Я никогда не любила отца. Он постоянно злился, бил меня, а если кто-то из посетителей лавки пытался распускать руки, он и не думал защищать меня, если этот человек тратил у него много денег.

О маме я почти ничего не знаю. Она умерла, когда я была совсем крохой, и я её почти не помню. Говорят, отец купил её как «рабыню» себе в помощницы. Родив меня, она совсем подорвала здоровье. Отец часто жаловался, что понес огромные убытки: мама слабела с каждой торговой поездкой и умерла, не прослужив ему и восьми лет. Глупо было выговаривать это мне, но он всё равно это делал.

Я была слишком маленькой, когда она ушла, поэтому не знаю ни города, где это случилось, ни места, где она покоится. Лицо мамы уже стерлось из памяти, но я до сих пор помню одну сказку, которую она мне рассказывала... Сказка о девочке, которая жила в тяготах и обидах, но не ожесточилась сердцем, и в конце концов стала счастливой, окруженная любовью всех, кому когда-то помогла.

Я тоже мечтала стать такой... найти верных друзей, заниматься любимым делом. Наверное, я бы стала цветочницей. Люди, покупающие цветы, всегда выглядят счастливыми — они берут их для дома или в подарок близким.

О замужестве я тогда не думала, но мне очень хотелось иметь друзей. Отец был странствующим торговцем, и я всегда стояла за прилавком. Времени на игры не было, а если кто-то из сверстников и заговаривал со мной, мы слишком быстро уезжали в следующий город, так и не успев подружиться.

Теперь я понимаю: та сказка была несбыточной мечтой моей мамы.

Я жила в вечном страхе перед вспыльчивым отцом, пока однажды в одном из городов ко мне не подошла женщина с очень удивленным лицом. Она говорила о сложных вещах, но я поняла главное: она — маг-духолов, и она видит, что вокруг меня вьется множество духов.

Когда она узнала, что я не хожу в школу и никогда не проходила «обряд крещения», она страшно разгневалась на отца. Мне стало так страшно, будто ругали меня, и я плохо помню, что было дальше. Но в итоге меня забрали от отца и отправили в школу для магов.

Оказалось, во мне спит сила «Звездной Девы». Духи кружились рядом, потому что беспокоились: я обладала великой мощью, но не умела ею пользоваться. Тот маг-духолов рассказала, что детей с таким даром находят рано и учат с малых лет, но из-за отца я всё пропустила. Мужчина, который сопровождал меня в школу, объяснил, что мне нужно наверстать упущенное. Он сказал, что у него есть дочка моего возраста, которая тоже учится там. Я так надеялась, что мы станем подругами.

Тот добрый человек купил мне тетрадь, ручку и книгу сказок — просто так, в подарок, чтобы я прилежно училась. Пока мы ехали в столицу, он понемногу учил меня грамоте. Я так ждала момента, когда смогу сама читать книги в школьной библиотеке.

В конце пути меня привезли в огромный замок. Было очень тоскливо прощаться с тем мужчиной, хотя расставание с отцом принесло только облегчение. Я бы очень хотела, чтобы моим отцом был кто-то вроде него.

Из книжки я узнала, что Звездная Дева — это женщина, которая вместе с легендарным Героем одолела злого бога. Тех, в ком течет её сила, называют так же. Важные люди в дорогих одеждах твердили, что меня теперь должны оберегать и почитать, но я ничего не понимала. Меня называли «госпожа Пина», служанки мыли меня, укладывали волосы, кормили изысканными блюдами... Мне выделили огромную мягкую кровать, но я не могла на ней уснуть — было слишком непривычно.

И всё же я предвкушала встречу со сверстниками в школе. Моё тело, не привыкшее к такой жизни, сдалось, и на следующий день я слегла с лихорадкой. Горничные были добры ко мне. С отцом я бы просто лежала в пыльной повозке, а здесь за мной ухаживали.

Я так хотела поскорее выздороветь, пойти учиться...

