В чем была моя ошибка? Нет, я знаю ответ. Я знаю все причины. Но в какой именно момент всё стало необратимым?

Когда Звездная Дева начала постоянно пользоваться своими приторно-сладкими духами, отношение к ней стало меняться. Сильнее всего это ударило по его высочеству, ведь она проводила с ним больше всего времени. День за днем принц менялся: если еще недавно он с серьезным видом жаловался нам, как она его донимает, то теперь лишь мягко отмахивался, мол: «Ну что с ней поделаешь».

Я заподозрил неладное — очарование или наркотик? Я проверил всё, что мог, но поиски ничего не дали. Понимая, что дело принимает скверный оборот, я уже собирался через отчима доложить об этом в самый центр дворцового управления, как вдруг внутри меня проснулся шепот искусителя.

«Если Вильярд выберет Звездную Деву, то мне... мне позволят претендовать на Ремилию».

Эта мысль показалась мне слишком заманчивой. Когда Стефан предложил официально потребовать изоляции Пины, несмотря на отсутствие следов магии, я сделал всё, чтобы технично отклонить его идею. Сдерживая торжествующую ухмылку, я уткнулся в книгу, лихорадочно просчитывая варианты.

Это было вполне реально. Благодаря легендам об основании королевства, народ с восторгом примет Звездную Деву в качестве королевы. Конечно, расторжение помолвки потребует согласия дома Граупнер, но... когда всё зайдет слишком далеко, я предложу герцогу сделку: «Примите это, и королевская семья останется у вас в долгу». Герцог мнит себя серым кардиналом политики, но на деле он не так уж проницателен — я был уверен, что смогу обвести его вокруг пальца.

Что до Ремилии... она любила Вильярда, но именно поэтому она бы приняла его измену с печалью и покорностью. Она из тех людей, кто умеет отпускать. Я поймал себя на циничной мысли: женщину с разбитым сердцем легче расположить к себе. Мне стало жутко от собственной черноты, но отказаться от этого плана я не смог.

Она приняла меня, когда я потерял отца, она окружила меня сестринской любовью. Когда я осознал, что это моя первая любовь, она уже была невестой принца. Прошли годы, я был ей названым братом, но мои чувства не потускнели. За дверью, которую я на время запер в глубине души, жила любовь, ставшая со временем лишь сильнее. Я клялся быть ей хорошим братом... Клялся, но предал эту клятву.

Да, после расторжения помолвки на её репутации осталось бы пятно, но никакая тень не могла затмить её сияние. Я уже начал тайно расчищать почву, чтобы, когда всё случится, у неё не появилось новых претендентов на руку. Заглядывая так далеко в будущее, я совершенно не замечал, как больно ей сейчас, как она загнана в угол.

Не буду лгать: когда я упрекал её за «жестокость» к Пине, в моих словах была личная обида. «Я думал, она выше этого, неужели ради Вильярда она способна на такую яростную ревность?» — думал я, и сам сгорал от ревности к принцу.

Обладала ли Звездная Дева силой заставлять людей любить себя? Её поступки вызывали лишь отвращение, но почему-то саму Пину ненавидеть не получалось. Возможно, это часть её дара «хранительницы страны» — эффект, заставляющий окружающих оберегать её.

Но я был спокоен: моя любовь к Ремилии была сильнее любого дурмана.

Наступил вечер бала, а я так и не смог довести дело до официального разрыва — репутация Ремилии была слишком безупречна. Я боялся, что если она просто извинится, всё вернется на круги своя, и мои интриги пойдут прахом. Но к моему ужасу — и тайному восторгу — она наотрез отказалась признавать вину. Вильярд, окончательно потеряв голову, объявил о разрыве помолвки. В тот момент я едва сдержал смех: всё шло по моему сценарию. Поведение принца было явно ненормальным... Возможно, дело было в том, что запах духов Пины в тот вечер был особенно резким.

Спасибо тебе, Звездная Дева, за то, что исполнила мое желание.

Ремилию сослали в глушь. Король и королева, впрочем, ценили её таланты и втайне надеялись, что она совершит там нечто выдающееся, что позволит им позже вернуть её во дворец. Я не собирался этого допускать.

Мне хотелось немедленно броситься к ней и утешить, но резкая смена сторон выдала бы мой план. Нужно было подготовить почву. Вильярд должен был пасть как можно ниже, окончательно увязнув в отношениях с Пиной. Стоило ему открыто сойтись с ней, и королева, твердившая, что не примет никого, кроме Ремилии, была бы вынуждена сдаться.

Я планировал подтолкнуть их к «совершившемуся факту». А Ремилия... она гениальна. В своей глуши она бы быстро добилась успеха. Мой отчим, герцог, отобрал у неё права на товары, приносившие огромные отчисления, думая, что тем самым подрезал ей крылья. Как же он ошибался. Её потенциал куда выше.

Вскоре она бы восстановила свою репутацию, смыв пятно позора новыми свершениями. И тогда... тогда никто бы не посмел осудить меня, если бы я, будучи наследником дома Граупнер, взял её в жены.

Но стоило ей уехать, как всё пошло наперекосяк. Да, её город процветал. Она заселила заброшенную деревню обездоленными людьми из соседних земель, дала им работу и запустила экономику. Как я и предсказывал, она тут же изобрела улучшенные версии товаров, которые отобрал у неё герцог, и начала поставлять их на рынки, подрывая доходы наших земель. Даже я недооценил её талант.

Но рушились именно мои планы.

Если поначалу старшее поколение во главе с королем благосклонно взирало на смазливую и подобострастную Звездную Деву, то со временем их взгляды стали ледяными. Невежество Пины, её нежелание учиться манерам и вечная привычка винить в своих бедах других начали всех раздражать. Поползли слухи: «А не была ли история с леди Ремилией всего лишь истерикой Звездной Девы?».

