— Нет, нет! Пожалуйста... хватит... прекрати!

Крик обезумевшего от страха мужчины эхом разнесся по тайному залу в глубине подземелья. Эта комната, возникшая посреди пещеры с голыми скалистыми стенами, была уставлена дорогостоящими магическими инструментами. Здесь я проводила важнейшие исследования, связанные с самой целью моей жизни. Эти люди были лишь подопытными образцами. Еще один участник нынешнего эксперимента уже потерял сознание, не выдержав нагрузки на душу, а остальные «крысы» в ужасе жались по углам клетки, дрожа от мысли, что следующими станут они.

— Как же ты шумишь. Ты мешаешь мне сосредоточиться, так что будь любезен — замолчи.

Я щелкнула пальцами, создавая вокруг головы мужчины вакуум. Благодаря знаниям Эми я знала: там, где нет воздуха, звук не распространяется. В наступившей тишине я на некоторое время позволила своему сознанию погрузиться в океан раздумий.

Снова неудача. Теоретически я должна была поменять души этих двоих местами. В структуре магического заклинания изъянов нет. Магический вакуум, созданный для исключения любых примесей, функционировал безупречно. Я действовала максимально точно, почти достигнув теоретического идеала, но их души лишь хаотично перемешались, превратившись в мутную субстанцию.

Более того, возникло нечто вроде силы восстановления: частицы перемешанных душ постепенно начали возвращаться в свои исконные тела. Словно масло и вода, которые разделяются после того, как их взболтали. Интересно, играет ли роль физическое расстояние? Станет ли процесс стабильнее, если разнести их подальше друг от друга? Что ж, об этом я подумаю позже.

Пока я не решу эту проблему, я не смогу даже предложить Эми выбор. Мои исследования зашли в тупик.

А может, причина неудач в шрамах на их душах? Пока я училась манипулировать душами, я столько раз использовала их как тренировочные манекены, что на их сущностях запечатлелись неизлечимые раны.

Судьба этих душ меня ничуть не заботила. С такими повреждениями они не выдержат колеса перерождений: после распада их осколки будут лишь тысячи раз повторять короткие жизни насекомых или микробов.

Может, стоит поймать новых крыс с неповрежденными душами? У меня остались еще три женщины, которые из зависти радостно распространяли гнусные слухи о «Ремилии» Эми. Они даже не вспомнили о том, как Эми когда-то помогала им. «Надо же, даже такая идеальная принцесса может опуститься до подобного из ревности», — щебетали они с довольным видом.

После того как они оклеветали Святую, их прежние помолвки были расторгнуты, и достойных партий для них не осталось. Одна из них умудрилась выйти замуж за простолюдина и, кажется, считает свою жизнь вполне счастливой. Что ж, я заставлю её пожалеть об этом. Из-за вас Эми было так больно, что она разучилась чувствовать счастье. Я не позволю вам наслаждаться даже крохами покоя.

Хотя, вместо того чтобы похищать её, я могла бы нашептать её мужу ложь и разрушить их брак. В отличие от Пины, я подготовлю неоспоримые доказательства. Пусть эта женщина познает отчаяние, когда никто вокруг ей не верит и все в один голос клеймят злодейкой.

Впрочем, это даже близко не сравнится с той печалью, что испытала Эми, когда её осудили за то, чего она не совершала.

Поскольку это был ценный подопытный, я не могла позволить ему умереть, а прежде всего, у меня не было намерения даровать ему покой, который приносит смерть. Поэтому я снова щелкнула пальцами, развеивая заклинание вакуума.

В остатках магической энергии одна из крыс, отчаянно хватая ртом воздух, засучила конечностями. Гортань мужчины издавала хриплые свистящие звуки, с губ капала слюна. Лицо его посинело, а в глазах из-за лопнувших сосудов проступила кровь. Как же нелепо: он постоянно молит о смерти, но стоит ему оказаться на грани удушья, как он из последних сил борется за каждый вдох.

— П-послушайте! Леди Ремилия, зачем всё это... Прошу, хватит. Вы ведь не были такой! Нас... нас запугали! Тот звездный дьявол... У нас не было выбора!

