Все пошло совсем не так, как мы задумывали. Изначально мы планировали дождаться момента, когда зайдет речь о союзе, и тогда прямо указать на то, что королевство, само того не ведая, вознесло на пьедестал злую сущность. Мы хотели заявить, что не можем заключать договор с такой страной.

Леди Ремилия в своем милосердии желала обсудить это без лишнего шума, но разве мы — Анхель-сама, я и другие преданные ей люди — могли на это согласиться? Втайне от неё мы готовили план, чтобы раскрыть правду о тех, кто её предал, прямо перед лицом всей общественности. В конце концов, мы лишь повторили то, что сделал принц Вильярд — устроили сцену на балу. Разница лишь в том, что в нашем случае никакой клеветы не было.

Анхель-сама указал, что от Звездной Девы исходит запах запрещенного препарата (на самом деле это были лишь духи с характерным ароматом), и назвал это проявлением враждебности к демонам, потребовав от короля немедленного решения.

Видя, как Дэвид в ответ лишь растерянно хлопает глазами, мне захотелось закрыть лицо руками и застонать от досады. Его, официального сопровождающего Звездной Девы, даже не поставили в известность о готовящейся проверке — это был явный знак, что его списали со счетов. Если бы он прямо сейчас взял себя в руки и первым бросился задерживать девицу, у него бы еще был шанс спасти свою репутацию.

Мне стало по-настоящему грустно смотреть на этот позор. Когда-то я относилась к нему почти как к младшему брату, он был старым другом… И я помню время, когда он был настоящим рыцарем, способным думать и действовать самостоятельно, а не просто слепо верить. Когда он успел стать таким? Или проклятие Звездной Девы действительно постепенно разъедает способность соображать?

— Нет! Это не так, я просто...

— От ответственных за торговлю поступил доклад, — перебил её Анхель-сама. — Некто пытался закупить сырье для запрещенных препаратов. Им отказали, но после попытки подкупа и давления им выдали духи из других цветов Мира Демонов, выдав их за желаемое. И сейчас от тебя так несет этим нелегальным парфюмом, что режет нос. Спрошу еще раз: если ты не замышляла зла против меня, то в чем я не прав?

— ...

Расследование, проведенное по приказу Анхеля-сама, показало, что за цепочкой посредников, скорее всего, стояла сама Звездная Дева. К сожалению, исполнителей уже устранили, и прямых улик не осталось, но показания свидетелей и косвенные доказательства не оставляли у нас сомнений.

Судя по тому, как она знала об эффекте препарата и как осторожничала, боясь произнести ложь перед Повелителем демонов, догадка Анхеля-сама подтвердилась: эта девица обладает некой сверхъестественной силой.

Она — не леди Ремилия, получившая откровение о лекарстве и глазах Анхеля-сама от высших сил. Эти знания ей явно дала какая-то злая сущность, либо же она сама, пользуясь своей силой Звездной Девы, добыла их ради корысти. В любом случае, такое преступление невозможно без злого умысла. И ответственность за это, включая убийства свидетелей ради сокрытия правды, огромна.

— Охо, значит, ты и впрямь знала, что мои глаза видят ложь. Всё в точности так, как мне говорили.

— Н-нет... я просто... я просто хотела поладить со всеми вами, с демонами...

— И ради этого использовала наркотик? Всё именно так, как предупреждала Ремилия.

— Почему... почему вы называете имя этой девки?!

— Рыцарь, заставь её замолчать. Когда оскорбляют женщину, спасшую мою страну, мне хочется собственноручно её придушить. И слушай меня, девчонка: я не позволял тебе называть её по имени. Мне плевать на твой статус куклы, которой поклоняется эта страна. Если хочешь жить — закрой свой дерзкий рот.

Услышав, как эта особа назвала леди Ремилию «этой девкой», я едва не забыла, что я — лишь сопровождающий рыцарь, такая ярость меня захлестнула. Но ледяной гнев Анхеля-сама заставил меня, наоборот, успокоиться.

Его величие как абсолютного правителя и ярость, рожденная любовью, подавили всех вокруг. Сложно было поверить, что еще недавно в гостевой комнате мы подкалывали его за нерешительность. В любви он, конечно, безнадежный трус, этого не отнимешь, но когда дело доходит до того, чтобы прижать врага к стенке, на него можно положиться. Безнадежный трус в любви… да, я повторилась.

