— Я хочу, чтобы ты стала свидетелем издевательств над Звездной Девой.

Просьба, которую озвучила моя подруга с крайне решительным видом, была совершенно неожиданной.

— ...Я? Но я не помню ни одного случая, о котором могла бы свидетельствовать.

— Всё не так. Послушай, я не прошу тебя лгать. Я просто хочу, чтобы ты встала на её сторону, чтобы эта несчастная девушка не оказалась в невыгодном положении.

Мы сидели в отдельном кабинете кафе по пути из академии домой. Я заметила, как Сесилия предусмотрительно выслала прислугу, и в тишине ждала, что же она скажет. После её слов я почувствовала, будто проглотила что-то тяжелое и холодное.

— Тебе даже не придется врать. Просто подтверди одну фразу: что 28-го числа прошлого месяца после уроков ты видела дочь герцога Граупнера за зданием школы, рядом с первой тренировочной площадкой.

Я невольно издала тихий вздох, пытаясь избавиться от мерзкого чувства в груди.

Как ни подбирай слова, суть не изменится. Ты просишь меня о лжесвидетельстве, верно?

Наши семьи владели соседними поместьями, у нас было общее хобби — чтение, и я считала нас ближе, чем просто друзьями детства. Я и подумать не могла, что Сесилия способна на такую низость.

Заметив, что я готова отказать, она вдруг заговорила быстро и горячо, нарушив повисшую тишину.

— Джессика, ты ведь и сама знаешь! Ты знаешь, как жестоко ведет себя дочь герцога Граупнера. Она называет себя её «доброй подругой», а сама строит гнусные догадки об отношениях принца и Звездной Девы!

— ...Я слышала слухи.

Да, слухи доходили до меня. Даже если не хочешь, они всё равно просачиваются в уши. Говорили, что были найдены личные вещи Пины со следами намеренной порчи, что её учебные работы бесследно исчезали. Я — незаметная дочь виконта, любящая книги, и никогда не гонялась за сплетнями, лишь изредка узнавая новости вот так, от других.

Поэтому я не знала о тех ужасах, о которых вещала Сесилия: «Она подкупила слуг в столовой, чтобы в еду Звездной Девы подсыпали насекомых» или «Она нанесла ей ожоги в местах, скрытых формой».

— Вот! Видишь, как это ужасно?! И всё только из-за того, что внимание её жениха-принца переключилось на Звездную Деву...

— Сесилия, а ты сама это видела? Ты видела, как Ремилия Роуз Граупнер совершала эти преступления?

— Я — нет... Но есть множество людей, которые видели!

— Так пусть эти люди и свидетельствуют. Зачем заставлять лгать меня?

— Но есть же доказательства! Письма с вызовом на бумаге с гербом герцогского дома, платок, который подруга самой Ремилии опознала как её вещь, найденный на месте происшествия...

— Лжесвидетельство — это преступление.

— Травля — тоже преступление! Я всегда знала, что с этой Ремилией что-то не так. Не бывает людей, которые умеют всё на свете и о которых все отзываются только хорошо. Наверняка она срывала злобу там, где никто не видит. Всё её благородство — лишь фасад.

Когда же она стала такой? Когда начала клеймить людей преступниками на основе сомнительной информации? И кого — Ремилию Роуз Граупнер! Дочь великого герцога, невесту принца нашей страны. Единственное, о чем я могла думать — как бы поскорее уйти отсюда и вернуться домой.

Ведь еще недавно Сесилия была куда более ярой поклонницей Ремилии Роуз Граупнер, чем я.

— Звездная Дева — такая несчастная. Она родилась в бедной семье, провела тяжелое детство, а в академии встретила любовь принца и его свиты, из-за чего стала жертвой ужасной зависти. Но она так благородна! Она говорит: «Я всё равно хочу подружиться с Ремилией-сама». Несмотря на издевательства, она всегда улыбается, и при этом она такая милая и по-детски неуклюжая... А еще от неё всегда пахнет чудесными цветами.

И теперь Сесилия смотрит на Звездную Деву теми же восторженными глазами, которыми когда-то смотрела на Ремилию. Что же в ней сломалось?

В прошлом году, когда они вместе ходили на факультатив, Сесилия без конца и с восторгом рассказывала, как Ремилия Роуз Граупнер похвалила её. Будущая королева отметила, что стихи Сесилии были великолепны. Я могла только догадываться, какая это была радость.