Той ночью я заснула с этой мыслью, а когда проснулась — поняла, что не могу пошевелить ни рукой, ни ногой. Я всё видела и слышала, но тело не слушалось, а слова застряли в горле. Пока я пребывала в ужасе и смятении, моё тело само встало и заговорило. Оно подошло к большому зеркалу, пошатываясь от жара, долго смотрело на свое отражение, а потом оглядело комнату и во всю глотку закричало:

— ПЕРЕРОЖДЕНИЕ В ДРУГОМ МИРЕ! ДА-А-А-А-А!!!

Я окончательно растерялась. На крик прибежали перепуганные горничные, они волновались за моё здоровье. Но «моё» тело лишь раздраженно отмахивалось и задавало странные вопросы: «Здесь есть магия?», «Кто я такая? Раз комната такая шикарная, я аристократка? Или принцесса?». Служанки были в замешательстве.

«Перестань, перестань! Не говори им странных вещей, они ведь так добры к нам!» — кричала я внутри, но та, что захватила моё тело, меня не слышала. Я не могла ни закрыть ей рот, ни помешать. Мне было так стыдно перед горничными, на лицах которых отражались недоумение и тревога.

В конце концов, моё тело сказало им:

— Знаете, у меня был жар, и я немного заговаривалась. Не смейте никому об этом рассказывать, ясно? Если до меня дойдут слухи, что Звездная Дева несла чепуху, вы горько пожалеете.

Она угрожала им! Я изо всех сил просила прощения внутри себя, надеясь, что они хоть как-то почувствуют моё раскаяние.

«Остановись... пожалуйста...»

— Это ведь мир «Отокиси»? Та самая игра про «Звездную Деву», в которую я рубилась днями напролет! — Лина в моем теле лихорадочно озиралась по сторонам, едва сдерживая восторг. — Я сейчас в моменте перед поступлением в академию? Класс! Я — главная героиня, это же супер! Анхель, подожди меня, я стану твоей женой!

Она замолчала на мгновение, обдумывая ситуацию и довольно ухмыляясь своему отражению:

— Как хорошо, что я начала не с самого начала игры. В описании говорилось, что родители героини были мусором и жила она в нищете — отлично, что этот этап пропустили. Я всё-таки избранная. Бог мне ничего не объяснил, но за такие бонусы я его, пожалуй, прощу.

С тех пор я стала лишь зрителем. Моё тело под управлением этой женщины творило постыдные вещи. Когда она встретила принцев, она начала беззастенчиво вешаться на них. Даже я, простая девчонка из лавки, знала, что женщине нельзя так вести себя с мужчинами. Моё тело оправдывалось тем, что «для простолюдинки это нормально», но это была ложь — обычные люди так себя не ведут.

Вскоре я поняла, что в моей голове поселилась женщина по имени Лина. Её мысли и чувства насильно вливались в моё сознание, и это было невыносимо. Лина умерла в своем мире и очнулась в моем теле. Её душа была полна желчи и недовольства.

В своем мире она тоже травила людей, придумывая ложь и выставляя их виноватыми. Когда она попыталась провернуть это в университете, её поймали на вранье с помощью «смартфона» — штуковины, которая записывает голос и видео. Опозоренная и обруганная родителями, она стала «хикикомори». Она умерла жарким летом, когда у неё сломался «кондиционер». Она не хотела выходить из комнаты, чтобы не встречаться с родителями, и лишь со злостью топала по полу, мешая им жить. Она пила сладкую газировку литрами, но жажда не проходила... В конце концов, в глазах у неё потемнело, пот катился градом, и она умерла в духоте.

До последнего вздоха она ненавидела всех вокруг. «Почему они не заметили, что у меня сломался кондиционер?», «Это насилие!», «Они живут как ни в чем не бывало, пока я страдаю, ненавижу их!». Её грязные эмоции душили меня.

Оказавшись в моем теле, Лина продолжала завидовать счастливым людям и во всем винить других. Но хуже всего было то, как она радовалась чужой боли. Даже в академии я могла только наблюдать.

Мари, дочка того доброго мужчины, хотела со мной дружить, но Лина лишь фыркнула: «А, ну да, персонаж поддержки. Слышь, где сейчас принц Вилл? Какой у него уровень симпатии?». Она наговорила бедной Мари гадостей, назвала её «бесполезной» и бросила. Мне хотелось умереть от стыда, но я не могла даже извиниться.