Добрая леди Ремилия предлагала этой странной девице разойтись миром, но та глупо отвергла протянутую руку. Для нас, подготовивших безупречные доказательства, её поведение выглядело как добровольный забег на эшафот.

И проколы не заставили себя ждать.

У неё хватило ума не лгать в лицо Анхелю-сама, зная о его силе, но он мастерски загонял её в угол, задавая прямые вопросы. Взгляды окружающих становились всё более суровыми, и, чувствуя это, девица начала терять самообладание, её маска святости окончательно треснула.

— Не знаю, насколько высоко тебя вознесли, но мне плевать на титулы. Ремилия — Дева Очищения, наделенная защитой младшей дочери бога-творца, богини Ренге, но люблю я её не за это. Я люблю Ремилию как девушку, которая, оставшись без единого союзника, не сломалась и продолжала трудиться ради мира, верная своим убеждениям. И никакие божественные защиты тут ни при чем.

Если бы это была опера, этот момент стал бы главной сценой. Я была поражена тем, как изящно он на глазах у бывшего жениха и всех тех, кто оклеветал леди Ремилию, провозгласил её правоту и одновременно признался ей в любви.

— Ваше Величество, позвольте слово.

Это не входило в сценарий, но Анхель-сама подал мне знак, и я поняла, что нужно брать ситуацию в свои руки. Обычно простому рыцарю не позволено обращаться к королю чужой страны, но если бы меня спросили, я бы всегда могла оправдаться тем, что обращалась к своему господину. План сработал, и мне даже не пришлось просить Анхеля-сама подыграть.

Под пристальными взглядами присутствующих я подробно объяснила, что сейчас покажу по приказу Повелителя демонов. При этом я особо подчеркнула, что это наша личная инициатива, продиктованная чувствами, а леди Ремилия тут ни при чем.

Прошу, леди Ремилия, простите мне то, что я без спроса вынесла этот магический кристалл с записями. Я знаю, как вы добры, и понимаю, что вы не хотели выставлять преступников на всеобщее обозрение… Но в этом мы с Анхелем-сама проявим эгоизм! Мы не можем послушаться вас в этом деле. Королевство должно осознать тяжесть своего греха перед истинной святой, спасшей мир.

Ваша София безмерно виновата перед вами… Обещаю, когда этот бал закончится, я снова стану вашим верным рыцарем, следующим за каждым вашим словом. Но сейчас позвольте мне сгореть в этом пламени мести.

Чтобы милосердная леди Ремилия не прервала правосудие, Анхель-сама создал барьер, изолировав её вместе с Климтом. Пока у нас было время, мы должны были довести дело до конца. Я знала: даже такой барьер задержит госпожу лишь ненадолго.

Магические проекции одна за другой раскрывали преступления тех, кто помогал Звездной Деве. Некоторые до последнего кричали о фальсификации, но что ж, удачи им доказать это в суде. На записях было много лиц: слуги академии, горничные леди Ремилии, простолюдины-стипендиаты. Их семьи и покровители были опозорены, но, возможно, это станет для них поводом разорвать связи с теми, кто пошел на подлог.

Быть обманутым — это глупость, но не зло. Однако лжесвидетельство — это преступление. Им стоило лишь честно сказать, что они хотят помочь, но не могут лгать. И ведь были те, кто отказался… Если бы только остальные признались во время расследования леди Ремилии… Впрочем, бессмысленно гадать.

Но в самый важный момент, когда должна была вскрыться правда о распутстве Звездной Девы, леди Ремилия вмешалась и остановила показ. Проклятье! Еще немного, и толпа поняла бы всю глубину её порочности, и ни у кого не осталось бы ни капли сочувствия…

К тому же я лично хотела прилюдно осудить предательство гвардейцев Ремилии. Называться рыцарями и так подло предать своего сюзерена — это позор. Они недостойны своего звания.

Пока я негодовала про себя, принц Вильярд и Звездная Дева затеяли ссору. Меня до крайности бесило лицо принца — он выглядел так, будто сам был жертвой. Хотелось подойти и спросить, не он ли должен был верить ей до самого конца, ведь тогда ничего этого бы не случилось. Но я сдержалась.

Когда ложь вскрылась, девица зашлась в плаче, надеясь на жалость, но теперь ей уже никто не верил. В конце концов она окончательно потеряла рассудок, осознав крах, и начала биться в истерике. Это было жалкое зрелище.

