О Дэвиде я всегда думала не иначе как о «глуповатом, но славном младшем брате». Впрочем, и он наверняка видел во мне лишь «ворчливую старшую сестру». Мы могли бы стать хорошей семьей, но за всё время помолвки мы не делали друг для друга ничего романтического, помимо того, что требовал долг. Да я и не желала этого.

В конце концов, еще когда Дэвид стал моим женихом, его сердце уже принадлежало другой. Он старался хранить это в тайне, но многие в окружении догадывались о его истинных чувствах. Просто никто не был настолько бестактен, чтобы указывать ему на это.

Тот факт, что у жениха есть возлюбленная, никогда не вызывал во мне ни ревности, ни гнева. Напротив, я чувствовала облегчение: мне не нужно было разыгрывать «сладкое общение влюбленных». Видимо, я просто не создана для романтики.

Сыграло роль и то, что избранницей Дэвида была леди Ремилия — невеста наследного принца Вильярда и будущая королева. Для меня, женщины-рыцаря из дворянского рода, она была той самой благородной госпожой, которой я мечтала однажды посвятить свой меч. Образ рыцаря, хранящего верную, тихую любовь к королеве, казался мне возвышенным, тем более что сама леди Ремилия была чудесным человеком.

К сожалению, лично мы общались мало — лишь обменивались приветствиями. Я уже несла службу, поэтому почти не участвовала в светской жизни, а как одна из немногих женщин в гвардии, чаще всего охраняла членов королевской семьи. Возможностей для бесед не выпадало.

Поэтому наши встречи с Дэвидом стали для меня праздником: я обожала слушать его рассказы о Ремилии. Конечно, до меня доходили слухи, но куда интереснее узнать подробности от того, кто видел всё своими глазами.

Он вырос в тени брата, которого называли святым мечом, но не пал духом, а нашел собственный стиль и прославился как магический рыцарь — и всё благодаря леди Ремилии. Я слышала историю о том, как он, терзаемый завистью к её талантам, сбежал из дома, а она погналась за ним, отчитала и вернула назад... Но в его пересказе эта история была куда трогательнее. Дэвид немного смущался, но для него это уже стало «добрым воспоминанием», поэтому он охотно делился деталями. Он с гордостью рассказывал, как этот случай помог ему справиться с комплексом неполноценности перед братом.

Слушая о ней, я всякий раз содрогалась от восторга: «Какая удивительная женщина станет моей госпожой!». Гениальные изобретения, о которых никто и помыслить не мог; мудрые указы, решающие социальные проблемы и приносящие счастье народу. Она создала магию не для войны, а для жизни, открыв новые пути для магов. Не кичась своим даром исцеления, она развивала медицину, не зависящую от магии, строила лечебницы, а её исследования в области карантина спасли тысячи жизней.

Я ждала службы как великого дара. Кем она останется в вечной памяти грядущих поколений? Магом, изобретательницей, святой или великим лидером? Я часто представляла, как буду назначена её личным рыцарем, когда она станет королевой. Вот она, величественная, словно сама богиня, вручает мне меч… Или, может быть, застенчиво улыбнется и скажет: «Рассчитываю на тебя». А вдруг, как в старых сказках о принцессах и девах-рыцарях, она назовет меня «Мой верный рыцарь»? Что мне тогда делать?..

Мечты о счастливом будущем рухнули в одночасье. Сказали, что принц расторг помолвку, а герцог отрекся от дочери. Говорили, что она жестоко издевалась над Звездной Девой, не слушала предупреждений и не признала вины…

Это же абсурд. Личность леди Ремилии, какой я её знала по её делам, никак не вязалась с образом коварной и мелочной завистницы. Даже если допустить ревность к жениху, Ремилия не стала бы травить кого-то в тени — она бы вызвала человека на честный и открытый разговор.

— Дэвид, неужели ты веришь, что дочь герцога Граупнера способна на такое?

— Что?.. Ты хочешь сказать, это невозможно?!

Дэвид вспыхнул и закричал. Я нахмурилась — он выглядел как фанатик, чьего бога посмели оспорить. Последние месяцы я сопровождала королеву в дипломатической поездке и была не в курсе событий, но, по словам брата, в академии вражда Ремилии и Звездной Девы была у всех на устах. Я задавала вопросы, но не получала внятных ответов. Почему не привлекли профессиональных следователей? Почему за обеими девушками не установили наблюдение? Не слишком ли сурово наказание для «студенческой ссоры»?

— Принц проявил милосердие, не передав дело в суд и жандармерию, чтобы не осталось официальных записей. С гвардией то же самое — их отчеты идут в архив. Но нападки на Звездную Деву, живую легенду под защитой государства, требовали показательных мер, чтобы и другим было неповадно.

