Что мы, демоны, совершили? Неужели навлекли на себя божий гнев? Но в чем вина нас, живущих ныне?

Я застыл в оцепенении перед останками матери, которую растерзал обезумевший отец, и самого отца, что покончил с собой, едва к нему вернулся рассудок. В ушах звенели рыдания моего самого младшего брата, Климта, который прижимался ко мне, и всхлипы сестренки Мизари — мать закрыла её собой, когда отец едва не убил её.

Скоро соберутся остальные братья и сестры. Нужно скорее... скорее омыть тела отца и матери. А еще нужно связаться с подчиненными отца... Короля Демонов.

— Нет... кажется, Королем Демонов теперь стал я.

Отца и матери больше нет. Нет больше родителей, что оберегали нас, нет владыки демонов Феликса. Теперь я... я должен защитить их всех. Я был еще совсем юн по меркам демонов, и меня самого едва не раздавили горе и страх от такой внезапной потери близких. Но я не мог позволить младшим увидеть мое лицо в таком состоянии.

Как обладатель Небесного Ока, я был обязан взойти на престол, почти не имея ни опыта, ни знаний.

Хоть я и звался королем, в мире демонов почти не было той политической возни и борьбы фракций, о которых слышишь из внешнего мира. Вернее будет сказать, нам было не до того. Чтобы противостоять угрозе безумия, у нас просто не оставалось времени на внутренние распри.

К тому же, Короли Демонов из поколения в поколение обладали Небесным Оком — способностью видеть ложь. Считалось, что ребенок, рожденный с этим даром, предопределен стать следующим правителем.

Главная и вечная задача Короля Демонов и всего нашего народа сводилась к одному: как предотвратить безумие. Без решения этой проблемы развитие страны и расы было невозможно.

Исцелить безумца просто... достаточно дать ему кого-нибудь съесть. Так случилось с отцом. Обычно обезумевших сородичей полагается убивать, но отец, обладавший силой, недосягаемой для прочих демонов, в припадке безумия стал еще мощнее, и никто не мог его остановить. Даже я, наследник.

Я был в авангарде и едва не погиб, а Мизари, которая как маг сражалась плечом к плечу со мной, чтобы оборвать жизнь отца, чуть не лишилась плоти — лишившийся разума отец уже готов был вгрызться в неё... В тот миг мать принесла себя в жертву, чтобы спасти нас.

Пока отец пожирал её тело, она, умирая, из последних сил сотворила на меня заклинание исцеления.

Мать была искусной целительницей и участвовала в том бою. Наверное, она и сама хотела, чтобы её убили. Она знала: отец, придя в себя и осознав, что собственноручно убил семью, не вынесет раскаяния и выберет смерть.

Подданные отца заботились о нас с братьями и сестрами, но у меня, принявшего корону, не было времени на скорбь. Обучаясь делам отца при поддержке его советников, я едва справлялся с минимальным объемом работы. Демонов немного, но территория, которой мы правим — целый континент. Скопления источаемой землей скверны порождают сильных монстров и подземелья, уносящие жизни подданных. Как один из сильнейших воинов страны, я должен был истреблять чудовищ в тех землях до того, как туман скверны станет слишком густым.

Со смертью отца зашли в тупик исследования, от которых, как говорили, зависела судьба демонов. Раньше мы могли предсказать момент наступления безумия лишь опытным путем. «Если у него такие крылья и рога, а запас маны вот такой — лет двести не обезумеет», — примерно так. Отец же пытался изучать колебания магической энергии, чтобы находить более точные сроки. Многие демоны, прожившие долгую жизнь, впадали в отчаяние от мысли: «А вдруг я обезумею и убью родных?» — и сводили счеты с жизнью.

Смерть демона — это либо гибель от рук семьи в припадке безумия, либо самоубийство после того, как пришел в себя, сожрав близких, либо добровольный уход из жизни до того, как разум помутится. В любом случае, мирной кончины не бывает. Момент безумия — это и есть предел жизни.

Отец хотел хоть немного это исправить.

В исследованиях участвовала и Мизари, талантливый маг, но ключевое заклинание для измерения колебаний маны мог использовать только отец. Они как раз пытались сделать его универсальным, переложив в магические круги.