— Пина-сан... как печально. Пытаться управлять чувствами людей с помощью чар… даже если тебя полюбят так, это ведь лишь пустота. Неужели тебе так хотелось любви, пусть даже фальшивой?..

Милосердие леди Ремилии проявилось здесь во всей красе. Она плакала, глядя на падение той, кто её оклеветал! О, она истинная святая… впрочем, я и так это знала.

Эх, позвать бы художника! Но я понимала, что сейчас не время. Этот образ достоин вечности… И тут мне пришла в голову блестящая мысль: попрошу Анхеля-сама позже воссоздать эту сцену с помощью магии водного зеркала и сделать много копий на кристаллах. Обязательно так и сделаю.

— Она же подставила тебя, обвинила в том, чего ты не совершала. Зачем проявлять к ней сострадание?..

— Нет... Анхель. Конечно, мне было больно, когда на меня возложили чужую вину и никто не верил мне. Но сейчас я счастлива. Пина-сан... ты подкупала людей, торговала своим телом, лишь бы выставить меня злодейкой... но разве это принесло тебе счастье? Очерняя меня и управляя чужими сердцами, ты не стала любимой сама по себе... Это так одиноко и печально, мне просто жаль тебя...

Как же добра леди Ремилия… И как прекрасны её слезы над судьбой грешницы.

Правда, Анхель-сама, который после признания сразу прибрал её к рукам и обнял за плечи, заняв самую выгодную позицию, немного раздражал.

После того как Звездную Деву, лишенную голоса заклятием Анхеля-сама, увели, в зале воцарилась атмосфера как на похоронах. Больше всех убитыми выглядели те, чьи лица или лица чьих родственников только что мелькали в магических проекциях. Осознание вины накрыло их: кто-то рыдал, кто-то падал в обморок. Кажется, до них наконец дошло, кто был прав, кто был злом и что они натворили.

Вокруг поднялся шум, но я не чувствовала ни капли жалости. Возможно, я бессердечна, ведь среди них были и мои знакомые, и даже кровные родственники. Те, кто молчал, боясь за свое будущее… Я понимаю, не каждый способен на правильный поступок, когда на кону стоит всё. Но те, кто помогал Звездной Деве, лгали сознательно. Да, их подстрекали, но выбор в пользу преступления они сделали сами. Каждый из них заслуживает наказания.

Бал был сорван. Король, стараясь сохранить остатки достоинства, поспешно удалился, успев лишь подтвердить, что союз со Страной Демонов остается в силе. Теперь, когда «живая легенда» оказалась подделкой, союз стал для него вопросом выживания.

Воспользовавшись суматохой, Анхель-сама быстро увел всё еще потрясенную леди Ремилию. Увел так ловко, что я и глазом моргнуть не успела.

— София-сама! Ваш отец ничего не говорил, но, оказывается, вы служите демонам!

— Сочувствую вашей семье… впрочем, вы поступили мудро, покинув их заранее.

Я понимала желание Анхеля-сама поскорее дать леди Ремилии отдохнуть в тишине. Но нас, оставшихся, тут же окружили аристократы. Особенно досталось мне — те, кто знал меня раньше, наперебой пытались подольститься. Удивительно скользкие люди.

Командор рыцарей еще пользовался доверием короля, но, увидев, как тот отдал приказ в обход Дэвида, все всё поняли. Силы в рыцарском ордене делились между моим братом Сильвестром, которого называли Святым Мечом, хотя он и был слаб в политике, и Дэвидом, приближенным принца и талантливым тактиком.

Те, кто сейчас лип ко мне, были людьми Дэвида… точнее, военными из фракции принца. Как и моя семья. Поняв, что Дэвид пал, а переметнуться к Сильвестру, дружному с первым принцем Эльхашей, будет непросто, они решили попытать счастья со мной. Видимо, за ними водились грешки, раз они заискивали перед девчонкой-рыцарем. Что ж, я приложу все силы, чтобы эти люди никогда не участвовали в торговле со Страной Демонов!

— Прошу прощения, но я не имею никакого отношения к вопросам торговли...

— Ах, что вы, мы вовсе не за этим!

— Да, просто мы знакомы с вашей семьей, и я не смог пройти мимо, нахлынули воспоминания.