Я много раз пыталась вернуть себе тело. Я хотела всё исправить и попросить прощения. Но когда я в отчаянии подумала: «Я больше не хочу быть собой, мне не нужно это тело!», — моя точка обзора внезапно сместилась.

Трудно объяснить... Я стала прозрачной и зависла чуть позади и сверху над своим телом. Я не хотела видеть те гадости, что творила Лина, хотела улететь подальше, но какая-то невидимая нить не пускала меня. Я была привязана к ней.

Я видела, как она лжет, как портит жизни, как преследует мужчин. Когда у неё что-то не получалось, она устраивала истерики в комнате и крушила вещи. На это было противно смотреть, но это было лучше, чем чувствовать всё это изнутри. Пусть бы она и дальше просто бесилась в одиночестве.

— Эта уродина носит дорогую заколку от своего парня? Совсем берега попутала. Украду-ка я её и выкину. А её парню скажу, что она сама её выбросила, мол, не понравилась. Хи-хи! Отличный план!

— Этот парень посмел мне отказать? Мне, Звездной Деве?! Ну, погоди. Стоит мне разрыдаться перед важными чинами в замке, и тебе конец. Может, заманить его куда-нибудь, разорвать на себе платье и обвинить его в нападении? Уфу-фу...

«Перестань, прекрати, пожалуйста!»

Каждый раз, когда я начинала ненавидеть саму себя, нить становилась длиннее. Теперь я могла держаться в пяти шагах от тела, но не могла покинуть комнату. Я всё еще чувствовала её злорадство, но это было легче, чем видеть мир её глазами.

Поначалу люди не очень-то ей верили, а мужчины старались держаться подальше. Но всё изменилось, когда она купила в подозрительной лавке приторные духи. После этого все словно ослепли.

Лина несла очевидную чушь, но ей верили. А когда она начала подсыпать в чай и печенье принцам какие-то снадобья из той же лавки, стало совсем худо. Я только и могла, что беззвучно молить о прощении.

Когда принцы окончательно лишились рассудка, Лина переключилась на невесту одного из них — прекрасную леди Ремилию. Она начала травить её, но делала это подло: выставляла всё так, будто это её обижает Ремилия.

Ремилия была идеальной парой для принца, она была красива, как богиня... Сначала она пыталась быть доброй к Пине, но Лина была беспощадна.

— Терпеть не могу таких «правильных», она наверняка просто притворяется, а на самом деле та еще стерва, — бормотала Лина, оставаясь одна.

А я видела: Ремилия всегда была лучшей в учебе, она двигалась так грациозно, что захватывало дух. Настоящая принцесса. Она была великим магом и, несмотря на статус, тайно помогала беднякам. Её называли «образцом благородной леди».

Если бы я осталась собой... могли бы мы стать подругами тогда, в нашу первую встречу?

Теперь же я видела, как моё тело с упоением фабрикует улики против неё, платит людям за лжесвидетельство, крадет её вещи, чтобы выдать их за доказательства преступлений.

Моя точка обзора отодвинулась еще дальше. Теперь я могла проходить сквозь стены и выходить в коридор, чтобы не видеть тех омерзительных вещей, которыми Лина занималась с мужчинами. Это было моим единственным спасением.

И вот той ночью... невидимая нить внезапно оборвалась. Это случилось, когда они все вместе набросились на Ремилию, обвиняя её в грехах, которых она не совершала!

«Проверьте всё еще раз! Прошу вас!»

«Она ничего не делала! Не верьте лжи!»

Никто не слышал мой крик. Я видела, как Ремилия едва сдерживает слезы. «Хватит!» — кричала я, но тщетно. Ремилию объявили преступницей, её сердце было разбито, а моё тело в этот момент сияло от триумфа: «Так тебе и надо, я не дам тебе быть счастливой!». Глядя на это чудовище, я ощутила такой прилив омерзения, что всем своим существом отвергла собственное тело.

