В день бала я с досадой смотрела вслед леди Ремилии, которая в одиночестве, смешавшись с толпой младших дворян, первой направилась в зал.

Ах, даже когда рядом с ней нет ни единой души, как величественна её осанка! Мне было невыносимо горько от того, что в этот миг я не могла следовать за ней, охраняя её покой.

Эх, и всё это по вине нашего малодушного Повелителя демонов. Представьте только: этот человек так и не решился признаться леди Ремилии до самого сегодняшнего дня! Какое позорище!

Нас провели в одни из самых роскошных гостевых покоев, предназначенных для иностранных монархов. Пока мы отдыхали в ожидании выхода, я быстро сверилась с планом на вечер. Разумеется, местных слуг выставили за дверь, а леди Мизари окружила комнату барьером от прослушивания и слежки.

Когда мы закончили повторение основных фраз и ключевых моментов сценария, разговор сам собой перетек на главное событие ночи. В этот момент мы трое уставились на господина Анхеля тяжелыми, осуждающими взглядами.

— ...Что вы все так на меня смотрите? Нам предстоит важный вечер.

— И на этот вечер кое-кто не смог пригласить леди Ремилию в качестве своей спутницы! — не выдержала я.

— Ну что я мог поделать... Я ведь предлагал! Но Ремилия наотрез отказалась. Она твердила, что в этой стране к ней относятся враждебно, и если она открыто появится в свите Страны Демонов, это вызовет лишь волну протестов...

— И вы, конечно, не сказали ей, что хотите видеть её своей спутницей как будущую супругу, а не просто из политических соображений? Не сказали ведь!

Стоило мне это произнести, как Анхель неловко отвел глаза.

— Эх... И вам не кажется подлым дарить магические кристаллы и платья, скрывая их истинный смысл?

— ...Это был, ну, способ отвадить лишних людей. Я лишь хотел защитить Ремилию от тех, кто мог бы её донимать, пока мы не закончим дела. К тому же я не хотел давить на неё, ограничивая её право выбора...

— Опять вы за свое. Ваша робость уже граничит с неуважением, брат, — вмешалась Мизари. — Конечно, узнав правду, местный наследный принц наверняка снова начнет к ней подкатывать. Неужели вы думаете, что Ремилия может повестись на запоздалые слова этого недальновидного бывшего жениха?

— ...Ух.

Поняв, что проигрывает в споре, Анхель молча встал и отошел к окну. Он замер, скрестив на груди руки и с задумчивым видом глядя на сад, в который уже спустились сумерки. Выглядел он при этом как живая картина.

Если бы в комнату сейчас вошли слуги замка, они бы наверняка затаили дыхание от восторга, увидев могущественного Повелителя демонов in таком меланхоличном образе. Им бы и в голову не пришло, что он просто сбежал от нас, потерпев поражение в словесной перепалке.

Честное слово... Я так хотела, чтобы они вышли в зал парой. Я понимаю доводы леди Ремилии, но от одной мысли о том, что принц Вильярд может вообразить, будто у него «еще есть шанс», меня буквально скручивает от ярости.

Мне так хотелось, чтобы Анхель показал всем, как сильно он её любит, чтобы он продемонстрировал миру правоту Ремилии и не оставил ни малейшей лазейки для чужих надежд.

Это просто невыносимо — думать, что эти люди, так подло обошедшиеся с великой леди Ремилией, могут быть настолько бесстыдными, чтобы надеяться на прощение. Включая и того типа, что был моим женихом. Зная их манеру упиваться собственной «востребованностью», они наверняка напридумывают себе лишнего.

Я мечтала с первого же хода заставить их отчаяться, показав, что у леди Ремилии уже есть любящий спутник, который верил в неё даже тогда, когда весь мир отвернулся. Тьфу.

Никогда бы не подумала, что этот нерешительный человек и тот безжалостный мужчина, который с азартом планировал со мной разоблачение преступлений Звездной Девы, — одно и то же лицо.

