Мое утро на службе леди Ремилии начинается рано. Хотя сама госпожа сейчас в отъезде…

Зима уже на пороге, и она хочет обеспечить каждого жителя теплой одеждой и обувью. Чтобы добыть на это средства, Ремилия отправилась исполнять заказы авантюристов. «Зачем вы так изнуряете себя? — спрашивала я её однажды. — Выходит, вы в одиночку содержите всю деревню?» Но она лишь твердо стояла на своем: «Это мои инвестиции». И вот сегодня она снова выполняет поручения, порой рискуя жизнью ради процветания своих земель.

Хоть это и крошечное поселение, но чтобы сам лорд — леди Ремилия — лично занималась таким… Можете в это поверить? Ох… Я преклоняюсь перед её самоотверженностью.

Я не раз порывалась сопровождать её: «Позвольте мне пойти с вами!». Но каждый раз она с беспокойством отвечала: «Пусть у нас есть стены и ров, в деревне много детей. Я хочу, чтобы такой сильный боец, как ты, София, оставался здесь. Прошу, присмотри за домом в мое отсутствие». После таких слов я просто не могла спорить. Каждый раз, когда приходят новые переселенцы и среди них появляются способные воины, я воодушевленно предлагаю: «Смотрите, теперь оборона не пострадает, если я уйду!». Но ответ всегда один и тот же. Ох… Леди Ремилия, ну почему вы совсем не бережете себя!..

Наша госпожа слишком добра, и это невыносимо!

Это единодушное мнение всех жителей деревни.

Итак, что же я делаю после раннего подъема? Перекусив, я первым делом принимаюсь за уборку особняка. Жители называют его «поместьем лорда», но на деле это обычный двухэтажный дом. А после того как для переселенцев построили несколько новых домов, этот и вовсе кажется ветхим.

Только когда я переехала сюда, мы наконец-то перестелили прогнившие полы… Она действительно слишком добра! Свои потребности она сводит к минимуму, отдавая приоритет общественным нуждам. Сколько бы я ни убеждала её, она наотрез отказывается покупать нормальный рабочий стол или кровать. Поэтому мы с жителями планируем втайне собрать денег и сделать ей подарок. Инициатором стал Сори, исполняющий обязанности старосты.

Сложность в том, чтобы найти вещь под стать леди Ремилии, но при этом не слишком роскошную — иначе она откажется, сочтя подарок неуместным для нашей скромной жизни…

Размышляя об этом, я закончила уборку. Дом хоть и больше остальных, но по сравнению с настоящими дворянскими поместьями он совсем крошечный, так что я легко справляюсь в одиночку.

Время до обеда я провожу, обходя деревню. Приветствую жителей и расспрашиваю, не нужно ли им чего или нет ли каких проблем.

— Чего я хочу?.. — задумался один мальчик. — Вещей мне не надо, я просто хочу поскорее увидеть леди Ремилию. Знаете, София-сан, я научился писать! Я даже письмо ей составил.

— Вот как? Это замечательно!

Этот малыш — один из первых сирот, прибывших сюда. В первое же время он сильно разболелся, и леди Ремилия всю ночь не отходила от его постели. С тех пор он привязан к ней всем сердцем.

Поначалу я не знала, но почти все переселенцы в этой деревне — люди с примесью крови демонов. О демонах я слышала только в легендах и не догадывалась, что они могут жить среди людей, ничем не выделяясь. В сказках их часто рисуют исчадиями ада, но мне объяснили, что это совсем не так. Из-за дурной славы настоящих демонов этому народу приходится скрывать свое происхождение, и чаще всего они влачат жалкое существование в нищете. Тяжелая доля.

Та болезнь мальчика была специфической для его народа. Леди Ремилия хоть и владеет магией исцеления, но тогда еще плохо знала физиологию полудемонов, поэтому не смогла вылечить его мгновенно. Весь вечер и всю ночь она провела рядом, держа его за руку. Эх, везет же… Кхм. Какая же вы добрая, леди Ремилия!..

Я прекрасно понимаю чувства этого ребенка, который с сияющими глазами ждет её возвращения. Но увы, будучи прекрасным правителем, леди Ремилия вынуждена часто отсутствовать.

В деревне пока нет полноценного производства, а поля еще слишком малы. Сори, который раньше владел лавкой магических инструментов в столице, варит простенькие зелья и иногда достает магические артефакты, чтобы перепродать их в соседнем городке. Но прибыли с этого — кот наплакал. Кстати, когда Сори пытается отдать вырученные деньги леди Ремилии, она отказывается, поэтому он придумал хитрость: поручает деревенским детям несложные задания, а вознаграждение выдает едой, устраивая общие обеды. Благородный поступок.

Однако бюджет деревни почти полностью зависит от заработка Ремилии-авантюристки. Так продолжаться не может.

При этом полудемоны от природы одарены в управлении маной. У них огромный потенциал в сельском хозяйстве и ремеслах — даже дети могут работать с невероятной эффективностью. Если нам удастся наладить процесс… Пока что мы едва обеспечиваем себя едой, но мы каждый день ищем способы облегчить ношу леди Ремилии.

Если бы мы могли производить здесь те чудесные инструменты, что когда-то изобрела госпожа, мы бы озолотились. К сожалению, патенты на них присвоил и крепко держит в руках дом Граупнер. Настоящий изобретатель здесь, с нами, но мы связаны по рукам и ногам.

Обойдя всю деревню и выслушав каждого, я записала в журнал главный итог: «Просьба номер один: леди Ремилия, пожалуйста, отдыхайте побольше». Затем я надела снаряжение и отправилась на охоту.

По пути к конюшне, чтобы взять рабочую лошадь для перевозки добычи, я столкнулась с мужчиной в одежде путешественника. Это явно не местный. Я знала, что это один из соглядатаев, подосланных короной следить за госпожой.

Раньше один из них шумел: «Кто знает, что она творит в данжах, пока мы не видим!». Но другие наблюдатели лишь смотрели на него как на идиота — они видели милосердную леди Ремилию, которая, не щадя себя и порой возвращаясь в ранах, с сияющей улыбкой говорила: «Теперь мы сможем построить дом для новых переселенцев». Кстати, того крикуна в последнее время не видно. Может, сменили график? Что ж, тем лучше.

В последнее время даже эти соглядатаи, часто бывая в деревне, начали понимать, где правда. Леди Ремилия, которую они видят своими глазами, совсем не похожа на ту «злодейку», о которой им твердили во дворце. Я сама слышала, как один из них ворчал: «Мы-то уже не верим в те байки, но не можем же мы перечить приказу сверху».

Я понимаю эту горечь… Ох, как понимаю!..

Но я не просто бездумный вояка. Я знаю: если поднять голос сейчас, корона нас просто раздавит, а слежка станет в разы жестче.

Сейчас время затаиться. Мы будем увеличивать число жителей, развивать ремесла, поднимать доходы, чтобы поселение крепло. Мы накопим силы!

— Сейчас главная задача — пережить зиму… — пробормотала я.

Леди Ремилия взяла на себя одежду и обувь, а Сори учит каждую семью строить печи-камины. Я хочу подготовить теплые постели для домов, где живут одни дети. И еще… нужно заготовить гору дров, учитывая время на их просушку. Дел невпроворот, каждый день мы валимся с ног от усталости, и нашу жизнь нельзя назвать богатой. Но ни у меня, ни у жителей в глазах нет ни капли отчаяния.