«Нет! Не хочу! Уберите это от меня, я не хочу иметь с этим ничего общего!»

«НЕ ХОЧУ!!!»

В мгновение ока я оказалась высоко в небе над столицей. Пуповина, связывавшая меня с телом, исчезла. Я была свободна.

— Наконец-то... наконец-то я свободна!

Я могла летать, подниматься выше облаков. У меня не было плоти, ветер не мог сдуть меня. Мне больше не нужно было смотреть на мерзости Лины и слушать её ядовитые мысли. Я была готова расплакаться от счастья.

«Звездная Дева...»

«Наконец-то на свободе...»

«Бедная девочка, как тебе было тяжело...»

— Кто вы? — спросила я.

Вокруг меня начали собираться разноцветные светящиеся сферы. Они радостно мерцали, и их голоса, похожие на перезвон колокольчиков, звучали прямо в моей душе.

«Мы — твои духи-хранители».

«Мы так волновались с тех пор, как твою душу запечатали внутри».

«Мы всегда были рядом и оберегали тебя».

Значит, это те самые духи, о которых говорила женщина-маг. Наверное, теперь, когда я сама стала сгустком света, я наконец-то смогла их увидеть. Осознание того, что я никогда не была одна, наполнило меня теплом. По их просьбе я последовала за ними всё выше и выше.

Они объяснили, что сейчас я — лишь душа, очень хрупкая сущность. Если я останусь в мире людей без связи с телом, я просто растворюсь и исчезну. Это звучало страшнее смерти, поэтому я послушно летела за ними. Духи сказали, что окутают меня своей защитой, но мне лучше не задерживаться в мире живых.

— Почему мне нельзя остаться?

«Так велел Король Духов! Мы приносим раздор!»

«Понимаешь, само наше присутствие делает людей счастливее, усиливает их магию, приносит удачу и исцеляет раны. Из-за этого люди начинают слишком сильно привязываться к тому, кто находится под нашей опекой. Они влюбляются без памяти».

«Это благословение, которое мы дарим Звездной Деве, чтобы её все любили и ценили. Пока твоя душа была заперта, мы защищали то тело ради тебя. Когда Звездную Деву любят, её молитвенная сила растет».

Так вот почему люди так легко верили Лине... Не только из-за снадобий, но и из-за этого невольного влечения.

Мы поднимались всё выше. Огни ночной столицы внизу казались россыпью звезд. В какой-то момент мы пересекли невидимую черту, и ночное небо вдруг сменилось ярким светом. Я оказалась на цветочном лугу над облаками. Мой облик вернулся к тому, каким он был до того, как мне исполнилось четырнадцать.

«Здесь твоя душа найдет покой, Звездная Дева».

«До следующего кризиса в мире еще далеко, отдыхай».

«Если захочешь переродиться, мы снова пойдем с тобой».

В мире духов меня встретили очень тепло. Впервые в жизни столько существ были добры ко мне просто потому, что я есть. Сначала я была абсолютно счастлива, но потом воспоминания о времени, проведенном в плену у Лины, вернулись и начали терзать меня.

Духи сказали, что, будучи душой, я стала «концепцией», а значит, мои воспоминания никогда не поблекнут и не исчезнут. Я впала в отчаяние. Духи сопереживали мне, но от этого мне становилось только хуже — я не хотела их расстраивать.

Когда я спросила, можно ли как-то забыть всё это, они предложили:

«Хочешь переродиться?»

«Если войдешь в круговорот реинкарнации, память об этой жизни сотрется».

Но узнав подробности, я испугалась еще сильнее. Духи обещали последовать за мной, но что если я снова рожусь у того, кто будет меня бить?

Они сказали, что оберегали меня с самого рождения, иначе мне пришлось бы еще хуже. Оказалось, до меня у отца была еще одна дочка, моя старшая сестра... её били еще сильнее, а потом продали в «публичный дом», когда она была совсем маленькой.

Я поняла, что мне повезло больше, чем сестре, которую я никогда не видела... Но мысль о том, что я могу снова родиться у таких людей, приводила меня в ужас. К тому же Лина творила с моим телом такие постыдные вещи с мужчинами... Я не хотела снова становиться девочкой, с которой может случиться нечто подобное.