Бал начался. В зале собрались послы других стран и даже члены королевских семей, но нас, делегацию Страны Демонов, пригласили последними, как самых почетных гостей. Мы, приближенные, первыми открыли двери и выстроились по обе стороны в глубоком поклоне. Когда из центра процессии величественно вышел Его Величество Повелитель демонов, я заметила, как многие присутствующие, обладающие хоть какими-то зачатками магии, едва не рухнули на колени. Они с трудом сдержались, ограничившись низким поклоном в знак приветствия.

Король этой страны, явно подавленный чужой мощью, произнес приветственную речь, но его лицо заметно подергивалось от напряжения. Когда-то я считала его великим, хоть и суровым монархом, но, видимо, когда твой господин меняется, меняется и восприятие. А может, он и правда сдал за это время.

Не оборачиваясь, я чувствовала, как по залу пополз шепоток — люди узнавали меня. О, и члены моей бывшей семьи тоже здесь. Охраняют бал, но при этом умудрились растерять всю бдительность от удивления. Они не могли оставить посты, поэтому просто застыли, уставившись на меня.

Как и многие другие дворяне, король не мог скрыть жадного блеска в глазах, направленного на лиринское вино — дар Повелителя демонов. В отличие от остальных стариков, он хотя бы пытался держать лицо, подобающее монарху. Даже всеми уважаемый и пугающий канцлер не сумел скрыть вожделения, зная о целебных свойствах этого напитка и его влиянии на долголетие.

К слову, к созданию этого особого, высокоэффективного лиринского вина приложила руку сама леди Ремилия. Святая, мудрая правительница, первоклассный маг и гениальный изобретатель — остается только восхищаться. Пусть те, кто упустил такой талант, кусают локти до конца своих дней.

Я взяла предложенный бокал и слегка покачала его. Согласно традиции, первый кубок предназначался не только гостям в зале, но и слугам, и страже замка. Когда почетные гости предлагают праздничное угощение, отказываться не принято, даже находясь при исполнении. Разумеется, никто и не подумал возражать. Та сторона была в полном восторге. Леди Ремилия проявила поистине королевскую щедрость к стране, которая её предала...

Я вспомнила, как тщательно она работала над вкусом и ароматом, ведь это вино должно было стать одним из главных экспортных товаров Страны Демонов. Уверена, спрос на этот редкий нектар будет бесконечным.

После длинных и пафосных речей наступило время тоста. Все присутствующие в предвкушении осушили бокалы с золотистой влагой. У тех, чье здоровье было подорвано из-за нарушений в циркуляции магии, тела на миг слабо засветились, издав легкий звук, похожий на шипение термального источника. Свечение возникало именно в тех местах, где до этого момента скрывались очаги болезней.

Среди высшей аристократии, изнуренной недугами и искажениями магического фона, прокатился гул восхищения от мгновенного эффекта.

Пока Анхель с гордостью рассказывал изумленному королю о свойствах вина, всё шло по нашему... точнее, по его плану. Но честно скажу, когда сценарий внезапно рухнул, даже я была поражена. Я просчитывала разные варианты, но такого не ожидала даже в самом страшном сне!

— Ваше Величество Повелитель демонов!

Услышав этот радостный голос и увидев сияющее лицо... я мгновенно поняла, какое чудовищное заблуждение родилось в голове этой девицы.

Только что король и принц, с которых вино сняло проклятие, получили горькую весть: их симпатия к определенной особе была лишь внушенным мороком. Оба они тут же посмотрели на Звездную Деву, осознав, кто был источником их безумия.

Но она... она, видимо, решила, что Повелитель демонов обратил на неё внимание и что-то нашептал королю в её пользу. Глядя на то, как она упивается своими фантазиями, мне захотелось просто закатить глаза к небу.

Более того, когда Анхель с нескрываемым сарказмом бросил ей: «Красивое украшение», — она даже засмущалась и пролепетала что-то вроде: «Ах, ну что вы, я вовсе не...».

Если до этого момента я испытывала к этой женщине только ярость, то теперь к ней примешалось чувство брезгливой жалости и неловкости за чужую глупость.