Отец предполагал, что до его собственного безумия остается еще лет десять. Его прогнозы были неточными, но всё же вернее прежних догадок. Казалось, если работа принесет плоды, демонам больше не придется жить в ежедневном страхе: «Вдруг я сойду с ума завтра?», даже зная свой точный срок.

Мизари и другие клялись продолжить дело, но я, едва освоившись с обязанностями короля, начал искать иные пути. Я думал, что если понять причину, безумие можно будет предотвратить. Но быстро зашел в тупик. Причина была ясна... Скверна. Она накапливается в теле, и когда превышает индивидуальный порог — наступает безумие. Климт, выслушав мои наблюдения, собрал статистику и подтвердил: при равной магической силе те, кто живет в местах с густой скверной, сходят с ума раньше.

Но... как от этого защититься?

Скверна сочится из самой этой земли. В мире демонов нет мест, не тронутых ею.

Пытаясь спасти хотя бы слабых сородичей, чей порог безумия был низок, мы отправляли их на другие континенты, где жили люди и не было скверны. К счастью, у Мизари проявился дар к магии телепортации. Благодаря ей мы смогли переправить почти всех слабых демонов, которые в наших краях обезумели бы через пару десятков лет.

Но что толку? Это лишь временная мера. Сильные демоны, включая меня, не могут жить среди людей, да и толку рассуждать об этом, если ты сам не владеешь телепортацией. Перенести тебя может лишь тот, чья мана многократно превосходит твою.

...Я решил жить, приняв возраст, в котором обезумел отец, за свой лимит. Моя мана значительно превзошла отцовскую, так что у меня наверняка есть фора, но я не хотел строить иллюзий, о которых потом пожалею.

Троих младших братьев и сестер с малым запасом маны мы отправили в земли людей.

Третья сестра, Ария, прожила на другом континенте восемьдесят лет и умерла, так и не познав безумия. Оказалось, если безумие не наступает, демон может умереть от старости, хотя срок жизни всё равно зависит от маны. Она прожила жизнь, долгую даже по человеческим меркам. Чтобы не выдать свое происхождение, она жила в мире людей, занимаясь чем-то вроде знахарства. Её называли ведьмой, она жила лишь ради того, чтобы отправлять продовольствие в мир демонов, и тихо скончалась в одиночестве, в лесной хижине на окраине города.

Четвертый брат, Альберик, стал искателем приключений, чтобы заработать на припасы для родины. Говорят, он брал на себя слишком много и погиб в подземелье. Из лавки, которую демоны тайно держали в человеческом мире, мне прислали лишь его личные вещи.

У пятой сестры, Сесилии, была самая слабая мана среди нас, к магии она была совсем не склонна. Зато она ярко унаследовала черты нашей расы — демоны почти всегда очень красивы. Она, ничего не сказав мне, продала себя в человеческий бордель, чтобы заработать денег. О том, что она умерла от болезни и при каких обстоятельствах это произошло, я узнал от Мизари лишь постфактум.

Самого младшего, Климта, я невольно заставил стать моим предохранителем, сказав: «Ты нужен демонам как опора для меня». Он потерял родителей совсем крохой, но вырос добрым, терпеливым и гордым братом, который никогда не капризничал.

Я так и не завел семью из страха, что мои дети могут обезуметь раньше меня, но Климт и Мизари никогда не винили меня за это, лишь поддерживали.

Всех тревожит, что до сих пор нет преемника с Небесным Оком, но, видя мои терзания, подданные молчат. Мне больно от этого.

Лишь королю и наследнику известно: Небесное Око можно передать. То, что я получил его свыше — редкое исключение. Поэтому я хочу, чтобы мой народ был спокоен: прежде чем оборвать свою жизнь до наступления безумия, я вырву свои глаза вместе с завещанием.

Когда до срока, который я сам себе отвел, оставалось года два, настал день революции. Человек, державший лавку в королевстве людей, сообщил, что аудиенции со мной просит человеческая девушка. Это была владелица земель, где строилась деревня; она приглашала демонов стать её жителями. Помню, я молился за успех этого дела, надеясь, что деревня поможет нам спасти народ от голода.

Говорили, что эта женщина — выдающийся маг. То, что она раскусила в моих подданных демонов, меня не сильно удивило — она не поднимала шума. Но когда она заявила, что знает способ покончить с безумием, я насторожился. Откуда человеку вообще известно это слово?