Я не хотела жить с этими воспоминаниями, но и перерождаться боялась. Я больше не хотела быть женщиной. Я забилась в середину цветочного луга и разрыдалась, не обращая внимания на утешения духов. Грязные воспоминания Лины продолжали мучить меня.

Не знаю, сколько я проплакала, но вдруг среди цветов появилась невероятно красивая женщина, которую привели духи.

— Здравствуйте... пожалуй. Звездная Дева.

— Э-э?! Ой... здравствуйте! — я в изумлении вскочила и поклонилась.

Передо мной стояла богиня. Ослепительные золотые волосы, глаза цвета ясного неба... Её взгляд был полон такой нежности, какую я никогда не встречала. Наверное, богиня из книжки про Героя выглядела именно так.

— Фу-фу-фу, нам не нужно знакомиться заново. Я знаю тебя, и ты должна меня знать, хоть мы никогда и не говорили...

— А? Что?.. Ох!!!

Тут я поняла. Это была она. Та самая девушка, которой Лина причинила столько боли, оклеветала и растоптала. Но теперь она была не просто красавицей-аристократкой, она сама была как богиня.

— Про-простите меня... я...

— О чем ты, милая? Ты ведь ничего не сделала.

— А?..

Ремилия — это была она — ласково взяла мои дрожащие от страха и вины руки в свои.

— Я... я могла только смотреть изнутри...

— Ты видела столько ужасного... Бедное дитя.

— Я хотела остановить ложь, но не могла...

— Но ты ведь пыталась, верно? Это был смелый и благородный поступок.

— Я ничего... ничего не смогла сделать, простите...

— Глупости. Я знаю, что ты стойко терпела всё это в одиночку. Тебе было очень тяжело, но ты справилась. Ты умница.

— А... а-а-а-а!!!

Я, так и оставшаяся маленькой девочкой, уткнулась в Ремилию и зарыдала в голос. Впервые в жизни меня кто-то обнимал, впервые кто-то гладил меня по голове. Слезы лились ручьем, я несла какую-то околесицу, но Ремилия лишь повторяла: «Ты не виновата», «Всё позади», «Теперь ты в безопасности». С каждым её словом тяжелый комок боли в моей душе таял.

Когда я успокоилась, Ремилия рассказала мне, что случилось после того, как я попала в мир духов. Оказалось, женщина, захватившая моё тело, была демоном, и теперь она несет наказание. Я мало что поняла про злых богов и мир демонов, но была рада услышать, что зло наказано, а в мире стало больше счастливых людей.

— Знаешь, я ведь искала тебя.

— Меня?..

— Да. И я сама, и духи, и Король Духов просили меня об этом.

Ремилия рассказала, что еще в детстве получила откровение от бога: она узнала о грядущем кризисе и получила знания, чтобы спасти мир. Оказалось, по тому пророчеству я должна была стать одной из тех, кто спасет мир вместе с ней. Ремилия верила, что «настоящая Звездная Дева никогда бы так не поступила». Она знала, что моё тело захвачено, и всё это время беспокоилась о моей судьбе. Когда она со смехом сказала, что «конечно, в мире живых тебя найти не могли», я снова заплакала.

Мне было стыдно, что я заставила всех волноваться. Я честно призналась ей, как мне больно от воспоминаний и как я боюсь перерождаться. Я чувствовала себя капризным ребенком.

— Именно поэтому я здесь. У меня есть предложение... Не хочешь стать моим ребенком?

— Что?!

— Король Духов очень хотел, чтобы ты переродилась в семье, где будешь счастлива. Богиня Очищения, которая покровительствует мне, передала его просьбу.

— Вы... вы правда этого хотите?

— Конечно. Моё счастье может отличаться от твоего, но обещаю: я никогда не стану тем родителем, который бьет ребенка или вымещает на нем злость.

— Но... можно ли мне? Чтобы я стала вашей семьей...

— Я буду только рада, если такая добрая и сильная девочка станет моей дочерью.