И каждый раз, когда Сесилия вспоминала об этом, я поддакивала: «Как здорово!», хотя втайне ужасно завидовала. Позже я узнала, что Ремилия хвалила многих отличников по музыке, магии и алхимии. Я подумала: «А, значит, таких много», но всё равно отчаянно хотела, чтобы она заметила и меня.

Мы были на разных курсах, и без удачного совпадения в расписании у меня не было ни шанса попасться ей на глаза. Я искренне завидовала Сесилии. Я в шутку говорила: «Тоже хочу пережить нечто подобное», но это была чистая правда. Ведь Ремилия была не просто невестой принца — она была гениальным изобретателем, чьи товары вошли в обиход даже простых людей; она была первой в магии и науках, и лучшей среди девушек в боевых искусствах. Она занималась благотворительностью еще до академии, и благодаря ей уровень грамотности простолюдинов вырос, изменив их жизни к лучшему. Возможность получить похвалу от такого великого человека выпадает лишь раз в жизни — пока ты студент.

Я старалась ради того дня, когда она обратит на меня взор, но из скромности никому не говорила о своей цели. Я взялась за вышивку огромного полотна, решив: «Пусть она увидит это на школьном фестивале», и молилась об этом. Я представляла, какой великолепной королевой она станет, раз так легко покоряет сердца будущих подданных.

К сожалению, тому счастливому фестивалю, в который я вложила свои мечты, не суждено было случиться.

Я плохо знаю Звездную Деву. Но в какой-то момент слухи о её страданиях стали звучать громче, чем доброе имя Ремилии Роуз Граупнер.

У меня не было общих дел с особой, которой покровительствует королевская семья, а из-за разницы в возрасте я даже не встречала людей, которые говорили бы с ней лично.

И когда первыми вестями о «Звездной Деве» стали нападки на человека, которым я восхищалась, моя личная симпатия к Пине-сан упала до нуля. И не изменилась до сих пор. Напротив, стала только меньше.

Я, годами следившая за Ремилией в надежде на доброе слово, была уверена: она не способна на такие низости.

Но я понимала, как опасно заявлять об этом в нынешней атмосфере академии. Взвесив риски для себя и своей семьи, я не смогла возвысить голос. Свидетельница, о которой говорила Сесилия — «подруга Ремилии-сама» — наверняка была девушкой высокого ранга, раз входила в её круг. И если даже такие люди говорят против неё, кто поверит моему простому «я не думаю, что она могла так поступить»?

Однако после этого разговора я окончательно перестала верить в историю о травле Звездной Девы. Ведь где гарантия, что и других свидетелей не подговорили солгать?

Но и для доказательства невиновности Ремилии Роуз Граупнер у меня не было улик.

Всё, что я могла — это говорить только правду.

— Просить меня о таком... это слишком. Я ни за что не стану помогать в лжесвидетельстве. Ты ведь знаешь, что моя семья занимается юриспруденцией?

— ...

Сесилия недовольно поджала губы и промолчала. Чтобы поскорее закончить этот разговор, я подвела итог:

— Послушай. Не только в случае со Звездной Девой, а вообще — если я стану свидетелем любого преступления, я обещаю свидетельствовать только правду, какой бы незначительной она ни была. Будь то кража или клевета.

— ...Клянешься?

— Да, клянусь. Клянусь говорить только то, что видела и слышала сама.

Тщательно подбирая слова, чтобы меня нельзя было обвинить в соучастии в лжи, я встала и позвонила в колокольчик, вызывая официанта.

И тут я не удержалась — всё-таки она была моей подругой детства — и попыталась предостеречь её.

— ...Но лучше прекрати это. Сесилия, я за тебя боюсь. Те другие свидетели... ты уверена, что они говорят правду?

— !! Это моё личное дело!! Не смей говорить плохо о Пине-сама!

Моё предостережение о том, что если вскроется ложь одного, под подозрение попадут все, привело её в ярость.

На меня обрушился такой гнев, будто я оскорбила её родную мать. В итоге я почти сбежала из кафе, даже не попрощавшись.

— Всё-таки я провалилась... — прошептала я в своей комнате, чувствуя горечь от потери подруги.

Мне было жаль Сесилию, которая искренне хотела помочь Звездной Деве, но долг есть долг — я должна была рассказать отцу о сегодняшнем разговоре. Как дочь человека, посвятившего жизнь правосудию, я написала письмо и передала его дворецкому, чтобы тот доставил его отцу.

В тот момент я и представить не могла, что этот мой поступок приведет к тому, что после триумфального возвращения «Спасительницы и Святой Ремилии» меня не просто поблагодарят, а наградят перед всей страной.