Сначала я намеревался убить её. В некоторых регионах нас уже начали отождествлять с монстрами. Но откуда этой девчонке ведомо и про безумие, и про связь между демонами и дьяволами? Конечно, слухи могли просочиться. Но никто и никогда не осмеливался заявлять, что может решить проблему, и не требовал аудиенции у Короля Демонов.

Какова её цель? Я решил увидеть её лично. Если я спрошу её, глядя прямо в Небесное Око, я увижу всё, что у неё на уме. К счастью, она сама владела телепортацией и смогла переместиться к нам.

Я был предельно осторожен: меня пугало, что человек знает то, чего знать не должен. Если весть о том, что безумие превращает демонов в монстров, разнесется по миру людей, это погубит всех моих сородичей. Поэтому я шел на встречу с твердым намерением убить её. Заставить замолчать прежде, чем она заговорит.

Однако, встретивсь с ней и поговорив, я передумал. Ремилия... она искренне, всем сердцем хотела лишь спасти демонов от безумия, и в её словах не было ни капли лжи. Она знала способ спасения из божественного откровения и была твердо уверена, что это сработает. И хотя ей самой это не сулило никакой выгоды, когда она пронзила меня взглядом своих прекрасных синих глаз, полных решимости, и сказала: «Я делаю это, потому что это мой долг», в её душе не было ни тени сомнения.

Многие ошибаются, считая, что мое Око видит истину. Нет, оно видит лишь осознание лжи самим человеком. Верит ли она сама в свои фантазии как в правду, или ей действительно даровал знания бог?

Новость о том, что Бог-Творец, которому мы поклоняемся, сейчас падает во тьму и источает скверну, стала для меня шоком. Но это звучало логично: скверна действительно концентрировалась вокруг храма. Я ухватился за эту надежду. Способ сдержать безумие существует, и эта Дева-Спасительница была послана нам. Мне хотелось в это верить.

Вместе с ней я отправился в самую глубь храма Бога-Творца. Шестой Король Демонов оставил строгий наказ: не входить во внутренние покои храма, наложив мощную печать. Короли тех времен рискнули зайти внутрь, но оставили лишь запись: «Попытка приблизиться к богу навлекла небесную кару и обернулась трагедией». Двери запечатали.

Согласно записям, из тех, кто ушел к Богу-Творцу тогда, не вернулся никто, кроме самого Короля Демонов. Среди пропавших были его жена и двое детей.

Я искоса наблюдал за леди Ремилией. Она мало рассказывала о себе, но по ней было видно: в обычной жизни такая девушка не должна была знать, что такое ссадины, грубый солдатский доспех и смертные битвы с чудовищами. Кончики пальцев огрубели, ногти обломаны. Волосы — такого же густого золотого цвета, как мои глаза, — небрежно завязаны, ни следа макияжа. Но... она была неописуемо прекрасна в своем стремлении следовать долгу. Она имела полное право проклинать бога за такую участь. Судя по её словам, злые силы чинили ей препятствия. И всё же в ней не было гнева, лишь печаль. Я гадал, как можно оставаться таким светлым человеком, и она начала меня по-настоящему интересовать.

Бог поступил жестоко, возложив на неё такое бремя. Но, возможно, он доверил судьбу мира именно ей, потому что только она могла это вынести. Она ослепительна: ни одной жалобы, ни шага назад, даже когда я пытался её запугать — лишь непоколебимая вера.

Когда перед входом в храм она спросила, готов ли я, я сам не понял, почему ответил: «Зови меня по имени».

На миг я и сам растерялся от этой внезапности. Но, рассудив здраво, понял: нам могут понадобиться мгновенные решения, и обращение «Ваше Величество» только мешало бы. Когда мы зачищаем очаги скверны, близкие друзья зовут меня Анхель. Наверное, это просто воинский инстинкт сработал перед боем — так я себя убедил.

Там, в глубине храма, в пустоте, она рассказывала одну за другой истории, которых не знал даже я. Она говорила, что это знания от бога.

...У меня перехватило дыхание, когда она оправдала всю историю нашего народа, веками на ощупь боровшегося с безумием, сказав: «Вы сделали всё, что было в ваших силах». Вспоминая потерянных родных, я почувствовал, как накатывает волна чувств: «Значит, благодаря стараниям каждого из нас демоны смогли продержаться до этого дня».