Она вытерла мои слезы и снова обняла меня.

— Но... я не заберу чьё-то тело?

— Какая ты чуткая. Не переживай, душа входит в тело младенца лишь на шестом месяце развития. Ты займешь это место первой, так что никто не пострадает.

— А я смогу всё забыть?

— Не совсем. Это не обычный круговорот душ, тебе поможет сам Король Духов. Ты не будешь помнить подробностей, но останутся смутные чувства: «кажется, я уже ела эти сладости» или «будто я здесь уже была».

Это звучало чудесно. Наконец-то свобода от кошмаров. Я была так напугана, но теперь, увидев свет в конце туннеля, я успокоилась. «Я ведь всегда хотела подружиться с Ремилией... пусть хотя бы это чувство останется».

— А теперь отдыхай, пока не придет время. Мы скоро увидимся, моя милая крошка.

Духи закружились вокруг меня, прощаясь: «Спи спокойно», «До встречи», «Мы всегда будем рядом». Под их голоса я закрыла глаза. Я никогда не знала, что быть не одной — это такое счастье.

Ремилия нежно погладила меня по голове, и я превратилась в крошечную искру света, которая вошла в её тело. Моё сознание начало растворяться, но мне совсем не было страшно. Кошмары таяли, и я заснула глубоким, спокойным сном.

— Что ж, духи, ведите меня обратно в мир живых.

Мои исследования души увенчались успехом. Теперь, когда я научилась видеть их напрямую, я поняла, почему не могла найти Пину раньше — она была под защитой в мире духов. Я боялась, что она уже переродилась или вовсе исчезла, но теперь я спокойна.

Духи радостно закружились вокруг, благодаря меня за спасение их госпожи.

— Да, я сделаю всё, чтобы ваша драгоценная Звездная Дева была счастлива, — пообещала я им.

Эми очень любила главную героиню. Она говорила, что видеть, как её любимые персонажи дружат и счастливы — это и есть высшее блаженство. Если я буду любить и оберегать Звездную Деву, которая скоро родится, Эми будет счастлива.

Хор голосов духов наполнил воздух перезвоном благодарности.

— Я тоже переживала за настоящую Пину, — ответила я на их восторги. — Не нужно благодарностей... я и сама этого хотела.

Ведь «Ремилия» в понимании Эми всем сердцем сочувствовала бы Звездной Деве. А желания Эми — это и мои желания.

Как хорошо, что всё сложилось. Я научилась манипулировать душами, но как бы я ни старалась, они постоянно «ломались». Я тренировалась на тех служанках Эми и тех стражниках снова и снова... Видимо, созидание душ — прерогатива богов. Но мои настойчивые эксперименты оставили на их душах глубокие шрамы. Боюсь, память о тех мучениях, что я им причинила, вырезая их души и играя с ними как с новыми рецептами, останется с этой пятеркой навечно, во всех будущих перерождениях. Какая прелесть.

Качество души не меняется, так что они всё равно родятся подонками, и мне их ничуть не жаль. Бывает же так: родители нормальные, а ребенок — мразь. Это всё качество души. Бедные родители.

Это справедливый конец для предателей, хотя, возможно, я отпустила их слишком рано? Стоило ли еще немного «погравировать» на их душах?

Но я не хотела держать эту грязь при себе, когда во мне зародилась новая жизнь. Я заперла своих «подопытных» в скрытой комнате зачищенного подземелья, чтобы они не попадались мне на глаза. Ведь нельзя показывать ребенку такое, даже когда он в утробе. В памяти Эми это называлось «пренатальное воспитание».

Удивительно вовремя духи обратились ко мне. Я боялась, что мне потребуются десятилетия, чтобы научиться безопасно переносить души. Теперь Король Духов в благодарность за спасение Пины обещал помочь мне, когда придет время Эми. Я рада, что смогла проверить безопасность этого процесса. Да и попрактиковаться в материнстве не помешает. Пока сама не родишь, многого не поймешь, никакие приюты этого не заменят.

— Мы будем счастливой семьей. Ты обязательно станешь хорошим старшим братом.