Я всё равно не понимала. Казалось, принцу и Дэвиду (да и остальным двоим) было выгодно верить, что Ремилия — злодейка, ослепленная ревностью. Это проскальзывало в словах Дэвида: «Я понимаю, она дорожит мной как другом детства, но леди Ремилия перешла черту», — и на его лице читалась не скорбь, а едва скрываемое самодомольство.

К тому же, поговаривали, что Вильярд планирует позже снова взять Ремилию в жены. За этим явно читался расчет: прижать к ногтю дом Граупнеров, который слишком разбогател на изобретениях дочери, и заставить их плясать под дудку короны. Если Ремилию позже «простят» и вернут во дворец, королевская семья получит единоличный доступ к её талантам, ведь формально она уже не будет связана с герцогом. Неужели само изгнание было частью государственного плана? Если так, то герцог Граупнер, о котором отзывались как о человеке гордом, но недалеком, просто поддался на провокацию и выбросил курицу, несущую золотые яйца.

Если мнения двух сторон так расходятся, значит, кто-то лжет. Если все улики Дэвида правдивы... но по опыту я знала: Ремилия не могла быть настолько глупа. «Она просто не понимала, что её капризы нарушают закон», — твердил Дэвид. Но разве влюбленность может превратить гения в идиотку? И улик... да, улик и свидетелей было слишком много. Чтобы оставить столько следов, Ремилия должна была вмиг лишиться рассудка.

Слушая Дэвида дальше, я убедилась: он попался на удочку. «Звездная Дева никогда не обвиняла Ремилию напрямую, мы сами заметили неладное и начали расследование», — говорил он. Но со стороны это выглядело как классическая манипуляция.

У меня в академии всегда было много поклонниц. Больше, чем у рыцарей-мужчин. Высокий рост, андрогинная внешность — я идеально подходила на роль «прекрасного принца». Знатным девушкам не пристало бегать за парнями, но за «девой-рыцарем» родители следить разрешали. Я держала дистанцию, но видела изнанку женской дружбы. Поклонницы соперничали между собой, травили новичков и... доносили друг на друга. Но делали это по-своему, по-дворянски.

Они никогда не обвиняли в лоб. Они вздыхали, подбирали слова: «Я так хотела подружиться с леди Софией, но, кажется, она меня недолюбливает... это так печально». И когда ты спрашиваешь: «Почему вы так решили?», следует ответ: «О, возможно, я просто ошибаюсь, но...». Меня, обученную как дворянка, было не так просто провести. Но Дэвид, хоть его и готовили в советники короля, оказался поразительно наивен.

В тот день я ушла пораньше, не в силах больше слушать оскорбления в адрес Ремилии.

Я начала собственное расследование. Тайное, ведь это был вызов решению принца. На вопросы я отвечала, что просто шокирована случившимся и хочу понять, как такая великая женщина могла так пасть. К счастью, среди свидетелей было много моих поклонниц. Если их отцы или стража могли что-то заподозрить, то во мне они видели лишь «своего рыцаря». Они открывались мне, когда я искренне просила: «Расскажите правду только мне».

Результат был однозначен: все «преступления» леди Ремилии были сфабрикованы. Я опросила троих, которых объединяло только одно — симпатия ко мне. Они были из разных фракций и свидетельствовали по разным эпизодам, так что версия о «случайном совпадении» отпадала. Звездная Дева не просила их лгать прямо, но вела себя так, что они сами хотели «помочь».

Их истории были как под копирку: «Все знали, как Ремилия обижает бедняжку», «Я слышала, что улик полно», «Я просто хотела быть полезной».

Однажды Звездная Дева плакала в саду. Когда к ней подошли, она вздрогнула: «Леди Граупнер?! Опять вы... ох, простите, обозналась». И поведала историю о том, как её якобы только что здесь оскорбляли. Моя поклонница отправила служанку проверить окрестности, а сама утешала «жертву». В деле это превратилось в письмо с печатью Граупнеров, показания случайного ученика, слышавшего крики, и слова стражи, которой велели «оставить их наедине». Служанка же позже «вспомнила», что видела вдалеке золотые волосы. В этом была и скрытая зависть к безупречной Ремилии: всем хотелось верить, что «идеальная леди» — такая же обычная и мелочная грешница, как они.

Сложив всё вместе, получался образ злодейки. Маленькая ложь каждого свидетеля в отдельности не казалась преступлением. «Я просто видела золотые волосы» — за это не накажут, даже если это неправда.

