Моей первой любовью была девочка, которая когда-то с ослепительной улыбкой сказала мне: «Мне так нравится, как ты играешь на скрипке!».

— Неужели ты тренировался втайне, решив, что тебе суждено быть только магом? Что ж, раз так, я буду твоим самым преданным фанатом!

Она поддерживала мою мечту. Когда я, мучимый нерешительностью, признавался, что хочу оправдать ожидания семьи и общества, она не смеялась.

— Стефан, ты такой трудяга, что у тебя наверняка получится и то, и другое, — серьезно отвечала она, выслушивая мои излияния.

Когда я спросил, почему она не хочет явить миру те прекрасные мелодии, что слышит во сне, она лишь качала головой:

— Я не могу так поступить, это было бы несправедливо по отношению к истинному автору.

По словам Ремилии, композиторы этих шедевров жили в ином мире — то ли среди фей, то ли среди духов. Все эти напевы были божественны. Я не раз думал: будь она чуть менее честной и назови их своими, она обеспечила бы себе баснословное богатство и славу. Но рядом с её чистой душой мне было совестно даже заикаться о подобном, и я молчал.

Она была умна, но слишком прямодушна. Я часто переживал, не обманет ли её кто-нибудь в будущем. Если бы она просто подтолкнула меня к пути музыканта, я бы, возможно, никогда не ступил на стезю магии. Но я оказался жадным: мне хотелось и видеть её улыбку, и обладать силой, чтобы защитить её.

Впрочем, Ремилия была еще жаднее в своих мечтах. Она хотела, чтобы, став счастливой с Вильярдом, она смогла превратить всю страну в край, где никто не голодает, не боится войн и преступлений, где каждого ждет достойный труд и теплый дом. Я никогда не видел аристократа, который говорил бы о таких вещах с такой искренностью.

И я решил ей помочь. Я не мог признаться невесте наследного принца в своих чувствах, поэтому убедил себя, что делаю это «в благодарность за поддержку моей мечты». Раз её сердце принадлежало Вильярду, я решил стать для неё хотя бы самым близким другом.

Интересно, в какой момент всё пошло прахом? Я привык к вниманию навязчивых дам и вдов, и, искусно пользуясь навыками светского общения, поначалу легко ускользал от Звездной Девы. Мы с Клодом даже подшучивали над беднягой Вильярдом, который раз за разом оказывался в её сетях.

Но пока она крутилась рядом, взгляд Вильярда начал меняться. Он твердил, что она его раздражает, но его тянуло к ней всё сильнее. Мы проверяли артефакты: королевские обереги от очарования молчали. Мы, как приближенные принца, тоже были защищены всеми возможными способами. Вскоре и Дэвид перестал выглядеть недовольным, когда Пина заговаривала с ним.

Мы с Клодом пытались изучать предания о Звездных Девах. В летописях говорилось, что за их сердца часто сражалось множество мужчин, но было неясно — была ли тому причиной их личная сила или некое незримое влечение. Мы всерьез обсуждали, не стоит ли доложить королю и изолировать Пину, но Клод засомневался: «Неужели ты думаешь, что принц может так грубо ошибиться? Ты не доверяешь его высочеству?». Упрек в неверности заставил меня отступить.

Я продолжал наблюдать, нацепив маску беззаботности, пока Ремилия не попросила меня о тайном разговоре. Когда я вошел в комнату, где она ждала меня под присмотром горничных, сердце предательски екнуло — мы так давно не были наедине.

Как я и ожидал, она была встревожена отношениями Вильярда и Пины. Выслушивать любовные излияния от девушки, которую любишь сам — пытка, к которой я привык за годы, но легче она не становилась.

Вильярд того времени действительно казался человеком, чьи чувства к Пине возникли из-за какой-то «непостижимой силы», но при этом он отчаянно сопротивлялся. Мне было больно это признавать, но он дорожил Ремилией не меньше моего. Казалось немыслимым, что он выберет Звездную Деву. Мы списали всё на легендарную харизму Девы, которую невозможно измерить.

Я хотел утешить её, развеять страхи... но, глядя на то, как она ищет у меня защиты, я поймал себя на подлой мысли: «Пока эта девка вьется вокруг Вильярда и пугает Ремилию, она будет приходить ко мне».

«Это ведь не преступление, верно? — шептал внутренний голос. — Я её лучший друг. Вполне естественно, что она доверяет мне свои секреты».

В светских салонах опытные женщины часто говорили: «Если муж заставляет жену нервничать, виноват только он». Разумеется, я не собирался попадаться на их уловки, но утешать страдающую Ремилию казалось мне моим священным долгом друга.

Если бы я тогда обратился к отцу, главе придворных магов, возможно, будущее было бы иным. Но в нас с Вильярдом уже были вбиты клинья проклятия, и они медленно, но верно разрастались.

В какой-то момент в жалобах Пины начали мелькать истории о том, как Ремилия якобы изводит её из ревности... ко мне. И я, к своему стыду, начал наслаждаться этими рассказами. Та самая честная Ремилия, которая отказывалась присваивать мелодии из иного мира, теперь якобы опускалась до козней и травли, лишь бы защитить свое право на меня. Мне хотелось в это верить.

Ослепленный желанием быть тем, ради кого ревнуют, я дошел до того, что начал требовать от Ремилии прекратить нападки на Пину. Она тут же перестала приходить ко мне за советом. Это было логично, но я лишь злился на неё за то, что лишился её доверия.

— Ты так жестока с Пиной, неудивительно, что Вильярд начинает в тебе разочаровываться!

Сейчас эти слова кажутся мне верхом безумия. В то время я искренне верил, что Пина, пусть она и ведет себя порой нелепо, не заслужила травли. Я был убежден, что Ремилия действительно её истязает. Всё сходилось: и доказательства, и свидетели... это казалось неоспоримой истиной. Но на самом деле всё это — лишь жалкие оправдания. Я использовал Пину, использовал это зло, чтобы стать для Ремилии самым важным человеком, единственным, к кому она могла бы обратиться. Это и было началом моего падения.

Когда проклятие спало благодаря эликсиру Короля Демонов, на нас обрушилось отчаяние и всепоглощающее раскаяние. Мы молили о прощении, но такое невозможно простить. Ремилия даже не злилась — она просто плакала, раздавленная горечью и неспособная принять случившееся.

Мне не следовало желать этого. Нужно было задушить в себе эгоистичную жажду внимания, которая питалась её болью. Нужно было сразу же убрать ту женщину от двора. Если бы все мы, приближенные принца, в один голос потребовали этого, король бы нас услышал.

Я потерял всё: свою первую любовь, своего самого преданного фаната и своего лучшего друга. И у меня нет ни малейшего права оплакивать эту потерю.