Среди того, что она говорила, были сведения, которые она могла бы использовать как козыри в переговорах. Но она просто делилась всем, не прося ничего взамен. Если бы она захотела, она могла бы использовать эти знания у людей, чтобы истребить демонов и устранить саму причину бед.

Когда я спросил, почему она так заботится о нас, она лишь удивленно ответила: «Потому что так и демоны, и люди станут счастливее». Словно это было само собой разумеющимся. Мне стало почти стыдно за свою подозрительность.

Я больше не сомневался в ней. И не потому, что её слова были правдивы, а потому что её желание спасти демонов было настоящим. Я лишь молил об одном: чтобы тот, кто дал ей эти знания, действительно был богом. Я боялся, как бы некий злой бог не использовал Ремилию, чтобы нанести демонам последний удар.

Если бы это случилось, она бы, не задумываясь, отдала жизнь, пытаясь искупить вину. Для Ремилии такой финал был бы слишком несправедлив.

К счастью, откровения Ремилии оказались истиной. Следуя её указаниям, нам пришлось объединить силы, чтобы сокрушить павшего Бога-Творца.

Ремилия отражала атаки, о которых даже я не имел представления, мастерски меняя атрибуты своих магических барьеров. Не зная заранее сути заклинаний, такое повторить невозможно... Она знала всё благодаря божественному наставлению. И хотя я был впереди, она как нечто само собой разумеющееся выставляла самые мощные щиты именно передо мной, а в опасные моменты была готова сделать себя приманкой, лишь бы спасти меня. Она делала это с таким лицом, будто иначе и быть не могло. Это было невыносимо.

Она ставила мои нужды выше своих, отдавая приоритет лечению и усилению меня, пока мы не усмирили Бога-Творца. Я сам был измотан до предела, но Ремилия, которая, казалось, уже не имела сил даже на исцеление собственных ран, выглядела куда хуже. Её белая кожа была еще бледнее обычного. Зелья маны кончились, и она едва держалась на ногах.

Раненая, в разорванном снаряжении — она была настолько прекрасна, что мне до боли захотелось её обнять.

Бог-Творец, извергнув всю черноту, принял облик белого дракона. Ремилия достала из флакона семя, которое под её молитвой мгновенно проросло, расцведя огромным белоснежным лотосом. В его центре стояла серебристая дева — младшая дочь Творца, Богиня Очищения.

Она горячо поблаговарила нас за то, что мы подготовили место для спасения её отца.

В награду богиня даровала Анхелю — вернее, Ремилии, так как у меня не было способностей — искусство очищения скверны в телах демонов. Если безумие еще не наступает, это заклинание могло спасти сородича даже на самом пороге падения.

Теперь, когда источник скверны иссяк, новые случаи безумия прекратятся. Ремилия обещала обучить этому искусству других, чтобы оно разошлось по всему народу.

Осознав, что владыка небес, заточивший богиню, и был истинным виновником наших бед, я ощутил горечь... но вместе с тем и облегчение: теперь я точно знал, что мы сделали всё возможное.

За свой подвиг Ремилия получила от богини титул и благословение Девы Очищения.

— О чем вы, такой титул... я совершенно его не достойна! — говорила она.

В её словах не было ни грамма лжи. Её скромность и чистота были настолько велики, что я невольно начал беспокоиться: её нужно защитить, чтобы никто не посмел ей навредить.

В тот момент я еще думал, что это просто благодарность Короля Демонов своей спасительнице.

Шли дни, и радость в мире демонов росла. Скверна уходила сама собой, новые случаи безумия прекратились. Тех, кто жил в страхе перед завтрашним днем, Ремилия исцелила лично. Народ превозносил её как святую и богиню, и я был с ними полностью согласен. Демонов впервые смогли жить не ради выживания, а ради счастья.

Но Ремилия не остановилась. Она решила объехать всю страну, чтобы очистить земли от остатков скверны. Я хотел возразить, не желая так сильно обременять её, но она была непреклонна: народ должен жить в безопасности от монстров.

Когда же она назвала свои ответные условия, мое сердце сжалось. Ремилия рассказала, как её предали жених и семья, объявив преступницей. Оказалось, виновник использовал любовное зелье, чтобы внушить окружающим ложные чувства и оклеветать её. Ремилия хотела лишь освободить этих предателей от оков навязанных чувств.

Когда я спросил, любит ли она их до сих пор, её ответ принес мне явное облегчение. И тогда я понял то, чего Ремилия еще не замечала: я влюблен в неё.

