — в любом случае, моя ценность как политической фигуры была уничтожена. В отличие от истории, меня не лишили титула, но какая цена леди, сосланной за попытку навредить Звездной Деве?

Даже будучи полностью одурманенным этой девкой, Вильярд, в отличие от сюжета, сохранил некие остатки чувств к «невесте Ремилии». И это разочарование от того, что близкая подруга детства из ревности совершила столь гнусные поступки…

Он хотел вытянуть из Ремилии слова извинения и тем самым замять дело. Против невесты наследного принца, которая из ревности вредит Звездной Деве, поднялась слишком мощная волна негодования. Иначе даже королевская семья не смогла бы подавить возмущение аристократии. Видимо, то, что Ремилия не только не признала вину, но и с готовностью согласилась на расторжение помолвки, в их расчеты не входило.

— …Леди Ремилия, вы уверены?

— Своим именем, именем Ремилии Роуз Граупнер, я клянусь: я не могу признать вину в преступлениях, которых не совершала.

На мои слова, в которых эхом отозвалась недавняя торжественная речь Вильярда, Его Величество лишь тяжело вздохнул. До самого конца я держала спину прямой и безупречно выполнила прощальный поклон. Сейчас у меня нет козырей на руках. Да, сейчас нужно отступить. Чтобы заставить тех, кто довел Эми до отчаяния, поплатиться, мне еще слишком многого не хватает.

«Лгунья», «Говорят, она затыкала всем рты, пользуясь властью дома герцога», «Преследовала Звездную Деву», «Даже для невесты принца такой произвол непростителен», «Неужели она думает, что её оправдания пройдут при таком количестве улик и свидетелей?», «До сих пор строит из себя невиновную».

Я не забыла ни единого слова из тех, что шепотом летели в сторону Эми во время бала. По голосам я знаю каждого. Я не прощу тех, кто, даже не попытавшись вспомнить всё то доброе, что сделала Эми, поверил лжи той девки и помог втоптать Эми в грязь, давая ложные показания. В законах королевства четко сказано: лжесвидетельство — это преступление. Я устрою преступникам достойный их финал.

И этот человек, который по моим словам понял, что «Ремилия» и пальцем не тронула Звездную Деву, но бросил родную дочь ради собственного спокойствия, и моя биологическая мать, чья реакция будет такой же, — они тоже получат по заслугам.

Я не прощу и друзей детства, которых Эми спасла и которые в итоге предали её. Они думали об Эми, хотя у них самих были невесты. Те девушки смутно догадывались об их чувствах, но не подавали виду, понимая, что эта симпатия не выходит за рамки преданности. Клод, который провел с ней больше всего времени как член семьи, тоже не разглядел уродливую натуру Пины и дал себя обмануть. Ты лучше всех должен был знать, что Эми на такое не способна.

И больше всех — этот бездарный принц Вильярд, который не разбирается в людям: Эми любила его, а он пал жертвой той девки. Я видела, как он упивался чувством превосходства: «Такая выдающаяся и добрая женщина так сильно любит меня, что даже ревнует». Хоть они и разрешили свои разногласия тогда, в беседке, Вильярд, при всей своей прямолинейности, втайне тяготился тем, что Эми с её новаторскими идеями привлекала в обществе больше внимания. Я знала, что он считал её ослепительной и обещал себе «тоже стараться», но не подозревала, что в глубине его души таилось такое уродство — радость от того, что Эми якобы сгорает от ревности.

Эти мужчины поверили в то, во что хотели верить. Им хотелось верить в истину: «Она дорожит мной настолько, что ревнует к Пине», — и вот к чему это привело. В последнее время они даже не задумывались, действительно ли Эми совершила то, в чем её обвиняла Звездная Дева. Они с каким-то восторгом принялись «наставлять» Эми. Прикрываясь заботой, они смотрели на неё снисходительно, мол: «Я понимаю, что ты меня любишь, но это уже чересчур».

Я не считаю их обманутыми жертвами. Они знали Эми, они годами строили с ней доверительные отношения и в одночасье предали её. Я не прощу этих людей. Я отомщу им так, что они будут жалеть об этом до конца своих дней.

И, наконец, та женщина. Почему Бог даровал столь уродливой душе тело Звездной Девы? Тебя одну я низвергну в ад при жизни, чего бы мне это ни стоило. Добрая Эми расстроилась бы, узнав об этом, но здесь я не намерена себя сдерживать. Я не буду делать ничего столь милосердного, как убийство. Смерть станет для неё желанным избавлением, спасением — именно такой участи она заслуживает.

Я расставила приоритеты для своих будущих действий и составила тщательный план. Первым делом мне нужно было получить право на полное управление поместьем в сельской глуши и прилегающими землями от моего отца... впрочем, раз узы с семьей разорваны, мне следует называть его герцогом Граупнером. Я добилась передачи мне прав на само поместье и заброшенную деревню в его окрестностях.

В обмен на это я передала права на товары, созданные благодаря знаниям Эми о её прежнем мире — те самые разработки, приносившие ей огромные роялти и ставшие моей собственностью. Кроме того, я получила небольшую сумму денег в качестве отступных для восстановления деревни. Пока этого достаточно. Теперь у меня есть всё необходимое, чтобы заложить фундамент для мести.

Я восстановлю доброе имя «злодейки Ремилии», свершу возмездие над каждым из предателей и обрету счастье. Я обязана стать счастливой.