Конечно, так они и отступят. Я думала, как бы поскорее сбежать, когда услышала голос Мизари-сама: «Готово». И в тот же миг чья-то рука сжала мою ладонь.

— ?! Это… замковый сад?

— Я могла бы прорваться силой, но решила, что стоит показать им разницу в классе, — с легкой гордостью произнесла Мизари-сама, развеивая пальцем сияющий в воздухе магический круг. Она перенесла нас сюда с помощью телепортации. Поразительное мастерство… а ведь она говорила, что как исследователь не очень уверена в своих боевых навыках.

Остальные наши тоже рассредоточились по замку. Было решено пока не мешать Анхелю-сама и леди Ремилии, которые наверняка были в гостевых покоях — ведь он только что признался ей в любви. Хм… оставлять мою прекрасную леди наедине с мужчиной тревожно, но за Анхеля-сама можно не волноваться — он и пальцем её не тронет!

Кстати, пара наших смельчаков всё же осталась в зале, заявив, что не упустят возможности вдоволь насладиться вином и закусками, раз уж всё равно поднялся шум. Сильные люди.

— Климт-доно, ваша… рука.

— Ох, п-простите!

Климт-доно, который держал меня за руку, чтобы Мизари-сама могла нас перенести, в испуге отпрянул. Нет, мне вовсе не было неприятно. Просто нельзя же так стоять вечно.

Мизари-сама, глядя на то, как мы неловко увеличили дистанцию, начала хитро ухмыляться.

— Хм-м… О-о…

— Что это за взгляды, Мизари-сама?

— Ну, сегодня же праздник. Прекрасная ночь, когда доброе имя леди Ремилии восстановлено. Давайте потанцуем.

— С чего вдруг?

— Да ладно вам, я сейчас что-нибудь сыграю.

С этими словами Мизари-сама бесцеремонно подтолкнула Климта-доно ко мне.

— Сестра, ты сама это затеяла, а танцевать не будешь?

— Танцевать с братом скучно. А сегодня такой день, надо праздновать!

Климт-доно, которого вынудили пригласить меня, смущенно посмотрел снизу вверх.

— Простите, София-сан… сестра совсем лишила меня выбора.

— Нет, я… я не против. Честно говоря, видеть лица этих людей, когда открылась правда, было истинным наслаждением. Вместо того чтобы кричать от радости, можно и потанцевать, чтобы выплеснуть эмоции. Да.

— Но вам, наверное, неудобно? Я ведь ниже вас.

— Это не имеет значения! Совсем не…

Вокруг не было ни души, но я невольно перешла на шепот от смущения.

— Я… я не умею.

— Как так? Вы же тренировались с леди Ремилией?

— За мужскую партию. От меня часто требовали роли «принца», а когда у меня был жених, у нас не было нормального общения…

Когда-то я училась, но уже всё позабыла. На тренировках с леди Ремилией я вела её, и тело само вспоминало шаги, ведь я не раз танцевала за мужчину. Но женская партия… Я совсем в ней не уверена. Обычно я просто подглядывала за другими дамами, а здесь подсмотреть не у кого.

— Хе-хе… Тогда позвольте мне танцевать за даму?

— Вам, Климт-доно?

— Да. Вы ведь отлично меня поведете, София-сан? Я тоже… так счастлив, что брат наконец признался леди Ремилии, что готов пуститься в пляс.

Мизари-сама уже вовсю перебирала струны лиры, и я, поддавшись моменту, начала танцевать с Климтом-доно. Мы оба были в рыцарских мундирах, и я была выше его. Со стороны мы, должно быть, казались двумя танцующими мужчинами.

Чтобы уверенно вести его, я крепче обняла его за талию и удивилась тому, какой он на самом деле крепко сбитый. Его ладонь в моей была больше моей собственной, и это осознание заставило меня смутиться. Я, привыкшая к мужской роли, вдруг едва не сбилась с шага.

— Простите… Нам наверняка еще не раз придется быть партнерами на приемах как приближенным наших господ. Я… буду тренироваться.

— Мне всё равно, какую партию танцевать. Важнее ведь то, с кем ты танцуешь, верно?

Мне впервые говорили нечто подобное.

Я не знала, что на самом деле задумала Мизари-сама, но… в тот миг этот танец, где мы поменялись привычными ролями, показался мне удивительно правильным и уютным.