Осознав свои чувства, я стал смотреть на неё иначе, но она была слишком поглощена заботами о демонах, чтобы заметить мой взгляд. Впрочем, так было даже лучше — я хотел дать её ранам от предательства время затянуться.

Пока жизнь демонов налаживалась, Ремилия всё свободное время отдавала магии. Она освоила Заклятие водного зеркала прошлого на таком уровне, что по четкости изображения ей не было равных даже среди демонов.

Помогая ей записывать видения, я узнал всю правду о том инциденте. Эта девица по имени Пина, Звездная Дева, оказалась на редкость искусна в злодеяниях. Кроткая Ремилия просто не могла противостоять таким интригам. Подделка улик была для Пины привычным делом. Те, кто ей поверил, вряд ли могли раскусить её без твердых доказательств... но если бы у них было доверие, они бы и не стали сомневаться. Им нет оправдания.

Я гадал, как любовное зелье могло подействовать на людей так сильно, и вспомнил слова Ремилии о способности Пины — Звездной молитве. Она могла усиливать товарищей, урожаи и лечебные зелья. Очевидно, она усилила и действие яда. Теперь это уже не имело значения.

Каким же дьяволом нужно быть, чтобы с такой радостью творить подобные мерзости, имея такую силу? Эту мощь следовало давать тем, кто умеет ею пользоваться. Таким, как Ремилия.

Даже если Звездная молитва и усилила зелье, как говорила Ремилия, оно не лишает разума. А значит, их вина неоспорима. Я решил промолчать о своих догадках — я не хотел давать Ремилии ни единого лишнего шанса простить этих ничтожеств.

Пусть она перестанет бороться за их спасение и наконец начнет жить ради собственного счастья.

Когда мы установили дипломатические отношения с королевством людей и в жизнь демонов вернулись развлечения, ко мне явилась леди София, верная помощница Ремилии. Она выглядела крайне серьезной и показала мне запись из зеркала прошлого.

— Послушай, я ведь и в этот раз был полезен? Ну же...

— Ох, Романо, какой ты пошляк...

— Пина, тебе ведь и самой это нравится. Плохая девчонка.

— Ой, ну как ты можешь такое говорить...

На записи этот Романо обнимал ту самую девицу и распускал руки. Запись оборвалась. София, убиравшаяся в записях Ремилии, нашла несколько таких странных фрагментов. Она попросила меня восстановить продолжение по магическим координатам. Изображение стало чуть тусклее, но суть была ясна.

То, что последовало дальше, было омерзительным зрелищем — случка продажной девки и преступника. Этот человек был её стражником... как можно было, будучи на службе, предать хозяйку ради денег и плоти?

Этот Романо бессовестно лгал простолюдинам, заявляя: «Леди Ремилия домогалась меня, угрожала моей семье... мне пришлось со слезами на глазах прислуживать ей, хоть она мне и противна». Если бы он стоял сейчас передо мной, я бы убил его на месте. София, судя по её лицу, чувствовала то же самое.

И, что самое ужасное, таких предателей, вступивших в связь со Звездной Девой, было ровно столько, сколько обрывочных записей лежало в камнях.

— София... у меня есть план. Мне нужна твоя помощь, но втайне от Ремилии.

— Да! Я сделаю всё, что пойдет на пользу леди Ремилии!

София с радостью согласилась. Удача была на нашей стороне: товары из мира демонов так понравились человеческой знати, что вместо осторожной торговли они сами предложили устроить грандиозный прием в честь первой годовщины союза. Это и станет местом, где маски будут сорваны.

— Положитесь на меня, Ваше Величество. Добрая леди Ремилия хотела лишь тайно встретиться с ними после приема, чтобы не раздувать скандал... Но я позабочусь, чтобы прямо во время бала, на глазах у всех, с этой девки содрали шкуру, а они поплатились за всё.

— Да, так и поступим. Если Ремилия будет одна, она может дрогнуть и простить их. Присмотри за ней.

— Даже если она простит, я — никогда! Пока они не испытают вдвое больше того, что вынесла госпожа, я не успокоюсь!

В преданности Софии я не сомневался. Закончив монтаж записей, она с нескрываемым отвращением запечатала их и отдала мне:

— Такие непотребства не должны осквернять взор чистой леди Ремилии. Присмотрите за ними вы.