— О, мольбы о пощаде? Как неприятно это слушать.

— А-а-а-а-агх!

— Ты не можешь помолчать? Снова хочешь лишиться воздуха?

— И-ик... хи...

Запугали? Какая-то девчонка, не имеющая никакой власти и живущая лишь под защитой короля? Я не раз говорила им, что если бы они доложили о её предложении короне, ничего этого бы не случилось, но они, видимо, так ничему и не научились.

Я вонзила маленькую иглу в его обнаженную душу. Предвидя, что он снова поднимет шум, я заранее предупредила его взглядом. Он отчаянно сглатывал крики, а по его лицу непрерывным потоком текли слезы.

— Надо же, вы сами говорили, что я лишь притворяюсь доброй, а на деле — преступница, которая третирует слуг и измывается над неугодными.

— Это... это было...

— И это при том, что вы клялись говорить только правду во время дачи показаний.

Я тихо рассмеялась, и из угла комнаты донеслись всхлипы. Верно, вы должны больше раскаиваться в своей глупости, плакать, отчаиваться и горевать.

— Помнится, ты заявлял, что «вынужден потакать дурным играм и капризам госпожи против своей воли». Что ж, сейчас всё именно так. Ни слова лжи.

— У-у...

Те, кого я использовала под кодовым именем «экспериментальные образцы».

Эта крыса... точно, его звали Романо. Пятый сын графского рода, он позволил себе размечтаться только потому, что его старший брат, третий сын, стал рыцарем-хранителем знатной дамы и со временем сделался её любовником.

Романо завидовал брату, который жил на содержании у своей госпожи даже после её замужества, получая деньги на карманные расходы. Он наверняка думал, что раз он красивее брата, то сможет устроиться еще лучше. Пытаться соблазнить будущую королеву — верх глупости. Какая непомерная жадность. Он даже затаил обиду на целомудренную Эми за то, что она не поддавалась на его уловки. Какая наглость.

Если бы ты не помог той женщине, Эми не было бы так больно.

И после этого ты смеешь лепетать про угрозы? Я прекрасно знаю, что ты с радостью согласился помочь Пине, решив, что это принесет тебе больше выгоды.

Крысы, служившие личными горничными, ранили Эми по таким же эгоистичным причинам. «Вечно она строит из себя добрую и поучает нас свысока» — вот и весь их довод. Эми относилась к ним так хорошо, она считала их своими подругами, а они растоптали её чувства.

Среди слуг герцогского дома было несколько способных людей, но те, кого герцог навязал в наш дом ради укрепления связей, были сплошь низкосортным сбродом. В них не было ни верности, ни морали; они лишь завидовали другим, не желая прикладывать усилий, и всегда находили себе оправдания. При этом их самомнение зашкаливало: каждый мнил себя великим человеком, чей талант пропадает в безвестности.

В той «истории», которую знала Эми, эти люди по приказу «Ремилии» вредили Звездной Деве. Именно показания этого рыцаря и горничных во время расследования разрыва помолвки легли в основу обвинений против «Ремилии».

Всё логично: они всегда были такими. С легкостью шли на преступление по приказу, если им обещали выгоду, и так же легко предавали своего хозяина.

Мне бесконечно жаль Эми, которая вкладывала душу в то, чтобы подружиться со слугами. Я ненавижу вас за то, что вы использовали доверие Эми, чтобы заманить её в ловушку. Ненавижу настолько, что даже смерть кажется для вас слишком легким наказанием.

— У-у... ты демон! В тебя вселился демон!

О, а ты близок к истине. Хотя, если быть точной, это и есть моя настоящая суть. Но мне обидно, что вы считаете меня чем-то столь заурядным, как демон.

Я — это я. Я вышла на свет лишь потому, что вы ранили её и отобрали ту добрую девочку у меня.

— Это ведь вы отвергли ту мою сторону, что была доброй и благородной девушкой. Что ж, поздравляю — всё стало именно так, как вы и говорили.

Когда я улыбнулась им, крысы снова зашлись в рыданиях, полных отчаяния.