Нас же, напротив, словно насильно заставляли «любить» её. Вначале её заигрывания и прикосновения, более вульгарные, чем у любой другой женщины, вызывали у меня только тошноту. Но теперь... теперь тело и разум твердили, что мне это нравится, хотя в глубине души я всё еще чувствовал омерзение.

Я торопился совершить какой-нибудь подвиг, чтобы поскорее убраться от этой женщины. Чтобы расчистить путь для Ремилии, я притворился окончательно покоренным Пиной, ведя себя так, чтобы моя невеста разочаровалась во мне и расторгла помолвку — так же, как сделали Стефан и Дэвид. Новых предложений о браке поначалу было много, но как только репутация Пины, в чью свиту я входил, поползла вниз, они прекратились.

Дело принимало скверный оборот. Если я не добьюсь успеха, меня сочтут недостойным партии с «великой женщиной-лордом» из провинции. Мой отчим наконец осознал, какую ошибку совершил. Раньше он думал, что, бросив дочь, он спасает дом от гнева короны. Теперь же он узнал, что королева рассматривает вариант выдать очистившую свое имя Ремилию за первого принца, Эльхаршу (сына наложницы), чтобы вернуть её таланты государству. Либо же его доконали новости о магических ресурсах, которые рекой текли из земель Ремилии. Он отчаянно пытался восстановить с ней связь.

Я, использовавший наш разрыв, чтобы перестать быть её братом и стать мужчиной, нахожу поведение герцога донельзя циничным. Но у него не было выбора: товары из мира демонов и новые изобретения сестры обрушили доходы герцогства. Всё, что она делала, наносило точечные удары по кошельку Граупнеров. Если она просчитала это заранее — она истинный гений мести.

Герцог понял, что через пару лет его казна опустеет. Он и его жена никогда не знали нужды и привыкли сорить деньгами, которые раньше «сами собой» текли в руки. Потеря власти и богатства — лучшая кара для тех, кто отрекся от дочери ради выгоды. Моя маленькая месть родителям...

К тому же, поползли слухи о лишении Вильярда статуса наследника, и герцог окончательно впал в панику. Он хотел во что бы то ни стало выдать Ремилию за Эльхаршу. Но я не мог этого допустить.

Я пытался разработать свои проекты, чтобы вернуть себе имя и влияние, но всё валилось из рук. Неужели я настолько бездарен?

Я взял идеи Пины о социальных реформах (которые подозрительно напоминали то, о чем когда-то говорила Ремилия) и попытался превратить их в план. Но мой проект разнесли в пух и прах из-за дыр в финансировании. Когда об этом говорила Ремилия, это казалось гениальным и простым: «Почему никто до этого не додумался? Нужно немедленно внедрять!». Но в моем исполнении это выглядело жалким лепетом. Мне было невыносимо стыдно, когда мне указывали на очевидные просчеты.

В смятении я понял страшную истину. Раньше, когда мы обсуждали с сестрой новые товары или планы, я всегда находил улучшения в её «черновиках». Она хвалила меня: «Клод, ты лучший!». Я верил в свою исключительность. Но оказалось, что я лишь паразитировал на её таланте, черпая идеи из наших разговоров. Моя репутация «гениального наследника» рассыпалась в прах.

У меня не было реальной власти, я был лишь молодым чиновником. В отчаянии я пришел к герцогу с предложением: «Давайте вернем Ремилию, пообещав ей прощение. Её таланты еще послужат нам, если она станет моей женой». Я был готов растоптать свою гордость, лишь бы забрать её. К счастью, она отклоняла все вызовы во дворец, пользуясь правом лорда окраинных земель. Я верил, что она просто не хочет видеть Вильярда. Но я знал: король скоро прикажет, и она не сможет отказать. Мне нужно было сделать её своей до этого.

Сейчас весь замок гудит в преддверии годовщины союза с демонами. Я завален работой, но я узнал: после бала король хочет повысить Ремилию в титуле и, скорее всего, официально предложить ей новую помолвку. Мне нужно было действовать на опережение.

Что скажет Ремилия? Наверное, удивится, что я смотрю на неё как на женщину. Но мы ведь уже были семьей, мы точно сможем стать счастливой парой. Я верил в это до последнего.

И только на балу я понял: было слишком поздно. Нет, дело не во времени. Я ошибся во всём. Моя сестра... женщина, которую я любил, никогда бы не причинила вреда другому из злобы. Я знал это. Я должен был знать это лучше всех... только я мог её защитить.

Маленький мальчик внутри меня, которого она когда-то спасла, горько плачет. Он кричит мне: «Почему ты поверил в эту ложь? Сестренка бы так не поступила!».

Да... я совершил роковую ошибку.

Я не был полностью во власти проклятия. Я — единственный, кто мог пойти против Вильярда и остальных. Я мог стать её опорой. Но я выбрал свою выгоду.

Поскольку герцог отрекся от неё, мы больше не были братом и сестрой даже на бумаге.

На той встрече, где мы должны были принести извинения (я надеялся, что её доброта не позволит ей отказать нам), я чуть не сошел с ума под её печальным взглядом. Когда я попытался коснуться её, она мягко отстранилась. В этот момент я понял: я больше не имею права даже называть её сестрой. Мне хотелось выть от боли.

Я знал, как сильно она любила Вильярда. Если бы я действительно любил её, я бы поддержал их союз, а не плел интриги. Я был глуп.

Пытаясь заполучить любимую женщину, я сознательно причинил ей боль. Я недостоин её. И то, что я потерял свое счастье — лишь моя заслуга.

Комментарий автора:

Даже если использовать «платные артефакты» (магию Пины), это не значит, что тебя будут любить по-настоящему.