Все эти люди несли свои «крупицы правды» принцу, который жаждал обвинений. «Я сделала это ради Звездной Девы, ведь герцог бы всё замял», «Я была на стороне слабой», «Сам принц признал её виновной». Они оправдывали свою ложь перед собой, пока каялись мне.

Я составила отчет и предложила пересмотреть дело. Я доказала, что свидетели лгали. Это была не ссора, а заговор против невесты принца. Нужно было официальное расследование.

Но мой отчет уничтожили. Всем было удобно: королевская семья боялась растущей популярности Ремилии, враги Граупнеров хотели ослабить конкурентов, а сам герцог Граупнер мечтал использовать изобретения дочери для войны, чему она всегда противилась. Приговор был вынесен, и менять его никто не собирался.

Когда я потребовала аудиенции, отец ударил меня. Он велел мне не лезть не в свое дело. Моя мать лишь молча смотрела на него, а брат был его точной копией. Я считала отца рыцарем, достойным уважения, но он оказался трусом, готовым закрыть глаза на зло ради собственного спокойствия.

Тогда я впервые подумала о том, чтобы отказаться от титула. Мой жених, мечтающий о «ревнивой Ремилии», принц, желающий власти, и все эти взрослые, для которых «милосердие» — это способ скрыть некомпетентность... Семья, для которой репутация важнее чести...

Я решила бросить всё это.

Я оседлала коня и поехала в те земли, что отдали Ремилии. Используя свой отпуск, я отправилась туда. Увиденное повергло меня в шок. Это была настоящая ссылка. Дэвид говорил, что это место для «раздумий и роста», но здесь невозможно было даже выжить. Личные средства Ремилии конфисковали — герцог заявил, что это «компенсация за воспитание и убытки». Чистой воды грабеж, учитывая, сколько он заработал на её патентах.

Дом новой правительницы был жалкой лачугой, недостойной даже горничной герцога. Да, это было единственное двухэтажное здание, и крыша вроде не протекала, но это была нищета. Я узнала, что она уволила всех слуг, выплатив им щедрое выходное пособие из последних денег, чтобы не втягивать в свои беды. Местные женщины сочувствовали ей, но боялись гнева властей.

В первый раз я её не застала. Прохожий сказал, что она ушла... зарабатывать деньги. Леди Ремилия, лишенная всего, стала авантюристкой, чтобы прокормить свою деревню.

Староста пригласил меня в дом и угостил горьким травяным чаем. Я слушала его рассказы и поражалась. Я боялась застать её в депрессии, но она... она превзошла все мои ожидания.

Я говорила с жителями. Это были бедняки из самых низов столицы. Дети, у которых не было будущего. Они рискнули и пошли за ней в эту глушь. Они были худы и бледны, но в их глазах был свет. В этой бедной деревне никто не выглядел несчастным. Я окончательно убедилась: я была права.

Когда Ремилия вернулась, я предложила ей свою помощь. Но она отказала.

— За мной следят. Если ты останешься, это разрушит твою жизнь.

В этот момент мое уважение к ней возросло до небес. Она знала, что невиновна. Любой другой на её месте вцепился бы в союзника, но она заботилась о моей безопасности.

Я осталась в лагере неподалеку и наблюдала. Я видела, как она учит сирот, как сама пашет землю, как рискует собой ради пропитания деревни и как сама выхаживает больных детей. Она делала это с улыбкой, без тени жалости к себе, как нечто само собой разумеющееся.

Я решила: хочу быть рыцарем леди Ремилии.

Вернувшись в столицу, я действовала быстро. Подала документы об отказе от дворянства, расторгла помолвку с Дэвидом и порвала с семьей. Были скандалы, но мне было всё равно. Я отдала долг роду своей службой рыцарем.

Я стала просто Софией. Единственное, о чем я жалела — мой конь Руди, который остался в поместье. Он принадлежал роду, а у меня не было денег, чтобы выкупить его.

Я оставила всё снаряжение и ушла налегке. Собираясь в путь, я вспоминала слова ребенка из деревни: «Мы можем только благодарить её».

Тот, кто так преданно дарит счастье другим, не мог совершить зло. Говорят, это может быть актерской игрой, но никто не сможет играть роль святого так долго и так искренне в таких условиях.

Я летела в деревню как на крыльях.

— Тогда давай начнем с дружбы. Рада познакомиться, София.

Когда я снова пришла к ней и сказала, что хочу служить, Ремилия сначала смутилась, а потом нежно улыбнулась. Это было идеальное начало сказки о принцессе и её рыцаре!

— Я не ошиблась, выбрав вас своей госпожой...

Я смотрела на небо, сдерживая чувства. Я поклялась, что стану верным рыцарем для этой израненной принцессы. И я сдержу свою клятву.